In 2015 doemde het spook van Zika wereldwijd op. Het virus werd snel bekend omdat het ervoor zorgde dat een golf van baby's van besmette moeders met microcefalie werd geboren - een aandoening die wordt gekenmerkt door misvorming van de hersenen. Nu passen wetenschappers dezelfde eigenschappen toe die het virus zo dodelijk maken bij foetussen en veranderen ze in een positief doel: hersenkanker bestrijden.
Zika is een door muggen overgedragen ziekte die voornamelijk wordt verspreid door de Aedes aegypti- mug. Bij volwassenen zijn de symptomen meestal mild, maar voor het ontwikkelen van foetussen kunnen de gevolgen verwoestend zijn. Het virus kan de bloed-hersenbarrière overschrijden en lijkt bij voorkeur de stamcellen aan te vallen die uitgroeien tot de hersenen van een zich ontwikkelende baby. Maar door deze dodelijke eigenschap te kapen, gebruiken onderzoekers Zika om zich te richten op de kankercellen van glioblastoma, een agressieve vorm van hersenkanker die het meest voorkomt bij volwassenen, meldt Michelle Roberts voor BBC News.
Volgens de American Brain Tumor Association is meer dan 12.000 mensen in 2017 gediagnosticeerd met de diagnose glioblastoom. Die mensen sluiten zich aan bij een lange lijst van opmerkelijke mensen met de diagnose kanker, waaronder Sens. John McCain en Ted Kennedy, componist George Gershwin en activist voor de doodrechten Brittany Maynard. Behandelingen zijn zelden effectief op de lange termijn en de meeste mensen met de diagnose kanker overlijden binnen een jaar.
Maar de onderzoekers dachten dat Zika's voorkeur voor deze "voorlopercellen" zou kunnen worden gebruikt tegen de groeiende tumorcellen, verklaart Michael Diamond, een onderzoeker naar infectieziekten aan de Washington University in St. Louis. Volwassen hersenen hebben meestal weinig van dergelijke stamcellen in hun hersenen, maar tumoren worden gevormd door de overgroei van stamcellen en voorlopercellen, schrijft Nathaniel Scharping voor Discover.
Om dit idee te testen, besmetten Diamond en andere onderzoekers glioblastoomtumoren die in een schaal met het Zika-virus waren gekweekt om te zien hoe het virus de kankercellen beïnvloedde. Ze gaven ook Zika-virusinfecties aan muizen die waren geïmplanteerd met glioblastoomtumoren, meldt Clare Wilson voor New Scientist .
Glioblastoma stamcellen voor (links) en na (rechts) behandeling met Zika-virus (Zhe Zhu) De resultaten, deze week gepubliceerd in het Journal of Experimental Medicine, waren veelbelovend. Net zoals het de neurale voorlopercellen in foetussen zoekt, zocht het Zika-virus de stamcellen van het in de petrischaal gegroeide glioblastoom, waarbij de cellen werden geïnfecteerd en gedood terwijl grotendeels niet-kankercellen werden gespaard, meldt Wilson. En een aanzienlijk aantal van de door kanker getroffen muizen geïnfecteerd met een voor muizen aangepaste versie van de ziekte leefde langer dan de controles.
Er is nog veel meer werk te doen om de resultaten te bevestigen. Omdat het opzettelijk infecteren van mensen met het Zika-virus een gevaarlijke behandelingsmethode is, werken onderzoekers aan het ontwikkelen van een zwakkere versie van het virus voor tests van de kankerbehandeling bij mensen, meldt Roberts.
"We gaan extra mutaties introduceren om het virus nog meer te sensibiliseren voor de aangeboren immuunrespons en voorkomen dat de infectie zich verspreidt, " zegt Diamond in een tweede verklaring. "Zodra we nog een paar wijzigingen hebben toegevoegd, denk ik dat het onmogelijk zal zijn voor het virus om ze te overwinnen en ziekten te veroorzaken."
Diamond hoopt met menselijke proeven van die versie over ongeveer 18 maanden te beginnen. Hij is van plan toekomstige behandelingen te combineren met bestaande chemotherapiemethoden. Maar andere onderzoekers zijn niet van plan om te wachten. Zoals Wilson meldt, overweegt Cambridge University neurowetenschapper Harry Bulstrode proeven met het natuurlijke Zika-virus bij mensen met glioblastoom. Indien succesvol, zou de virale behandeling aansluiten bij een lange geschiedenis van behandeling van kanker met virussen, zoals het gebruik van gemodificeerde herpes om melanoom te bestrijden.
