De Miss America-optocht is nooit een progressief evenement geweest, maar in 1968 leidde het tot een feministische revolutie. Toen vrouwen het eerste protest tegen Miss America organiseerden, reageerden ze niet alleen op de optocht en de verouderde, misogynistische houding ten opzichte van vrouwen en schoonheid, maar ook op hoe de Verenigde Staten als geheel vrouwen behandelden.
De opstand van 1968 werd bedacht door een radicale feministe genaamd Carol Hanisch, die de uitdrukking populair maakte: “Het persoonlijke is politiek.” Het verstoren van de schoonheidswedstrijd, dacht ze, in de zomer van dat jaar, “misschien wel de manier om de jonge te brengen Vrouwenbevrijdingsbeweging in de publieke arena. '
Zoals zoveel dingen, begon de Miss America-optocht als een marketingplan. Gehouden in Atlantic City net na Labor Day, begon het in 1921 als een manier voor kranten om hun oplage te vergroten en voor de bedrijven van het resort om hun winstgevende zomerseizoen te verlengen. Kranten in het hele land hielden wedstrijden om foto's van jonge vrouwen te beoordelen, en de winnaars kwamen naar Atlantic City voor een wedstrijd waar ze werden geëvalueerd op 'persoonlijkheid en sociale genaden'. Er was geen dubbelzinnigheid. De schoonheid van vrouwen - de schoonheid van witte vrouwen - was een hulpmiddel.
Sinds het begin is de optocht op sommige manieren geëvolueerd en niet zozeer op andere. De talentwedstrijd werd in 1938 geïntroduceerd, zodat de jonge vrouwen misschien meer konden worden beoordeeld dan alleen hun uiterlijk, maar met dat kleine beetje vooruitgang kwam regressie. In datzelfde jaar koos de optocht ervoor om in aanmerking te komen voor alleenstaande, nooit getrouwde vrouwen tussen de 18 en 28 jaar oud. niet te dunne vrouw, het buurmeisje met een stralende witte glimlach, een flirterige maar niet overdreven kokette manier, slim maar niet te slim, zeker heteroseksueel. Er was zelfs een "Regel 7", die werd verlaten in 1940, die stelde dat de deelnemers aan Miss America "van goede gezondheid en van het blanke ras" moesten zijn. De winnaar bracht het jaar door met het verrichten van gemeenschapsdienst, maar ook op producten van sponsoren en, later, vermakelijke Amerikaanse troepen.
Voor Hanisch en de andere protestorganisatoren was de optocht een duidelijk doelwit. Op 22 augustus brachten de New York Radical Women een persbericht uit waarin "vrouwen van elke politieke overtuiging" werden uitgenodigd voor de promenade van Atlantic City op 7 september, de dag van de wedstrijd. Ze zouden 'protesteren tegen het imago van Miss America, een beeld dat vrouwen onderdrukt in elk gebied waarin het ons voorstelt'. Het protest zou een 'vuilnisbak' bevatten waarin vrouwen alle fysieke manifestaties van vrouwenonderdrukking konden weggooien., zoals 'beha's, gordels, krulspelden, valse wimpers, pruiken en representatieve uitgaven van Cosmopolitan, Ladies' Home Journal, Family Circle, enz. 'De organisatoren stelden ook een gelijktijdige boycot van bedrijven voor waarvan de producten werden gebruikt in of gesponsord door de optocht . Mannelijke verslaggevers zouden geen demonstranten mogen interviewen, wat een van de mooiste details van het protest blijft.
Leden van New York Radical Women kwamen bijeen in het kantoor van het Southern Conference Educational Fund om hun Miss America-protest te plannen. (Bev Grant) 
Leden van New York Radical Women kwamen bijeen in het kantoor van het Southern Conference Educational Fund om hun Miss America-protest te plannen. (Bev Grant) De organisatoren hebben ook een document uitgegeven met tien redenen waarom ze protesteerden, met gedetailleerde uitleg - een vrouwtje, als je wilt. Eén bewering was 'het vernederende Mindless-Boob-Girlie-symbool'. Een andere was racisme, omdat een gekleurde vrouw nooit had gewonnen - en er was nog nooit een zwarte deelnemer geweest. "Noch is er ooit een echte Miss America geweest - een Indiaan, " schreven ze. Ze protesteerden ook tegen het militair-industriële complex en de rol van Miss America als een "doodsmascotte" bij het entertainen van de troepen. Ze wezen op het consumentistische karakter van bedrijfssponsoring van de optocht en de waardering van schoonheid als een maat voor de waarde van een vrouw. Ze betreurden dat met de bekroning van elke nieuwe Miss America, de vorige winnaar werd gedwongen tot veroudering van de popcultuur. Ze verwierpen de dubbele standaard dat deelnemers werden gedwongen "zowel sexy als gezond, delicaat maar in staat om te gaan, ingetogen en toch opwindend smerig." De optocht vertegenwoordigde de verheffing van middelmatigheid - Amerikaanse vrouwen werden aangemoedigd om "onofficieel, flauw, apolitiek" te zijn - en bracht deze verarmde ambitie bij jonge meisjes in. 'NIET MEER MISSER AMERIKA, ' riep het vrouwtje.
De organisatoren verkregen een vergunning, waarin hun plannen voor het protest werden beschreven, inclusief het uitsluiten van mannen van deelname, en in de middag van 7 september marcheerden een paar honderd vrouwen op de promenade van Atlantic City, net buiten het congrescentrum waar de optocht plaatsvond. Demonstranten hadden borden met uitspraken als "Alle vrouwen zijn mooi", "Veeparades zijn vernederend voor mensen, " "Wees geen accessoire voor speeljongens, " "Kan make-up de wonden van onze onderdrukking verbergen?"
De demonstranten namen ook guerrilla-theatertactieken over. Een vrouw voerde een skit uit, hield haar kind en potten en pannen vast, dweilde de promenade om te illustreren hoe het werk van een vrouw nooit wordt gedaan. Een prominente zwarte feministische activist en advocaat, Florynce Kennedy, die langs Flo ging, ketende zichzelf vast aan een pop van Miss America "om de manieren te benadrukken waarop vrouwen tot schoonheid werden geknecht." Robin Morgan, ook een protestorganisator, citeerde later Kennedy als vergelijkend de gewelddadige protesten van die zomer bij de Democratische Nationale Conventie om een steen door een raam te gooien. 'De actie in Atlantic City, ' ging Kennedy verder, 'is vergelijkbaar met plassen op een duur kleed op een beleefde cocktailparty. De Man verwacht nooit het tweede soort protest, en heel vaak is dat degene die hem echt gespannen maakt. '
(Johanna Goodman) De vuilnisbak met vrijheid was een prominent kenmerk, en het commentaar over zijn rol in het protest leidde tot een van de grote verkeerde voorstellingen van de bevrijding van vrouwen - de mythe van ceremoniële bra-branden. Het was een meeslepend beeld: boze, ongeschoren feministen, hun borsten vrij van dwang, hun beha's in brand stakend terwijl ze hun eigen bevrijding durfden op te eisen.
Maar het is eigenlijk nooit gebeurd. Ambtenaren vroegen de vrouwen in feite het blik niet in brand te steken omdat de houten promenade vrij brandbaar was. De mythe kan worden teruggevoerd op de New York Post- verslaggever Lindsy Van Gelder, die in een stuk vóór het protest suggereerde dat demonstranten beha's zouden verbranden, een knipoog naar het verbranden van ontwerpkaarten. Nadat andere postschrijvers het idee als feit hadden gemeld, verspreidde syndicalist columnist Art Buchwald de mythe landelijk. "Het laatste en meest tragische deel van het protest, " schreef hij, "vond plaats toen verschillende van de vrouwen hun buste publiekelijk verbrandden." Hij bleef genieten van zijn vrouwenhaat en schreef: "Als de gemiddelde Amerikaanse vrouw al haar schoonheid opgaf producten die ze op Tiny Tim zouden lijken en er geen reden voor de Amerikaanse man zou zijn om iets met haar te maken te hebben. ”In een handvol zinnen illustreerde Buchwald netjes de dringende noodzaak van het protest.
Tijdens de eigenlijke optocht die avond sloop een aantal van de demonstranten, waaronder Carol Hanisch, Boardwalk Hall binnen en ontvouwden een banner met de tekst "Women's Liberation" terwijl ze schreeuwden: "Women's Liberation!" En "No More Miss America!" Hun actie gaf de ontluikende beweging een onschatbare hoeveelheid blootstelling tijdens de live-uitzending.
Demonstranten weggegooide beha's en andere items van "onderdrukking"; een folder adverteerde de agenda (maar vermeldde de verkeerde datum). (Alix Kates Shulman Papers / Rubenstein Rare Book & Manuscript Library, Duke University) 
(Robin Morgan Papers / Rubenstein Rare Book & Manuscript Library, Duke University) Om middernacht op 8 september, een paar straten verderop in het Atlantic City Ritz-Carlton, werd de inaugurele Miss Black America-competitie gehouden. Als de Miss America-optocht geen zwarte vrouwen en zwarte schoonheid zou herbergen, besloot Black Folk dat ze hun eigen optocht zouden creëren. Nadat zijn dochters hun wens hadden uitgesproken om Miss America te worden, creëerde de Philadelphia-ondernemer J. Morris Anderson Miss Black America zodat de ambities van zijn kinderen niet zouden worden gedwarsboomd door Amerikaans racisme. De winnaar van 1968, Saundra Williams, genoot van haar overwinning. "Miss America vertegenwoordigt ons niet omdat er nooit een zwart meisje in de optocht is geweest, " zei ze daarna. "Met mijn titel kan ik zwarte vrouwen laten zien dat ook zij mooi zijn." In 1971 nam Oprah Winfrey als Miss Tennessee deel aan Miss Black America. De optocht, die vandaag doorgaat, is de oudste optocht in het land voor vrouwen van kleur.
Hoewel de protesten van 1968 niet veel hebben gedaan om de aard van de Miss America-optocht te veranderen, introduceerden ze feminisme in het reguliere bewustzijn en breiden ze het nationale gesprek over de rechten en bevrijding van vrouwen uit. De eerste feministische golf, gericht op kiesrecht, begon in de late 19e eeuw. Veel historici noemen het protest uit '68 nu het begin van de bredere tweede golf van het feminisme.
Zoals feministen gewoon zijn te doen, waren de organisatoren later meedogenloos in het bekritiseren van hun eigen inspanningen. In november 1968 schreef Carol Hanisch dat "een van de grootste fouten van de hele optocht ons anti-vrouwisme was ... Miss America en alle mooie vrouwen kwamen af als onze vijand in plaats van onze zusters die met ons lijden."
Geschiedenis is cyclisch. Vrouwen worden nog steeds gehouden aan beperkende schoonheidsnormen. Zeker, de culturele definitie van schoonheid is door de jaren heen uitgebreid, maar het is niet wijd opengeblazen. Witte vrouwen worden nog steeds gehandhaafd als een schoonheidsideaal. In de Miss America-competitie worden vrouwen nog steeds gedwongen om rond te zwaaien in badpakken en hoge hakken. “De zwempakcompetitie is waarschijnlijk het meest eerlijke deel van de competitie omdat het echt om lichamen gaat; het gaat erom vrouwen als objecten te zien, ”zei Gloria Steinem in de film Miss America uit 2002.
Geschiedenis is cyclisch. Als we terugkijken op deze protesten van 1968, bevinden we ons midden in een ander belangrijk cultureel moment geleid door vrouwen. Na de verkiezing en inhuldiging van president Trump marcheerden miljoenen vrouwen en hun bondgenoten in de hoofdstad van het land en in steden over de hele wereld om de rechten van vrouwen, en de rechten van alle gemarginaliseerde mensen, als mensenrechten te bevestigen. Ze marcheerden voor veel van dezelfde rechten waar de demonstranten uit 1968 naar op zoek waren. Een jaar later zitten we midden in een nieuwe afrekening, terwijl vrouwen naar voren komen om hun verhalen over seksuele intimidatie op de werkplek en seksueel geweld te delen. En voor het eerst worden mannen geconfronteerd met echte gevolgen voor hun predatie. Het bindweefsel tussen 1968 en nu is sterker dan ooit, levendig levend.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het januari / februari-nummer van het Smithsonian magazine
Kopen
