Iedereen die een wandeling in het bos heeft gemaakt, heeft waarschijnlijk alarmen van vogels gehoord. Wanneer onze kleine gevederde vrienden ons opmerken, of misschien of hondenmaatje, maken ze hoge tonen en duiken ze de struiken in. Andere afluisterende avians nemen een hint van hun waakzame gevleugelde buren en volgen het voorbeeld, nog voordat ze ons zien aankomen, vindt een nieuwe studie.
Volgens een onderzoek dat deze week is gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology, kan ten minste één vogelsoort - het schitterende feeënkonijn, een prachtige zwart-blauwe soort gevonden aan de oostkust van Australië - nieuwe alarmoproepen horen zonder direct een bedreiging te ervaren. In een voorbeeld van 'sociaal leren' leerden de vogels het alarm op het gehoor, zonder ooit een roofdier of de soort te zien die het alarm uitdeelde, meldt Christina Larson op het AP.
In de afgelopen decennia hebben onderzoekers geleerd dat die alarmoproepen complexer zijn dan we ooit dachten. Chickadees kunnen bijvoorbeeld de grootte van een naderend roofdier aangeven door hun oproepen en veel soorten luisteren naar andere soorten vogels, of zelfs chipmunks, om erachter te komen of er een vos of Cooper's havik in de buurt is. En het is niet alleen een aangeboren vermogen; sommige vogels leren de alarmoproepen van hun buren nadat ze de uitroepingen hebben geassocieerd met de aanwezigheid van een roofdier.
"We wisten eerder dat sommige dieren de betekenis van de 'vreemde talen' van andere soorten kunnen vertalen, maar we wisten niet hoe dat 'talen leren' tot stand kwam, " vertelt co-auteur Andrew Radford aan de Universiteit van Bristol tegen Larson.
In de studie keken de onderzoekers naar het schitterende feeënkoninkje, een prachtige zwarte en blauwe soort die voorkomt aan de oostkust van Australië. Volgens een persbericht hadden eerdere onderzoeken aangetoond dat de vogel in staat was om nieuwe alarmoproepen te leren als ze werden blootgesteld aan uitzicht op een roofdier wanneer ze werden blootgesteld aan het alarm. Voor dit experiment hebben de onderzoekers de dreiging abstracter gemaakt. In eerste instantie stelden ze 16 gelabelde vogels in de Australian National Botanic Gardens in Canberra bloot aan nieuwe alarmgeluiden, een computer gegenereerde buzz en een echt alarm van de allopatrische doornige doornige doorn, een inheemse vogel waarop sprookjesvissen normaal niet reageren.
De feeënvrouwen reageerden niet op beide geluiden toen ze voor het eerst werden blootgesteld. Toen werd het doornvogelalarm uitgezonden naast alarmoproepen bekend bij de kleine vogels in de loop van drie dagen, waardoor ze in de struiken doken. Later, toen het thornbill-alarm op zichzelf klonk, zochten de vogels 81 procent van de tijd dekking terwijl ze slechts 38 procent van de tijd onderdak zochten toen ze de door de computer gegenereerde controlezoem hoorde. In de daaropvolgende week reageerden de vogels nog steeds sterk op de waarschuwing.
Dat geeft aan dat de feeënwervels inderdaad fantastisch waren, althans in het leren, en hadden ontdekt dat de oproep ook een alarm was door contextaanwijzingen te gebruiken bij het luisteren naar andere vogels.
Larson op het AP legt het proces goed uit:
Om het in menselijke bewoordingen te zeggen, het is alsof een persoon die alleen Engels spreekt, geleerd heeft dat "Achtung" in het Duits "aandacht" of "gevaar" betekent, gewoon door te luisteren naar mensen die uitdrukkingen met vergelijkbare betekenissen in meerdere talen tegelijk schreeuwen.
"Alarmoproepen waarschuwen voor roofdieren, maar hier leerden de vogels de betekenis van de oproep van de alarmoproepen van anderen zonder het roofdier te hoeven zien, " zegt Robert Magrath van de Australian National University en co-auteur in de release. “Dit betekent dat het een soort 'sociaal leren' is, waarbij individuen van anderen leren in plaats van door directe ervaring. In dit geval is het nog indirecter, omdat ze alleen de vogels hoeven te horen en niet te zien die de vertrouwde alarmoproepen geven. Dus theoretisch zouden ze kunnen leren met hun ogen dicht! ”
Het is waarschijnlijk dat het feeënkoninkje, fantastisch of anderszins, niet de enige vogel is die sociaal kan leren. "Fairy-wrens zijn slim - maar ze zijn zeker niet de meest intelligente vogelsoorten, " vertelt Dominique Potvin, hoofdauteur van de studie, Ryan F. Mandelbaum bij Gizmodo. "Dus ik denk dat we deze resultaten veilig kunnen generaliseren naar andere vogels, vooral naar andere zangvogels."
Het is eigenlijk niet verwonderlijk dat vogels sociaal leren en het resultaat werd verwacht. Dat komt omdat in wilde situaties roofdieren vaak slechts vluchtig worden gezien, of helemaal niet. Het zou vreemd zijn als vogels alleen alarmoproepen konden leren terwijl ze staarden naar een vos of kat die hen achtervolgde. "Als je alleen kunt leren in aanwezigheid van een roofdier, is dat behoorlijk gevaarlijk", zegt Radford tegen Larson. "Het vermogen om te leren door geluiden te associëren met betekenis is biologisch logisch."
Het kan ook gevolgen hebben voor het behoud. Volgens de release worden veel bedreigde vogelsoorten die in gevangenschap worden grootgebracht en in het wild worden vrijgelaten, snelle lunches voor roofdieren. Dat kan zijn omdat ze gewoon de alarmoproepen van andere soorten in de buurt niet hebben geleerd. Met behulp van 'sociaal leren' konden die vogels worden getraind om alarmoproepen te herkennen voordat ze de grote, enge wereld in gingen.
