Vorig jaar op Valentijnsdag stelde Bolivia's Museo de Historia Natural Alcide d'Orbigny in Cochabamba een Match.com-profiel op voor Romeo, een mannelijke Sehuencas-waterkikker die mogelijk de laatste in zijn soort was. Hoewel geen lady-frogs hem een bericht stuurden, deden veel mensen dat wel en doneerden $ 25.000 aan pogingen om meer van de bedreigde amfibieën te vinden. Nu, die vrijgevigheid betaalt dividend. Onderzoekers in Bolivia hebben nog vijf Sehuencas-kikkers gevonden, waaronder een volwassen vrouwelijke croaker, waarvan ze hopen dat het een liefdesmatch met Romeo zal zijn.
Damian Carrington at The Guardian meldt dat de soort ooit vrij overvloedig aanwezig was in de tropische nevelwouden van Bolivia, bekend om laaghangende bewolking. Maar in de afgelopen decennia werden waterkikkersoorten in Bolivia, Ecuador en Peru geconfronteerd met een verscheidenheid aan bedreigingen, waaronder habitatvernietiging, klimaatverandering, vervuiling, Chytrid-schimmel en invasieve forel die aan de eieren van de kikker knabbelen.
Tien jaar geleden werd Romeo uit het wild verzameld in de hoop een populatie in gevangenschap op te bouwen voor het geval zijn soort in het wild zou uitsterven. Maar daaropvolgende zoekopdrachten voor meer Sehuencas-kikkers stonden met lege handen en Romeo bracht vele eenzame jaren in eenzaamheid door. Herpetologen waren bang dat hij hetzelfde lot zou ondergaan als Toughie, de laatst bekende rabbaanse boomkikker met randbenen, die in 2016 in gevangenschap stierf in Atlanta.
Dankzij de financiering uit het matchmaking-profiel van vorig jaar konden de non-profit Global Wildlife Conservation en het Museo de Historia Natural Alcide d'Orbigny een nieuwe expeditie opzetten. Maar in het begin ging het niet goed.
Na het inspecteren van stromen waar de kikkers in het verleden werden gevonden en anderen die de juiste omstandigheden leken te hebben, sloeg de zoekpartij door. Het team besloot nog een stream te onderzoeken voordat ze inpakte, maar ze hadden niet veel hoop.
Bij een waterval zag expeditieleider Teresa Camacho Badani echter een kikker springen.
"Toen ik het eruit trok, zag ik een oranje buik en realiseerde ik me plotseling dat ik de langverwachte waterkikker van Sehuencas in handen had", vertelt Badani, die werkt voor het Museo de Historia Natural Alcide d'Orbigny in Cochabamba, aan Carrington. “Mijn eerste reactie was om te schreeuwen: 'Ik heb er een gevonden!' en het team kwam aanrennen om me te helpen en de kikker in veiligheid te brengen. Het was een ongelooflijk gevoel. "
In totaal verzamelde de expeditie vijf kikkers, twee vrouwtjes van de soort en drie mannetjes. Chris Jordan, coördinator van Midden-Amerika en Tropical Andes bij Global Wildlife Conservation, zegt in een persbericht dat het gevaarlijk is om de zeldzame dieren in gevangenschap te brengen.
"Er is altijd een risico om dieren uit het wild te halen om een verzekeringspopulatie op te bouwen, en het is geen stap die lichtvaardig moet worden genomen, " zegt hij. "Maar op dit moment lijken er te weinig waterkikkers in het wild te zijn om een levensvatbare populatie op de lange termijn te behouden, dus er is een groter risico als we niets doen."
De wilde kikkers zijn momenteel in quarantaine. Twee van de wilde kikkers zullen waarschijnlijk een eigen broedpaar vormen en de volwassen vrouwelijke kikker, nu bekend als Juliet, zal worden gekoppeld aan Romeo. Helen Briggs bij de BBC meldt dat de onderzoekers hopen dat tegenpolen elkaar aantrekken.
“Romeo is erg kalm en ontspannen en beweegt niet veel. Hij is gezond en houdt van eten, maar hij is een beetje verlegen en traag, 'zegt Badani. Juliet is actiever. "Ze is echt energiek, ze zwemt veel en ze eet veel en soms probeert ze te ontsnappen."
Het is mogelijk dat nog meer Sehuenca's het liefdesnest van het museum kunnen bereiken. Het onderzoeksteam is van plan om tot maart het nevelwoud voor meer individuen te blijven doorzoeken. En de inspanning kan de soort helpen niet alleen te overleven, maar ook terug te keren naar hun natuurlijke habitat. Volgens de release hebben vergelijkbare fokprogramma's in gevangenschap bijgedragen aan het redden van imperile soorten, zoals de Mallorcaanse vroedvrouwpad in Spanje en de Kihansi-spuitpad, die beide opnieuw in het wild zijn geïntroduceerd.
