In de Sahara-regio's van Afrika rond het zesde millennium voor Christus, 2500 tot 3000 jaar voordat de grote dynastieën van Egypte opkwamen langs de Nijl, een nieuwe manier van leven verspreid over de noordoostelijke uitlopers van 's werelds tweede grootste continent. Terwijl de Saharawoestijn nog relatief nat en groen was, begonnen nomaden de regio over te steken, mogelijk uit het Midden-Oosten, op zoek naar een stabieler en overvloediger leven. De traditionele bestaanswijze van jagen en verzamelen verliep langzamer en maakte plaats voor een veiligere praktijk, waarbij er een back-upvoorraad voedsel direct naast je leefde door het domesticeren en hoeden van dieren.
Rond deze tijd werden enkele van de vroegste rituele monumenten voor de doden gebouwd door herders van dieren - alleen deze begraafplaatsen werden gebouwd voor koeien, niet voor mensen.
"Vee heeft al in een heel vroeg stadium een sociale en waarschijnlijk symbolische betekenis in deze samenlevingen, " zegt Paul Lane, de Jennifer Ward Oppenheimer hoogleraar Deep History and Archaeology of Africa aan de Cambridge University. Het is niet moeilijk om te zien waarom vroege herders de volgzame en begeleidende dieren aanbaden, die een betrouwbare bron van voedsel opleverden en hen de moeite besparen om ongrijpbaardere en gevaarlijkere prooien te volgen.
Maasai krijger met vee in de buurt van Masai Mara National Reserve, Kenia. (Fernando Quevedo de Oliveira / Alamy Stock Photo) Maar de vroege herders hadden nog steeds werk voor hen. Terwijl ze zich op onbekend terrein begaven, werden ze geconfronteerd met extreme landschappen, vijandige buren en slecht begrepen klimaatpatronen. Om deze obstakels te overwinnen, moeten oude headers van tijd tot tijd zijn verzameld om hun dieren te fokken en verloren vee aan te vullen, om nog maar te zwijgen over het vernieuwen van familiebanden en het smeden van nieuwe banden door de verspreiding van onze eigen soort. Tegelijkertijd konden de nomaden door periodieke bijeenkomsten advies uitbrengen over goede weiden en waarschuwingen voor gevaar in onbekende landen.
"Als je een eenzame kerel met een kudde bent, ben je klaar zodra je je kudde verliest", zegt Elizabeth Sawchuk, een postdoctoraal archeologisch onderzoeker aan de Stony Brook University.
Volgens nieuw archeologisch onderzoek onder leiding van Sawchuk, hebben vroege begraafplaatsen van vee mogelijk de verzamelplaatsen opgeleverd die netwerken van herders hebben gecementeerd. Deze sociale verzamelplaatsen stelden de veehouders in staat zich over millennia door uitgestrekte delen van Noord- en Oost-Afrika te verspreiden. Samen met de botten van vee hebben archeologen kleurrijke stenen kralen en andere artefacten op de begraafplaatsen ontdekt, wat suggereert dat de begraafplaatsen een cruciale rol speelden in het vroege leven van de veehouders.
"We hebben te maken met groepen die geavanceerde sociale netwerken hebben ontwikkeld die ze aanpassen en aanpassen wanneer ze nieuwe landschapsuitdagingen tegenkomen, " zegt Lane. "Het gaat over het begin van het hoeden, " voegt Sawchuk toe. "Het is echt het ding dat de Oost-Afrikaanse herderstraditie begint."
Het begin van het hoeden van vee in Afrika is omstreden, maar sommige van het eerste bewijs voor ritueel verzamelen van herders dateert van ongeveer 7.500 jaar geleden op een vee-begraafplaats in het hedendaagse Egypte genaamd Nabta Playa. Deze en andere begrafenissen in de regio, soms vergezeld van megalithische staande stenen, onthullen dat herders de tijd namen om hun dieren te begraven, een belangrijke rituele praktijk, zelfs voordat ze elkaar begonnen te begraven.
Maar de goede tijden droogden snel op voor de veehouders van de Sahara. Woestijnvorming en conflicten met jager-verzamelaarstammen stuurden de herders uit Egypte, sommigen trokken naar het westen terwijl de woestijn opdroogde, terwijl anderen de weelderige Nijlvallei naar het zuiden volgden. Op dit punt beginnen mensen te verschijnen op de enorme begraafplaatsen die aan herders worden toegeschreven.
Stenen hangers en oorbellen van de gemeentelijke begraafplaats van Lothagam North, Kenia, gebouwd door de eerste herders van Oost-Afrika ~ 5000-4300 jaar geleden. Megalieten, steencirkels en steenhopen flankeren de 30 m hoge platformheuvel; de haarholte bevat naar schatting enkele honderden individuen, strak gerangschikt. De meeste begrafenissen hadden zeer gepersonaliseerde ornamenten. Lothagam North toont aan dat monumentaliteit kan ontstaan tussen verspreide, mobiele groepen zonder sterke hiërarchie. (Afbeelding afkomstig van Carla Klehm) "We kunnen zien dat deze vroege herders rond de Nijl soortgelijke dingen doen als de mensen die vee begraven, " zegt Sawchuk, eraan toevoegend dat deze begrafenissen soms familiegroepen omvatten.
Onlangs was Sawchuk betrokken bij een prominente opgraving op een monumentale, ongeveer 5000 jaar oude begraafplaats genaamd Lothagam North Pillar aan de oevers van Lake Turkana in Kenia. De site is een van de grootste van dergelijke begraafplaatsen die tot nu toe in de regio is ontdekt, met naar schatting 580 begrafenissen over een periode van wel 900 jaar. Het bevat ook de veelbetekenende tekenen van oude herders - mensen die zich nog verder naar het zuiden van de Nijlvallei begaven. De opgraving onthulde menselijke overblijfselen samen met levendige stenen kralen, kettingen van knaagdierentanden en andere artefacten.
Deze grote begraafplaatsen hebben archeologen lang verward omdat ze in schril contrast staan met de begrafenispraktijken van hedendaagse Afrikaanse herders, die worden beïnvloed door religieuze bekering tot het christendom of de islam. De massale begrafenissen van groepen verschillen ook van de gewoonten van Afrikaanse herders die koloniale Europeanen tegenkwamen, die tot het begin van de 20e eeuw hun doden vaak in de bush achterlieten omdat ze geloofden dat begraven de aarde zou vervuilen.
Sawchuk en een team van onderzoekers proberen Lothagam North in te passen in de grotere trend van monumentale pastoralistische begraafplaatsen, die ongeveer 7.500 tot 2.000 jaar geleden beslaan, toen de laatste pastorale begraafplaatsen die zich op dit punt naar de Central Rift Valley hadden uitgebreid, grotendeels verdwenen uit het archeologische dossier van Oost-Afrika. Het team publiceerde vorige maand een studie die suggereerde dat de grote begraafplaatsen een van de eerste dingen waren die veehouders creëerden toen ze aankwamen in nieuwe gebieden. Een van de eerste plaatsen waar een cultuur in beweging behoefte aan heeft, is immers een plek om hun doden te begraven.
Zicht op Lothagam North Pillar Kenya, gebouwd door de eerste herders van Oost-Afrika ~ 5000-4300 jaar geleden. Megalieten, steencirkels en steenhopen zijn te zien achter de 30 m hoge platformheuvel; de mortierholte bevat naar schatting enkele honderden individuen, strak gerangschikt. De meeste begrafenissen hadden zeer gepersonaliseerde ornamenten. Lothagam North toont aan dat monumentaliteit kan ontstaan tussen verspreide, mobiele groepen zonder sterke hiërarchie. (Afbeelding afkomstig van Katherine Grillo) Lothagam North vertoont een hoge mate van planning van meerdere generaties, waarbij lichamen zodanig zijn begraven dat ze elkaar zelden overlappen. Maar het bijzondere aan de Lothagam North-site is het gebrek aan hiërarchie tussen de begraven doden. Deze egalitaire benadering van de dood scheidt deze begraafplaatsen van de monumentale begraafplaatsen van agrarische samenlevingen. (Volledige piramides werden gebouwd voor bepaalde farao's, terwijl oude Egyptische burgers werden gelegd om te rusten in ongemarkeerde kuilen.)
"Het gaat echt niet om één persoon, maar om de gemeenschap", zegt Sawchuk.
Lane, die niet betrokken was bij het onderzoek van Sawchuk, is het 'in grote lijnen' eens met haar argument dat de ruïnes van begraafplaatsen de vroege pastoralistische cultuur rond het Turkana-meer vertegenwoordigen. Het traject van deze herders van de Nijlvallei naar de Turkana-regio is echter moeilijk te volgen, omdat in het gebied tussen Zuid-Sudan archeologisch onderzoek ontbreekt vanwege de huidige politieke volatiliteit. Maar toch suggereren Lothgam North en vijf andere nabijgelegen begraafplaatsen dat de eerste herders ongeveer 5000 jaar geleden arriveerden.
"Dit is een beetje een gekke tijd in het bekken van Turkana, " zegt Sawchuk, en legt uit dat de woestijnvorming van de Sahara ertoe leidde dat het gigantische meer in de loop van de tijd kleiner werd. Het veranderende klimaat heeft waarschijnlijk een deel van de diepe visvisserij vernietigd waar gemeenschappen rond Turkana van genoten, maar het opende ook vers grasland in voorheen onder water staande gebieden - perfect voor grazend vee.
Sawchuk vraagt momenteel subsidies aan voor het opgraven van Jarigole, een andere begraafplaats tegenover het meer van Lothagam North, die nog maar net is ontdekt. Veel van de zes locaties rond het meer bezetten uitkijkpunten, en Sawchuk hoopt te bepalen of ze door dezelfde mensen zijn gebouwd en of het netwerk van begrafenissen vanaf het begin was gepland.
Ruggen van Lothagam North, een monumentale begraafplaats in het hedendaagse Kenia, gezien vanaf de archeologische opgraving. (Elizabeth Sawchuk) De tijden veranderden uiteindelijk voor de herders, die in latere jaren hun toevlucht namen tot 'bush begrafenissen' en hun doden zonder intern in het wild achterlieten. Religieuze bekeringen betekenden een terugkeer naar het begraven van de doden, maar nooit meer op dezelfde grote begraafplaatsen waar de kuddes uit het verleden zouden verzamelen. Sawchuk is van mening dat de inspanningen om deze sites te bouwen te zwaar werden, vooral naarmate steden gebruikelijker werden en er gemakkelijker vormen van netwerken verschenen, zoals huwelijkallianties, die onzichtbaar zijn voor het archeologische dossier maar nog steeds worden gebruikt.
Maar in een andere zin zijn de levens van moderne herders nauw verbonden met hun herdersvaders. Reizende veehouders blijven boom en bust cycli ervaren terwijl ze worden geconfronteerd met extreme en onvoorspelbare landschappen. En de oude begraafplaatsen, hoewel verlaten, dienen als een herinnering aan het kritieke ondersteuningssysteem dat miljoenen herders in Oost-Afrika vandaag de dag nog steeds vertrouwen, zegt Sawchuk. De volharding van het pastoralisme in Oost-Afrika is "waarom je een Maasai-krijger ziet zwaaien naar je vanaf de luchthaven van Nairobi wanneer je landt."
Terwijl de huidige herders van Afrika geconfronteerd worden met de veranderingen en uitdagingen van de toekomst, kunnen ze troost putten uit het standvastige vermogen van hun voorouders om te overleven door op elkaar te vertrouwen.
