Wat is een noodgeval? Een brand, tornado of uitbraak van een besmettelijke ziekte kan te binnen schieten. Maar voor de Attawapiskat First Nation in Ontario, Canada, leidde iets iets anders - maar daarom niet minder afschuwelijk - tot de verklaring van een noodtoestand vorige week. Zoals Camila Domonoske van NPR meldt, verklaarde de Cree-gemeenschap van 2000 de noodtoestand na een reeks zelfmoordpogingen, waarvan er 11 alleen op zaterdagavond plaatsvonden.
De uitbarsting van zelfmoordpogingen in de geïsoleerde noordelijke gemeenschap heeft de afgelopen maanden een piek bereikt; Domonoske merkt op dat in maart 28 mensen probeerden hun eigen leven te nemen. De noodtoestand werd verklaard door de chef van de Eerste Natie, Bruce Shisheesh, en de Attawapiskat Council. In een verklaring schreef Shisheesh dat "frontliniehulpbronnen van de gemeenschap uitgeput zijn en er geen extra externe middelen beschikbaar zijn." Door Attawapiskat in noodtoestand te brengen, roept Shisheesh de Canadese regering formeel op om de groeiende epidemie te helpen bestrijden.
De reeks zelfmoorden en zelfmoordpogingen in de afgelopen maanden omvatten de zelf toegebrachte dood van een 13-jarig meisje dat op school werd gepest. De wortels van de epidemie gaan diep. Niet alleen zijn de meer afgelegen First Nations van Canada grotendeels verstoken van middelen voor geestelijke gezondheid, ze bevinden zich ook midden in een bredere crisis van armoede en verwaarlozing. Het CBC meldt dat Attawapiskat de afgelopen jaren een aantal andere noodtoestanden heeft verklaard met betrekking tot rioolback-ups, woningnood waardoor bewoners in tenten en onverwarmde aanhangwagens moesten wonen en een verslechterende drinkwaterkwaliteit. Werkloosheid, jaarlijkse overstromingen en de geïsoleerde geografie van Noord-Ontario brengen ook leden van de gemeenschap in het bijzonder in gevaar.
Aboriginal Peoples Television Network, een Canadees uitzendnetwerk, meldt dat parlementsleden tijdens een nooddebat in het Lagerhuis van Canada dinsdagavond vijf en een half uur spraken over de kwesties die de inheemse jeugd pesten. Minister van Volksgezondheid Jane Philpott deelde de bevindingen dat onder First Nation-mannen de zelfmoordcijfers tien keer hoger zijn dan niet-inheemse mannen van dezelfde leeftijd. Voor jonge vrouwen is de tol nog erger, zei Philpott - jonge inheemse vrouwen hebben 21 keer meer kans om hun eigen leven te nemen. Tijdens de spoedbijeenkomst werden ook kinderwelzijn, huisvesting en de relatie tussen landen en Canada tussen First en Nations besproken.
Attawapiskat is niet de enige First Nation-gemeenschap die midden in een zelfmoordcrisis zit: zoals de CBC meldt, verklaarde Manitoba's Pimicikamak Cree Nation vorige maand de noodtoestand nadat zes van de 5.800 personen zelfmoord hadden gepleegd en 100 werden geplaatst op een risico-lijst.
De noodtoestand heeft toezeggingen gedaan van overheidsorganisaties zoals Health Canada om extra middelen en geestelijke gezondheidsadviseurs naar Attawapiskat te sturen. Maar alleen de tijd zal uitwijzen of deze inspanningen om Cree-jongeren te helpen slechts een oplossing voor de korte termijn zullen bieden - of manieren zullen vinden om zich te verdiepen in de systemische kwesties die nog steeds zoveel inheemse levens bedreigen.
