Voor de 19-jarige Nathan Blumenthal was het voor het eerst lezen van The Fountainhead van Ayn Rand niets minder dan een openbaring. Verscheidene jaren eerder gepubliceerd, in 1943, schreef Blumenthal over het vinden van het boek in zijn memoires, My Years with Ayn Rand . “Er zijn buitengewone ervaringen in het leven die permanent in het geheugen gegrift blijven. Momenten, uren of dagen waarna niets ooit meer hetzelfde is. Het lezen van dit boek was zo'n ervaring. ”
De Canadese tiener had zich niet kunnen voorstellen dat hij binnen tien jaar met toestemming van Rand zijn naam zou veranderen in Nathaniel Branden; een van Rand's belangrijkste vertrouwelingen worden - evenals haar minnaar; en een groep denkers leiden op een missie om de filosofie van het objectivisme wijd en zijd te verspreiden.
Op 19-jarige leeftijd was Branden slechts een tiener die geobsedeerd was door de woorden van deze in Rusland geboren schrijver - tot maart 1950, toen Rand de brief beantwoordde die hij had gestuurd en hem had uitgenodigd om haar te bezoeken. Die ontmoeting was het begin van een partnerschap dat bijna twee decennia zou duren, en de katalysator voor de oprichting van een groep die ze 'De Klasse van '43' noemde, voor het jaar dat The Fountainhead werd gepubliceerd. Later gaven ze zichzelf willens en wetens de ironische naam 'The Collective'. En hoewel 75 jaar zijn verstreken sinds The Fountainhead voor het eerst werd gepubliceerd, speelt de impact van dat boek - en de mensen die zich eromheen rond Rand hebben verzameld - nog steeds een belangrijke rol in Amerikaans politiek denken.
Toonaangevende Republikeinen vandaag, waaronder voorzitter van het Huis Paul Ryan, hebben publiekelijk gesproken over haar invloed. In 2005 vertelde hij de leden van de Rand-liefhebbende Atlas Group dat de boeken van de auteur 'de reden waren dat ik in grote lijnen betrokken raakte'. Mick Mulvaney, een van de oprichters van de House Freedom Caucus en huidig directeur van het kantoor van Management en Budget, sprak in 2011 over zijn voorliefde voor Rand's Atlas Shrugged : "Het is bijna beangstigend hoe nauwkeurig een voorspelling voor de toekomst van het boek was", vertelde hij aan NPR . Andere zelf-beschreven Rand-acolieten die in de Trump-regering hebben gediend, omvatten de voormalige staatssecretaris Rex Tillerson ("Favoriete boek: Atlas Shrugged") en de huidige staatssecretaris Mike Pompeo ( Atlas Shrugged "had echt een impact op mij").
Aanvankelijk was Branden verantwoordelijk voor het brengen van nieuwe leden in de 'Klasse van '43' en meestal aangeworven familie en vrienden die even werden geklonken door The Fountainhead zodat ze konden luisteren naar de filosofie van Rand. Zonder hem zou de groep zich nooit hebben gevormd; zoals Rand zelf zei: "Ik heb [het Collectief] altijd gezien als een soort komeet, met Nathan als de ster en de rest als zijn staart." Branden bracht zijn aanstaande vrouw Barbara mee, evenals broers en zussen en neven en nichten. Al snel bestond de kerngroep uit psychiater Allan Blumenthal, filosoof Leonard Peikoff, kunsthistorica Mary Ann Sures en econoom Alan Greenspan. Elke zaterdagavond, in de jaren dat Rand bezig was met het ophalen van Atlas Shrugged, verzamelde het collectief zich in Rand's appartement en luisterde naar haar over de objectivistische filosofie of las de nieuwste pagina's van haar manuscript.
“Meer nog dan haar fictie of de kans om bevriend te raken met een beroemde auteur, bond Rand's filosofie het Collectief aan haar. Ze trof ze allemaal als een genie zonder te vergelijken, ”schrijft historicus Jennifer Burns in Goddess of the Market: Ayn Rand en de American Right . Wat Rand betreft, 'zag ze niets ongewoons in de wens van haar studenten om elke zaterdagavond met haar door te brengen, ondanks dat ze meer dan twintig jaar jonger was. Het collectief bracht Rand in de positie van autoriteit waar ze altijd naar hunkerde. '
Rand's fictie en haar filosofie botsten tegen het conservatisme van het tijdperk (dat inherente waarde zag in de federale overheid, zelfs als het zich verzette tegen sociale programma's zoals de New Deal) en zich er toen volledig van afsplitste. Ze was minder geïnteresseerd in het hervormen van de democratische regering van haar adoptieland dan in het volledig ondersteunen ervan. Terwijl politici van de jaren 1950 werden opgeschrikt door McCarthyism en een nieuwe zorg voor traditionele waarden en het nucleaire gezin, nam Rand het op zich om een nieuwe weg in het libertarisme te zoeken - een systeem dat door verschillende economen werd ontwikkeld in de periode die tegen elke regeringsinvloed pleitte helemaal niet.
Volgens de filosofie van Rand, zoals de karakters in haar romans voorstaan, is het meest ethische doel van elke mens het streven naar geluk voor zichzelf. Het enige sociale systeem waarin deze moraliteit kan overleven, is volledig ongebreideld kapitalisme, waar egoïstisch zijn goed is. Rand geloofde dit zo vurig dat ze de filosofie tot alle aspecten van het leven uitbreidde, haar volgers instrueerde over baanbeslissingen (inclusief het adviseren van Greenspan om een economisch consultant te worden), de juiste smaak in kunst (abstracte kunst is "een enorme fraude"), en hoe ze zich zouden moeten gedragen.
Branden bouwde voort op Rand's ideeën met zijn eigen poppsychologie, die hij 'sociale metafysica' noemde. Het basisprincipe was dat bezorgdheid over de gedachten en meningen van anderen pathologisch was. Of, zoals Rand het botter uitdrukte terwijl hij de voordelen van bekwaamheid en egoïsme uitdeelde: "Ik geef er niets om over vriendelijkheid, liefdadigheid of een van de andere zogenaamde deugden."
Deze concepten werden elke zaterdag besproken van zonsondergang tot zonsopgang in het appartement van Rand, waar ze woonde met haar man, Frank O'Connor. Hoewel Rand zichzelf amfetamine bleef gebruiken, leken haar volgelingen alleen maar versterkt door haar aanwezigheid. "Het begin van de Rand-cirkel doet denken aan die van Rajneesh - informeel, opwindend, enthousiast en een beetje chaotisch", schrijft journalist Jeff Walker in The Ayn Rand Cult .
Maar als de zaterdagsalons opwindend waren, zouden ze ook vervreemdend kunnen zijn voor buitenstaanders. Econoom Murray Rothbard, ook verantwoordelijk voor het bijdragen aan de idealen van het libertarisme, bracht verschillende van zijn studenten naar Rand in 1954 en keek vol afgrijzen toe hoe zij zich aan Rand van Vitriol meldden wanneer ze iets zeiden dat haar niet beviel. De leden van het Collectief leken 'bijna levenloos, verstoken van enthousiasme of vonk, en bijna volledig afhankelijk van Ayn voor intellectueel onderhoud', zei Rothbard later. "Hun hele manier bevestigt mijn stelling dat de goedkeuring van haar totale systeem een zielverscheurende ramp is."
Branden wakkerde de vlammen alleen aan door van leden te eisen dat ze zich onderwerpen aan psychotherapiesessies met hem, ondanks zijn gebrek aan training, en nam het op zich om iedereen te straffen die meningen die varieerden met Rand's te straffen door ze voor de groep te vernederen. "Gevoelens in diskrediet brengen was een favoriete bezigheid van vrijwel iedereen in onze kring, alsof dat een middel was om iemands rationaliteit vast te stellen, " zei Branden.
Volgens journalist Gary Weiss, de auteur van Ayn Rand Nation: The Hidden Struggle for America's Soul, hebben al deze elementen het Collectief tot een cultus gemaakt. “Het had een onbetwiste leider, het eiste absolute loyaliteit, het drong door in het persoonlijke leven van zijn leden, het had zijn eigen uitdrukkingen en uitspraken, het verdreef overtreders wegens afwijking van geaccepteerde normen, en verwijderden waren 'fair game' voor vicieuze persoonlijke valt aan, 'schrijft Weiss.
Maar Branden was niet tevreden met het simpelweg uitdragen van de overtuigingen van Rand aan degenen die al bekeerd waren; hij wilde de boodschap nog duidelijker delen dan Rand met haar fictie. In 1958, een jaar nadat Atlas Shrugged werd gepubliceerd (het was een bestseller, maar slaagde ze er niet in om Rand de kritische toejuiching te geven waar ze naar hunkerde), begon Branden de Nathaniel Branden Lectures. Daarin besprak hij principes van objectivisme en de moraliteit van egoïsme. Binnen drie jaar nam hij de lezingenreeks op als het Nathaniel Branden Institute (NBI), en tegen 1964 speelden de opgenomen lezingen regelmatig in 54 steden in Canada en de Verenigde Staten.
"Rand werd een echt publiek fenomeen, vooral op universiteitscampussen, waar ze in de jaren zestig evenzeer deel uitmaakte van het culturele landschap als Tolkien, Salinger of Vonnegut", schrijft Brian Doherty in Radicals for Capitalism: A Freewheeling History of the Modern Amerikaanse Libertarische beweging . "NBI's lezingen en adviezen over alle aspecten van het leven, zoals het totalistische karakter van objectivisme past, toegevoegd aan de cult-achtige sfeer."
Ondertussen, terwijl haar boeken honderdduizenden exemplaren verkochten, bleef Rand discipelen vergaren. Fanmail bleef binnenstromen toen nieuwe lezers The Fountainhead en Atlas Shrugged ontdekten, en deze brieven waren soms een handig hulpmiddel voor werving. Schrijvers die bijzonder goed geïnformeerd leken, kregen opdrachten om zich te bewijzen voordat ze werden uitgenodigd voor de groep, schrijft Anne C. Heller in Ayn Rand en de World She Made . "Op deze manier groeide een Junior Collective op."
Het Collectief ging door als een zich altijd uitbreidende maar hechte groep tot 1968. Het was toen dat Branden, die al van zijn vrouw was gescheiden, ervoor koos te onthullen dat hij een affaire had met een jongere vrouw. Rand reageerde door hem, zijn ex-vrouw Barbara en het werk dat Branden had gedaan om het bereik van het objectivisme te vergroten, te excorieren. Terwijl leden van de groep zoals Greenspan en Peikoff loyaal bleven, werd het Collectief hoofdzakelijk ontbonden; de Randians moesten hun eigen weg volgen.
Ondanks de ontbinding van de groep had Rand een onuitwisbaar stempel gedrukt op haar volgers en de cultuur in het algemeen. Greenspan zou blijven fungeren als voorzitter van de Federal Reserve van 1987 tot 2006, terwijl Branden bij zijn instituut bleef werken, hoewel met een enigszins getemperde boodschap over objectivisme en zonder enige relatie met Rand. In 1998 stelde Modern Library een lezerslijst samen van de 100 grootste boeken uit de 20e eeuw die Atlas Shrugged en The Fountainhead respectievelijk op de eerste en tweede plaats plaatsten; beide blijven honderdduizenden exemplaren verkopen.
De ironie van haar vrijdenkende volgelingen die zichzelf 'The Collective' noemen, lijkt op de technieken die ze in haar schrijven gebruikte, die vaak doet denken aan Sovjetpropaganda, zegt literatuurcriticus Gene H. Bell-Villada. "Op een perverse manier presenteren Rands orthodoxieën en de Randiaanse persoonlijkheidscultus een spiegelbeeld van Sovjet-dogma's en -praktijken, " schrijft Bell-Villada. "Haar harde lijn tegen alle staatsinterventie in de economie is een even absolute en meedogenloze houding als het stalinistische programma van planning en controle door de regering."
