Iets lijkt verrot in de staat Arkansas. Er is algemeen gemeld dat op oudejaarsavond in het kleine stadje Beebe, Arkansas, tot 5.000 rood-gevleugelde merels dood werden gevonden. Drie dagen later bleek een gerapporteerde 83.000 vis dood te zijn in de Arkansas River. Hoewel de officiële oorzaken van beide doodsoorzaken nog steeds worden onderzocht, loopt de speculatie hoog op. De timing van de sterfgevallen lijkt nieuwsgierig, maar volgens een expert zijn rapporten over hun betekenis sterk overdreven.
"Het klinkt koeler en netter en mysterieuzer dan het waarschijnlijk is, " zei Gary Graves, een Smithsonian curator van vogels, "en dat is vanuit een professioneel oogpunt." Graves heeft 25 jaar bij het Smithsonian gewerkt, waar hij alle onderzoeken doet dingen met betrekking tot vogels.
Toen Graves voor het eerst hoorde over de dood van de merel, dacht hij er niet veel aan. Dat doet hij nog steeds niet. "De merels worden als hinderlijk beschouwd, vooral in het zuiden waar grote winterrustplaatsen voorkomen, " zei Graves, die opgroeide in Little Rock. Merels worden beschermd door de Federal Migratory Bird Treaty Act. Maar in grote aantallen kunnen ze luidruchtig, rommelig en destructief zijn. Wanneer dit gebeurt, kunnen slaapplaatsen passief worden verstoord - met harde geluiden om de vogels weg te jagen - of direct. Er kunnen afschrijvingsvergunningen worden afgegeven, waardoor een bepaald aantal vogels kan worden gedood. Maar "semi-onverklaarbare" vogel doden, zelfs in de duizenden, zijn niet zeldzaam in de wereld van de ornithologie. "Er zijn honderdduizenden tot miljoenen vogels in één zitplaats, " zei Graves, "Dus, procentueel gezien, zijn een paar duizend van een paar miljoen niet veel."
Het ongewone is volgens Graves niet dat duizenden merels stierven, maar eerder waar ze werden gevonden. "Als het was gebeurd in een ander akkerland buiten de stad en niet op de werven van mensen, zou niemand het in de eerste plaats hebben opgemerkt, " zei hij.
Maar mensen merkten het wel. En terwijl het officiële onderzoek doorgaat, doet de speculatie dat ook. "De verbeeldingskracht van mensen wordt wild, " zei Graves. Theorieën variëren van 'de werkelijk subliem belachelijke', zoals vliegende schotels en uiterst geheime overheidswapens, tot iets meer haalbare verklaringen, zoals: weer, vuurwerk of 'fracking', een vreemd ding waarbij ze hogedruklucht in de grond pompen om te kraken rotsen om gas vrij te maken uit aardgasvorming. " Maar niemand weet afdoende wat er is gebeurd.
Dus hoe zit het met de dode vissen en de 500 dode vogels dood gevonden in New Road, Louisiana, dagen later? Toeval of voortdurende samenzwering?
"Het ziet eruit als een patroon, " zei Graves. “Deze dingen gebeuren vrij vaak en het is waarschijnlijk gewoon toeval dat het samen gebeurde. Het is alsof je naar moorden kijkt in Detroit, Baltimore en New York City. Ze hebben niet echt een band met elkaar, maar het kan er grappig uitzien als er op elk van deze plaatsen tegelijkertijd een golf van criminele activiteiten is. '
Graves gelooft niet dat de sterfgevallen het gevolg zijn van iets geks, maar kan niet zo overtuigend zeggen, omdat hij geen van de exemplaren heeft gezien die momenteel worden onderzocht. In plaats daarvan dringt hij aan op geduld. "De CSI-dingen die je op tv ziet, repareren alles in 50 minuten, maximaal twee dagen, " zei hij. "In het echte leven duurt het veel langer dan dat." Uiteindelijk, zei hij, zullen we het antwoord hebben. Tot die tijd wachten we.
