Op een dag in 1805 kwam een 9-jarige jongen die het bos langs de Susquehanna-rivier in Southcentral New York verkende, oog in oog met een Oneida-indiaan. De jongen bevroor, doodsbang. De Indiër torende boven hem uit en stak een hand op in vriendschap. De jongen vergat nooit de ontmoeting of de vriendelijkheid van de man. De ervaring heeft wellicht het leven van George Catlin gevormd.
Tegenwoordig zijn indianen van bijna 50 stammen verzameld in de Renwick Gallery van het Smithsonian American Art Museum in Washington. Er zijn Sioux, Crow, Kickapoo, Comanche en nog veel meer, schitterend in volledige tribale kleding. De gezichten van beroemde chefs mengen zich met die van jonge vrouwen en medicijnmannen. Een enorme tipi zit midden in de bijeenkomst en het geluid van stampende buffels klinkt door de galerijen. Honderden schilderijen sieren de muren, vergezeld van vertoningen van artefacten - een buffelshoofdtooi, pijlen, kralenkleding. Centraal staat een eenzame blanke man - deels showman, deels kunstenaar - die zijn leven wijdde aan het in zijn woorden bewaren van "het uiterlijk en de gewoonten van de verdwijnende rassen van de inheemse mens in Amerika."
In "George Catlin and His Indian Gallery" (tot 19 januari 2003) staren honderden grimmige, eenvoudige portretten onbewogen naar bezoekers. De show, die ook Catlin's weergaven van Indiase rituelen en landschappen van de prairie die hij per stoomboot, te paard en kano reisde in de jaren 1830 omvat, markeert de eerste keer in meer dan een eeuw dat Catlins schilderijen en de items die hij verzamelde samen zijn tentoongesteld in de manier waarop hij ze toonde (1837-1850) in salons langs de Eastern Seaboard en in Londen, Parijs en Brussel. De kunstenaar, die tijdens zijn leven zowel werd aangekondigd als bekritiseerd, stierf in 1872 en vroeg zich af wat er met zijn galerij zou gebeuren. "In zijn tijd werd Catlin beschouwd als een B-schilder, maar hij was een complexe en fascinerende figuur", zegt co-curator George Gurney van de tentoonstelling. “Zijn verzameling is het grootste pre-fotografisch materiaal van indianen. Het is een ongelooflijk record. "
Hoewel niet de eerste kunstenaar die Amerikaanse Indianen schilderde, was Catlin de eerste die ze zo uitgebreid in hun eigen territorium fotografeerde en een van de weinigen die ze afschilderden als medemensen in plaats van wilden. Zijn meer realistische benadering kwam voort uit zijn waardering voor een volk dat, zo schreef hij, "was binnengevallen, hun moraal was gecorrumpeerd, hun land was onttrokken, hun gewoonten veranderden en daarom verloren voor de wereld." Een dergelijke empathie was ongewoon in 1830, het jaar dat de federale Indian Removal Act Zuidoost-stammen dwong om te verhuizen naar wat nu Oklahoma is langs het rampzalige 'Trail of Tears'.
Catlin had weinig of geen formele opleiding als kunstenaar, maar hij groeide op en hoorde verhalen over indianen van kolonisten en van zijn eigen moeder, die op 7-jarige leeftijd samen met haar moeder was ontvoerd door Iroquois tijdens een aanval op de Susquehanna in 1778 Ze werden snel ongedeerd vrijgelaten en Polly Catlin vertelde haar zoon vaak over de ervaring.
Ondanks een talent voor tekenen, Catlin (de vijfde van 14 kinderen) volgde de importunings van zijn vader, Putnam Catlin, en studeerde rechten. In 1820 richtte hij een praktijk op in de buurt van Wilkes-Barre, Pennsylvania, waar hij in 1796 was geboren (hoewel het gezin naar een boerderij 40 mijl verderop in New York verhuisde toen hij een baby was). Maar hij merkte dat hij rechters, jury's en 'daders' voor de rechtbank schetste, en na een paar jaar verkocht hij zijn wetboeken en verhuisde naar Philadelphia om zijn hand te proberen als kunstenaar.
Hij verdiende commissies om de leidende figuren van de dag te schilderen, waaronder Sam Houston en Dolley Madison, maar worstelde om een groter doel voor zijn werk te vinden. "Mijn geest was voortdurend op zoek naar een tak of onderneming van de kunst, waaraan een heel leven van enthousiasme kon worden gewijd", schreef hij in zijn memoires. Hij vond het omstreeks 1828, toen een delegatie van Indianen stopte in Philadelphia op weg naar Washington, DC Gefascineerd door "hun klassieke schoonheid", begon Catlin vervolgens naar Indiase onderwerpen te zoeken. Hij voelde dat 'beschaving' - met name whisky en pokken - hen uitroeide, en hij zwoer dat 'niets minder dan het verlies van mijn leven me zal beletten hun land te bezoeken en hun historicus te worden'. Clara Gregory, de dochter van een prominente familie uit Albany, New York, Catlin pakte zijn verf in 1830, verliet zijn nieuwe vrouw en ging naar het westen. (De Catlins waren naar alle waarschijnlijkheid dol op elkaar, en Catlin was voortdurend verscheurd tussen toewijding aan zijn gezin, dat op termijn vier kinderen zou omvatten, en zijn artistieke ambities.)
St. Louis was toen de grens van de westelijke grens en Catlin was er niet lang voordat hij een ontmoeting ruzie maakte met de meest illustere burger van de stad, generaal William Clark. Na de Louisiana-aankoop met Meriwether Lewis al te hebben verkend, was Clark toen de superintendent van de regering voor Indiase zaken voor westerse stammen. Catlin presenteerde zijn vroege portretten aan de generaal en vroeg om Clarks hulp bij het leggen van contacten met Indianen in het Westen. Clark was aanvankelijk sceptisch, maar Catlin overtuigde hem van de oprechtheid van zijn zoektocht. Die zomer bracht Clark Catlin zo'n 400 mijl over de Mississippi-rivier naar FortCrawford, waar verschillende stammen - de Sauk, Fox en Sioux onder hen - een raad hadden. Omringd door norse soldaten en sombere Indianen, wiens gewoonten grotendeels een mysterie waren, haalde Catlin zijn penselen tevoorschijn en ging aan het werk. Hij zou zes jaar in het Westen blijven, hoewel hij de meeste winters terugkeerde naar zijn familie.
In die jaren schilderde hij 300 portretten en bijna 175 landschappen en rituele scènes. Terug in New York City in 1837, toonde hij ze salon-stijl, gestapeld van vloer tot plafond, boven elkaar - rij na rij gezichten geïdentificeerd door naam en nummer - een regeling waaraan de Renwick grotendeels trouw is geweest. Meer dan anderhalve eeuw later blijft er iets verrassends en direct aan de gezichten over. Op het eerste gezicht lijken ze te veroordelen, alsof ze ons zonder schuldgevoel uitdragen. Maar na ze een tijdje te hebben overwogen, lijken ze minder verbiedend. Catlin noemde zijn galerij een 'verzameling van de hoogwaardigheidsbekleders van de natuur', en waardigheid laat bepaalde individuen inderdaad opvallen. Een statige Chief Kee-o-kuk van de Sauk en Fox houdt trots tomahawk, deken en staf vast. La-dóo-ke-a (Buffalo Bull), een Pawnee-krijger, poseert commandant in volledige ceremoniële verf. De landschappen van Catlin zijn even suggestief en tonen maagdelijke rivieren en glooiende heuvels als vanuit de lucht.
Gedurende de loopbaan van Catlin prees journalisten zijn werk, zelfs terwijl sommige kunstcritici hem als een 'Amerikaanse primitief' bestempelden, en zijn kunstenaarschap 'tekortkomend in tekenen, perspectief en afwerking' noemden. . Catlin hekelde de term en noemde het 'een misbruik van het woord en de mensen op wie het wordt toegepast.' Hij prees Indiërs als 'eerlijk, gastvrij, trouw. . . En bekritiseerde zowel de overheid als pelshandelaren voor hun behandeling van inboorlingen. De Indiase samenleving, schreef hij, “is gedegradeerd en verarmd geworden, en hun karakter is veranderd door beschaafde leer, en hun ergste passies ontstoken. . . door de misbruiken die onder hen worden beoefend. '
Als Catlin levend controverse veroorzaakte voor zijn voorvechters van indianen, wordt hij vandaag net zo waarschijnlijk gezien als een uitbuiter van hen. "Een inheemse persoon wordt uitgedaagd, denk ik, om op een bepaald niveau geen diepe wrok jegens Catlin te voelen, " zegt W. Richard West, directeur van het Smithsonian's National Museum of the American Indian en zelf lid van de Cheyenne en Arapaho-stammen. "Zijn obsessie met het afbeelden van indianen heeft een uiterst invasieve ondertoon." Wat Catlins niet-aflatende promotie van zijn galerij betreft, voegt West eraan toe: "Er is geen twijfel. . . hij exploiteerde Indiërs en het Westen als handelswaar. Aan de andere kant was hij zijn tijd in zijn empathie voor Indiërs ver vooruit. Catlin zwom tegen de stroom in om informatie over de Indianen aan het licht te brengen die hen nauwkeurig weergeeft als waardige mensen en waardige culturen. '
En wat vonden de mannen en vrouwen die poseerden voor Catlin van hun portretten? De reacties op het werk van Catlin varieerden van stam tot stam. Sioux medicijnmannen voorspelden verschrikkelijke gevolgen voor degenen wiens zielen hij op canvas vastlegde, maar Blackfoot medicijnmannen lieten zichzelf gemakkelijk schilderen. De Mandan, onder de indruk van het vermogen van Catlin om gelijkenissen te maken, noemde hem Medicine White Man. Soms zorgden zijn portretten voor problemen. Eenmaal onder de Hunkpapa Sioux aan de rivier de Missouri, schilderde hij Chief Little Bear in profiel. Toen het portret bijna klaar was, zag een rivaal het en beschimpt: "[De kunstenaar] weet dat je maar een halve man bent, want hij heeft maar de helft van je gezicht geschilderd!" De chef negeerde de belediging en toen het portret klaar was, presenteerde hij Catlin met een hemd met stekelvarken. Maar de belediging leidde tot een intertribale oorlog die vele levens eiste. Sommige Sioux gaven Catlin de schuld en veroordeelden hem ter dood, maar tegen die tijd was hij verder stroomopwaarts gegaan.
In zijn zes jaar op de prairie overleefde Catlin slopende koorts die zijn militaire escorts doodde. (Later heeft hij zijn reizen aangeprezen in langdradige verslagen die zijn gepubliceerd als reisverhalen.) Hoewel het meeste van zijn vroege werk binnen een paar honderd mijl van St. Louis werd uitgevoerd, bracht een reis hem naar een plaats waar nog maar weinig blanke mannen waren geweest. In het voorjaar van 1832 legde hij een ligplaats vast op de stoomboot Yellowstone, die op het punt stond om vanuit St. Louis aan boord te gaan op een reis 2000 km de Missouri rivier op. De Yellowstone stoomde in elke Indiase nederzetting en vuurde zijn kanon af, angstaanjagende inboorlingen, die op de grond vielen of dieren opofferden om hun goden te sussen. Catlin was gefascineerd door het 'soulmelting landschap'. Hij zag grote kuddes buffels, antilopen en elanden rondzwerven 'in een uitgestrekt land van groene velden, waar de mannen allemaal rood zijn.' In drie maanden op de Upper Missouri, werkend met grote snelheid, Catlin maakte niet minder dan 135 schilderijen, schetsen figuren en gezichten, waardoor details later worden afgewerkt. In juli, in de buurt van wat nu Bismarck is, Noord-Dakota, werd hij een van de weinige blanke mannen ooit die het martelende vruchtbaarheidsritueel van de Mandan-stam, bekend als O-kee-pa, in acht nam, waarbij jonge mannen moesten worden geschorst vanaf de bovenkant van het medicijnhut met touwen verankerd aan weerhaken die spies in hun kisten zaten. Toen vijf jaar later getoond, trokken Catlins schilderijen van de ceremonie scepsis. "De scènes beschreven door Catlin bestonden bijna volledig in de vruchtbare verbeelding van die heer, " merkte een wetenschappelijk tijdschrift op. Hoewel Catlin niet in staat was zijn waarnemingen te bevestigen - pokken had de Mandan bijna niet lang na zijn bezoek weggevaagd - later onderzoek bevestigde zijn grimmige weergave.
Ondanks de heftige protesten van Sioux-ouderen stond Catlin er in 1836 op een heilige steengroeve in het zuidwesten van Minnesota te bezoeken die de Sioux de schalen voor hun ceremoniële pijpen bezorgde. Geen enkele Indiër zou hem escorteren en pelshandelaren, boos over zijn brieven in kranten waarin ze werden veroordeeld voor het corrumperen van de Indianen, weigerden ook. Dus Catlin en een metgezel reisden 360 mijl heen en terug te paard. De unieke rode leisteen die hij daar vandaag vond, draagt de naam catlinite. "De mens voelt hier de opwindende sensatie, de kracht van onbegrensde vrijheid, " schreef Catlin, "er is poëzie in de lucht van deze plek."
Behalve zijn run-in over de steengroeve onderhield Catlin uitstekende relaties met zijn verschillende gastheren. Ze begeleidden hem door vijandige gebieden en nodigden hem uit voor feesten van hondenvlees, beverstaart en buffeltong. “Geen enkele Indiër heeft me ooit verraden, geslagen of een shilling van mijn eigendom van me gestolen. . ., 'Schreef hij later. In 1836, zijn laatste jaar in het Westen, had Catlin 48 stammen bezocht. De rest van zijn leven zou hij proberen zijn werk op de markt te brengen, wat hem naar de rand van de ondergang zou leiden.
Op 23 september 1837 kondigde de New York Commercial Advertiser de opening aan van een tentoonstelling met lezingen door Catlin, Indiase portretten, "evenals prachtige kostuums - schilderijen van hun dorpen - dansen - Buffalo Hunts - religieuze ceremonies, enz." Clinton Hall in New York City was 50 cent en een menigte mensen stond in de rij om het te betalen. Toen de show na drie maanden sloot, bracht de kunstenaar het naar steden langs de oostkust. Maar na een jaar begon de opkomst te verminderen en Catlin viel in zware tijden. In 1837 probeerde hij zijn galerij te verkopen aan de federale overheid, maar het Congres drong door. Dus in november 1839, terwijl Clara hun tweede kind verwachtte en beloofde zich het volgende jaar bij hem te voegen, pakte Catlin zijn galerij, inclusief een buffelhuidentipee en twee levende beren, en voer naar Engeland.
In Londen, Brussel en in het Louvre in Parijs pakte hij huizen in met zijn 'Wild West'-show. Hij huurde lokale acteurs in om te veren in veren en oorlogsverf en te poseren in tableaux vivants. Na verloop van tijd werd hij vergezeld door verschillende groepen Indianen (21 Ojibwe en 14 Iowa) die met promotors door Europa reisden. Luminaries zoals George Sand, Victor Hugo en Charles Baudelaire bewonderden de kunstenaarstalent van Catlin. Maar het algemene publiek gaf de voorkeur aan de levende Indiërs, vooral nadat Catlin de Ojibwe en de Iowa ervan had overtuigd om jacht, dansen en zelfs hoofdhuid opnieuw na te leven. In 1843 werd Catlin gepresenteerd aan koningin Victoria in Londen en twee jaar later aan koning Louis-Philippe in Frankrijk. Maar het huren van zalen, het vervoeren van acht ton schilderijen en artefacten en het voorzien in zijn Indiase entourage - evenals zijn gezin, dat tegen 1844 drie dochters en een zoon omvatte - hield de schilder voor altijd in de schulden. In 1845 kreeg Clara, zijn toegewijde vrouw van 17 jaar, in Parijs longontsteking en stierf. Toen kreeg de Ojibwe pokken. Twee stierven; de rest ging terug naar de vlakte. Het jaar daarop bezweek zijn 3-jarige zoon, George, aan tyfus.
In 1848 keerden Catlin en zijn dochters terug naar Londen, waar hij interesse wekte om zijn galerij te installeren op een schip - een drijvend "Museum of Mankind" - dat zeehavens over de hele wereld zou bezoeken. Maar zijn droom kwam tot niets. Hij gaf een lezing over de goudkoorts in Californië en verkocht kopieën van zijn schilderijen, waarbij hij de originelen gebruikte als onderpand voor leningen. In 1852 werd zijn geld uitgeput en werd de 56-jarige Catlin in de gevangenis van een Londense schuldenaar gegooid. Zijn zwager kwam de jonge dochters van Catlin terugbrengen naar Amerika. De neerslachtige kunstenaar zou later schrijven dat hij 'geen andere middelen op aarde had dan mijn handen en mijn penseel, en op zijn best minder dan een half leven'. Hij bood opnieuw aan zijn galerij te verkopen (die senator Daniel Webster had genoemd) "Belangrijker voor ons dan het vaststellen van de Zuidpool, of iets dat kan worden ontdekt in de Dode Zee...") Voor de Amerikaanse overheid. Maar het Congres vond de prijs te hoog, zelfs toen Catlin deze verlaagde van $ 65.000 naar $ 25.000. Uiteindelijk, laat in de zomer, Joseph Harrison, een rijke spoorwegmagnaat uit Pennsylvania voor wie Catlin een schilderij van de Amerikaanse historische kunstenaar Benjamin West had beveiligd, de schulden van Catlin betaalde, zijn galerij voor $ 20.000 verwierf en het van Londen naar Philadelphia verscheepte. Het zat daar in de ketelfabriek van Harrison, terwijl Catlin - die met een handvol aquarellen en een paar kopieën van zijn originelen die hij voor zijn schuldeisers had verborgen naar Parijs was gerepareerd - zijn leven en zijn galerij wilde herbouwen. Van 1852 tot 1860 stuiterde hij tussen Europa, de Pacific Northwest en Zuid- en Midden-Amerika en schilderde indianen van de Amazone tot Patagonië. Of deed hij dat? Sommige geleerden, twijfelachtig vanwege de wildheid van de rekeningen en het gebrek aan documentatie, betwijfelen dat hij überhaupt Europa heeft verlaten. In elk geval had de hardnekkige kunstenaar in 1870 300 schilderijen van Zuid-Amerikaanse Indianen voltooid en had hij van schetsen zo'n 300 exemplaren van zijn originele portretten van de Indian Gallery opnieuw gemaakt. "Nu ben ik weer George Catlin, " schreef hij zijn broer net voordat hij in 1870 naar Amerika terugkeerde. Hij exposeerde zijn "Cartoon Gallery", zoals hij de kopieën en zijn Zuid-Amerikaanse en andere latere werken noemde, in 1871 in New York City, maar het trok geen drukte. De show leverde Catlin echter een krachtige bondgenoot op toen het later dat jaar naar het Smithsonian Institution verhuisde.
Hoewel Smithsonian secretaris Joseph Henry dacht dat Catlins schilderijen 'weinig waarde hadden als kunstwerken', had hij ze nodig: een brand had zojuist het grootste deel van de collectie Indiase schilderijen van Smithsonian vernietigd (werken van John Mix Stanley en Charles Bird King). Henry bood Catlin zowel ondersteuning als een thuis. Negen maanden lang woonde de kunstenaar, midden jaren zeventig, met een witte baard en lopend met een wandelstok in de Smithsonian Castel. In november 1872 verliet Catlin Washington om bij zijn dochters in New Jersey te zijn. Hij stierf daar twee maanden later op 76-jarige leeftijd. Onder zijn laatste woorden waren: "Wat zal er met mijn galerij gebeuren?" Zeven jaar na zijn dood gaf de weduwe van Harrison de werken die door haar man waren verworven (ongeveer 450 originele schilderijen van Catlin en genoeg daim) en bont, oorlogsclubs, pijpen en meer om een derde van een vrachtauto te vullen) aan het Smithsonian. De galerij werd daar zeven jaar lang getoond, beginnend in 1883 - de laatste uitgebreide openbare show van zowel artefacten als schilderijen tot deze herfst. De meeste werken nu van de Renwick zijn originelen, maar er zijn ook enkele exemplaren uit zijn Cartoon-collectie, die uiteindelijk werd teruggegeven aan zijn dochters en later gekocht door verzamelaar Paul Mellon, die het grootste deel aan de National Gallery of Art gaf.
De reputatie van Catlin blijft vandaag als altijd gemengd. "Hij kan uiteindelijk worden beschouwd als een B-schilder", zegt co-curator Gurney, "maar zijn beste portretten bevatten een vitaliteit en directheid die gelijk is aan die van bijna iedereen." Zijn grotere bijdrage was ongetwijfeld zijn signaalrol in het helpen veranderen van de perceptie van Native Amerikanen. "Kunst kan rouwen wanneer deze mensen van de aarde worden geveegd, " schreef hij, "en de kunstenaars van toekomstige tijden kunnen tevergeefs zoeken naar een ander ras dat zo pittoresk is in hun kostuums, hun wapens, hun kleuren, hun mannelijke spelletjes en hun jacht .”
