Ik zit in mijn woonkamer, kijkend door een virtual reality-headset naar een vuilput in Khor Virap waar de legende zegt dat St. Gregory de Illuminator 15 jaar werd vastgehouden voordat hij zijn gevangene, King Trdat, van een kwaal genas en hem overtuigde bekeren tot het christendom. Fabel of niet, tegen het begin van 300 na Christus had Trdat het christendom tot de officiële staatsgodsdienst verklaard, waardoor Armenië een van de eerste, zo niet de eerste, landen was die een nationale christelijke kerk instelden.
De bewering van Armenië om de eerste christelijke natie te zijn, wordt door sommigen betwist - vooral de natie Ethiopië, die ook de eerste beweert te zijn. De vroege geschiedenis van het christendom is troebel, maar over het algemeen zijn veel wetenschappers het er vandaag over eens dat Armenië deze aanduiding bezit.
"Hoewel er christenen in Ethiopië waren - op zijn minst een paar, heel vroeg - gold overal hetzelfde, " vertelde Dr. Dickran Kouymjian, Berberiaanse voorzitter van Armenian Studies, Emeritus, in de staat Fresno, aan Smithsonian.com. "De Armeense kerk claimt een officiële bekering van de natie tot het christendom in [het jaar] 301, hoewel veel geleerden spreken van 313 tot 314." Kouymjian zegt dat de feitelijke datum verschilt tussen Armeense historische bronnen, maar onderzoekers geven er de voorkeur aan om een datum van 314 te gebruiken, omdat het komt na het Edict van Milaan, dat de openlijke beoefening van elke religie in het Romeinse rijk mogelijk maakte. Maar toch, zei hij, is dit nog steeds "enkele decennia vóór Ethiopië, waar we vernamen dat een meerderheid van de inwoners zich na 340 bekeerde."
Historici geloven dat de beslissing van Trdat gemotiveerd kan zijn door zowel de wens om de macht over de groeiende gemeenschap van christenen in Armenië te consolideren als een politieke stap om aan Rome te demonstreren, die destijds protectoraat steun bood, een scheiding van wegen met de rivaal van Rome, het heidense Sasanische regime.
Ongeacht de redenering, met de steun van Trdat, werd St. Gregory de eerste katholieken van de Armeense Apostolische Kerk en ging hij door de regio om het geloof te verspreiden en kerken te bouwen bovenop heidense tempels.
Tegenwoordig is het Armeense landschap bezaaid met spectaculaire kerken, waarvan de meest opmerkelijke dateren uit de middeleeuwse periode toen de ontwikkeling van gemeenschappelijke kloosters deze afgelegen locaties transformeerde in centra van kunst en leren. Tegenwoordig zijn veel van deze historische kloosters nog buiten de gebaande paden, met uitzicht op uitgestrekte kloven of verborgen in beboste valleien.
Dit maakt deel uit van wat de 360GreatArmenia VR-app en -website proberen op te lossen door virtuele rondleidingen overal beschikbaar te maken. Naast het Khor Virap-klooster heeft het project meer dan 300 virtual reality-rondleidingen langs oude locaties in modern Armenië vastgelegd.
Oprichter van het project, Vahagn Mosinyan, zei dat het zien van een 360-gradenbeeld van een andere stad online in 2012 "een ... interesse opwekte om hetzelfde 360-gradenplatform voor Armenië te maken, omdat het een geweldig hulpmiddel is om te bewaren en te archiveren cultureel erfgoed." De resulterende gestikte afbeeldingen, gemaakt door zowel drones als fotografen op de grond, stellen kijkers in staat om van luchtfoto naar straatbeeld te schakelen, door interieurs te navigeren en relikwieën en historische kunst te bekijken. Gebruikers worden uitgenodigd om de bestemmingen te annoteren met informatie en verhalen. Gesteund door Ucom, een Armeense internetprovider, was het project onlangs ook te zien in een speciale tentoonstelling in de National Gallery of Armenia in Yerevan, die zich richtte op de meer dan 50 culturele monumenten die het project in het historische West-Armenië heeft veroverd, in het moderne Turkije .
De onderstaande kloosters kunnen worden verkend via interactieve 360-graden panorama's of virtueel worden genavigeerd met behulp van de smartphone-app van het project (iOS, Android) en een VR-headset.
Geghard-klooster, Goght
Deze in de rotsen uitgehouwen verzameling van kerken en graven zijn recht in de omringende rots gesneden en verdienen de vroegere naam Ayrivank of klooster in de grot (niet te verwarren met een andere locatie met dezelfde naam in Kiev, Oekraïne vandaag). Door de eeuwen heen sinds de bouw ervan werd het beroemd om de verschillende overblijfselen die in het complex zijn ondergebracht. De beroemdste van deze gaf het klooster zijn huidige naam: naar verluidt heeft Geghard de speer gehuisvest die Jezus 'zijde verwondde tijdens zijn kruisiging gedurende ongeveer 500 jaar, en Geghardavank betekent "Klooster van de Speer".
Haghartsin-klooster, Dilijan
Haghartsin is verborgen tussen weelderige groene bomen en is een prachtig voorbeeld van de middeleeuwse architectuur van Armenië. Het complex beschikt over vier kerken, een eetzaal, een gavit en een refter en is het startpunt voor verschillende wandelpaden. Het werd gebouwd tussen de 10e en 13e eeuw in opdracht van twee prinsen uit het koninkrijk Bagratuni. Hun familiezegel is te zien op de achterkant van een van de drie kerken, en ingewikkeld gesneden stenen beelden, waaronder een van de Madonna en het kind staan bij de deur van een andere.
Haghpat-klooster, Haghpat
Het 10e-eeuwse klooster werd halverwege een heuvel gebouwd met uitzicht op de Debed-rivier. Het complex bestaat uit acht gebouwen omringd door een versterkte muur. Het oudste gebouw, de St. Nishan kerk, werd voltooid in 976 tijdens het bewind van koning Ashot III. De kerk lijkt van buiten rechthoekig te zijn, maar vormt een kruisvormige vorm in het interieur. Op de buitenmuur toont een groot reliëfbeeld twee koningen uit de 10e eeuw met een klein model van de St. Nishan. Binnen is nog steeds een deel van een fresco uit de 13e eeuw te zien.
Van de 10e tot 13e eeuw werd Haghpat beschouwd als een belangrijk leercentrum, en vandaag kunnen bezoekers nog steeds de bibliotheek zien, een koepelvormig gebouw met een gewelfd plafond en dakramen.
Kecharis-klooster, Tsaghkadzor
In zijn hoogtijdagen werd Kecharis verguld in zilver en goud, een verbluffende weergave van rijkdom die een van de grote leercentra van de 11e tot 13e eeuw waardig was. Van de beste Armeense academici is bekend dat ze hebben gereisd om hier op de school les te geven. De eerste kerk die op deze site werd opgetekend, werd gebouwd in de 11e eeuw, maar hier zijn ook ruïnes van een 5e-eeuwse basiliek te vinden - hoewel wetenschappers niet zeker zijn over de geschiedenis, noch over de eerdere structuren die ook het terrein bezetten .
Noravank-klooster, Areni
Noravank werd gebouwd in de 13e eeuw als een huis voor bisschoppen en het graf van een prins. Vandaag zitten drie kerken in een smalle kloof in de Amaghou-vallei, omringd door rode en grijze rotswanden. Momik, de architect van een van de kerken en een beeldhouwer die op de site een ingewikkelde khachkar - een Armeens kruissteen - heeft uitgehouwen, is daar ook begraven. Noravank staat vooral bekend om een kerk met twee verdiepingen en een rotsachtige trap aan de buitenmuur van het gebouw.
Saghmosavank-klooster, Saghmosavan
Volgens de legende bood een priester in Saghmosavank aan om een gewelddadige heerser en indringer van zijn dodelijke ziekte te genezen, op voorwaarde dat hij zoveel gevangen Armeniërs vrijliet als in de kerk zouden passen. Zeventigduizend gevangenen verpakt in het klooster - en op dit punt, zegt de overlevering, veranderde de priester hen in duiven en liet ze door een kerkraam los om terug te vliegen naar hun huizen waar ze zouden terugkeren naar de menselijke vorm. Naast de legende is Saghmosavank beroemd om zijn manuscripten en werd het beschouwd als een belangrijk centrum voor kalligrafie.
Sanahin-klooster, Alaverdi
Net als Haghpat was Sanahin (minder dan 30 minuten van Haghpat) een belangrijk leercentrum in Armenië. Dit klooster was bekend om zijn kalligrafie- en verlichtingsschool en is een opmerkelijk voorbeeld van Armeense religieuze architectuur die Byzantijnse stijlen combineerde met traditionele ontwerpen uit de Kaukasische regio. Sanahin is een beetje ouder dan Haghpat, en dat kan een rol hebben gespeeld toen het de naam "sanahin" kreeg, wat betekent "het is ouder dan de andere."
Sevanavank-klooster, Sevan
Beschouw Sevanavank als een heilige hervormingsschool; monniken uit Ejmiatsin werden hierheen gestuurd nadat ze een zonde hadden begaan. Als gevolg hiervan had Sevanavank de strengste levensstijl en gedragsrichtlijnen van elk klooster in middeleeuws Armenië. In de tijd dat het klooster werd gebouwd, was het schiereiland waarop het zich bevindt een eiland. Later, toen Armenië onder Sovjetregering stond, werd water afgevoerd uit het nabijgelegen Sevan-meer, waardoor het water ongeveer 20 meter daalde en een landbrug werd gemaakt.
Tatev-klooster, Tatev
De bouw van het huidige complex begon in de 9e eeuw op een groot basaltplateau met uitzicht op de Voratan-kloof, de grootste kloof in Armenië. Vanaf de 14e eeuw werd het bekend als een universiteit, waardoor het een van de oudste ter wereld was, waar studenten wetenschap, religie, filosofie en kunst konden studeren. Vandaag de dag heeft Tatev een Guinness Book-record voor het hebben van de langste non-stop, omkeerbare luchttram ter wereld, de "Wings of Tatev" genoemd, die bezoekers van het klooster naar het dorp Halidzor vervoert.
Akhtala-klooster, Akhtala
Dit is een van de weinige orthodoxe kloosters in het land. Onderzoekers hebben de hoofdkerk gedateerd tussen de 11e en 13e eeuw, met muurschilderingen die dateren uit 1205. Ooit hield het klooster het kruis dat sommigen geloven dat Johannes de Doper gebruikte om Jezus te dopen. Fresco's en muurschilderingen bedekken de muren en het gewelfde plafond binnenin, met scènes uit het oude en nieuwe testament, inclusief het Laatste Avondmaal.
Harichavank, dorp Harich
Harichavank is een klooster uit de zevende eeuw, maar opgravingen op de locatie hebben al in de tweede eeuw voor Christus bewijs van gebruik gevonden. Het was beroemd in zijn hoogtijdagen voor zijn school en scriptorium, met een indrukwekkende selectie Armeense manuscripten en kunst - inclusief een gekopieerde pagina van de Bijbel uit 1209, naar verluidt gedaan door Margare, een beroemde schilder van die tijd.
Eens, na 1850, gebruikten de Katholieken van Echmiadzin Harichavank als zomerresidentie. Veel van de bijgebouwen van het klooster werden bij zijn aankomst toegevoegd.
