Aanvankelijk bestempelden wetenschappers de schedel als menselijk.
gerelateerde inhoud
- Wetenschappers denken dat deze schedels nieuwe menselijke voorouders kunnen zijn
Maar er was iets vreemds aan de hand. De holle oogkassen zaten onder een uitpuilende wenkbrauwrug; het koepeldak leek langwerpiger en minder afgerond dan dat van een mens. Maar toen luitenant Edmund Flint de schedel aan de Wetenschappelijke Vereniging van Gibraltar presenteerde, was de enige aantekening van die groep waar de zogenaamde "menselijke schedel" werd gevonden - in Forbes 'Quarry. Dit was 1848, meer dan een decennium voordat Charles Darwin's On the Origin of Species voor het eerst suggereerde dat nieuwe soorten konden evolueren van andere soorten - zelfs mensen.
Een slachtoffer van zijn tijd, de Gibraltar-schedel werd ontdekt voordat wetenschappers van mening waren dat er nog andere mensachtigen dan de onze ooit hadden bestaan. Maar het fossiel was eigenlijk de eerste volwassen Neanderthaler-schedel die ooit werd gevonden - en het bracht de eerste 16 jaar van zijn leven na de dood verborgen in opslag. Hadden onderzoekers de betekenis daarvan iets eerder ingezien, dan zouden we Neanderthalers misschien niet eens 'Neanderthalers' kunnen noemen; ze waren misschien Gibraltarians.
Tegenwoordig is het moeilijk voor te stellen om de overduidelijke verschillen tussen een Homo sapiens- schedel en die van een Neanderthaler over het hoofd te zien. We leven in een wereld waar wetenschappers verschillende soorten mensachtigen hebben geïdentificeerd, van Homo erectus tot Homo floresiensis (meer liefdevol bekend als "hobbits"). Maar in het midden van de 19e eeuw hadden de meeste wetenschappers geen flauw vermoeden dat mensen uit andere soorten waren geëvolueerd. In die tijd werden fossielen meestal nog gewoon verzameld omwille van nieuwsgierigheid en verzameling, niet noodzakelijk om wetenschappelijke traktaten te publiceren, zegt Lydia Pyne, een wetenschapshistoricus en de auteur van Seven Skeletons: The Evolution of 's werelds meest beroemde menselijke fossielen . “De wetenschappelijke vragen moeten worden geprimed. Mensen binnen en buiten wetenschappelijke gemeenschappen moeten klaar zijn om deze vragen te beantwoorden. "
Met andere woorden, in 1848 misten wetenschappers de context waarin ze zo'n ongewone schedel konden evalueren. Darwin was nog steeds hard aan het werk aan Origin of Species . Victoriaanse wetenschappers wikkelden nog steeds hun hoofd rond Charles Lyell's werk uit 1833, Principles of Geology, dat het idee bevorderde dat de geschiedenis van de aarde kon worden weerspiegeld in het fossielenbestand en solide bewijs leverde voor de aarde die veel ouder is dan 6000 jaar, zoals traditioneel werd bevestigd door bijbelstudies. Maar zelfs de bevindingen van Lyell konden de Gibraltar Scientific Society niet helpen met hun ongewone schedel. Helaas heeft degene die het ontdekte geen details vastgelegd over de rotslaag waar het vandaan kwam.
Een gefragmenteerde schedel en beenderen daarentegen die in de Feldhofer-grot werden ontdekt, boden nieuwe mogelijkheden voor wetenschappelijke documentatie. Ontdekt in de Neander Vallei, werden de fossielen zorgvuldig onderzocht en vastgelegd door de Duitse schoolleraar Johann Fuhlrott, die de ontdekking deed, en anatomist Hermann Schaaffhausen, die het in 1857 in een wetenschappelijk artikel beschreef. Hoewel geen van beide zo ver ging om een nieuwe soort te noemen, Schaaffhausen merkte op dat de schedel sterk verschilde van die van moderne mensen.
"De buitengewone vorm van de schedel was te wijten aan een natuurlijke conformatie die tot nu toe niet bekend was, zelfs in de meest barbaarse rassen, " schreef Schaaffhausen in zijn artikel. "De menselijke botten en schedel uit de Neanderthaler overtreffen alle [andere fossielen] in die eigenaardigheden van conformatie die leiden tot de conclusie dat ze behoren tot een barbaars en woest ras."
De schedel van Gibraltar is nu gehuisvest in het Natural History Museum in Londen. (AquilaGib via Wikimedia Commons) Bijna onmiddellijk stuitte Schaaffhausen op weerstand van de wetenschappelijke gemeenschap. Beroemde patholoog Rudolf Virchow beweerde dat de botten van een Kozakkensoldaat moeten zijn; de vreemde vorm kon worden verklaard door het feit dat de benen van de soldaat kromden van rachitis en het leven te paard. Hoogstwaarschijnlijk, beweerde Virchow, kwamen de botten van een soldaat van het Russische leger die in 1814 tijdens de Napoleontische oorlogen door Duitsland reed.
Ondertussen onderging de wetenschappelijke gemeenschap in Engeland een buitengewone omwenteling. In 1859 liet Darwin zijn bom los. In 1861 vertaalde paleontoloog George Busk de krant Neander Valley van het Duits naar het Engels (in het Duits betekent "Neanderthal" "Neander Valley"). In 1863 publiceerde Thomas Huxley Man's Place in Nature, dat verder ging dan Darwin in zijn pleidooi voor de evolutionaire connectie tussen mensen en apen. In datzelfde jaar stelde geoloog William King op de jaarlijkse bijeenkomst van de British Association for the Advancement of Science voor dat de fossielen uit Duitsland tot een nieuwe soort behoorden: Homo neanderthalensis.
Die oproep voor een nieuwe classificatie "opende een van de langst bestaande debatten in de paleo-antropologie - wat is de precieze taxonomische positie van Neanderthalers en, in het verlengde daarvan, wat was hun bijdrage aan de ontwikkeling van anatomisch moderne mensen", schrijft John Murray, Heinz Peter Nasheuer en anderen in een artikel uit 2015 van het Irish Journal of Earth Sciences . "Dit waren controversiële en revolutionaire ideeën voor hun tijd."
Terwijl de stroom van ruzies over het Neander-exemplaar onverminderd voortduurde, leverde Busk nog een belangrijke bijdrage: hij liet de schedel van Gibraltar in 1864 van zijn eiland naar de zuidpunt van het Iberisch schiereiland naar Londen verplaatsen, waar hij verder kon worden geanalyseerd en schreef voor het eerst in een brief over het fossiel. Hij merkte de gelijkenis met de botten van Neander op, eraan toevoegend dat sceptici 'nauwelijks zouden veronderstellen dat een gammele Kozak die betrokken was bij de campagne van 1814 was geslopen in een verzegelde kloof in de Rots van Gibraltar.'
Darwin en Huxley onderzochten ook het fossiel, terwijl Darwin het 'de prachtige Gibraltar-schedel' noemde. Beide onderzoekers concludeerden dat het misschien tot een uitgestorven mens behoort, en Darwin overwoog het zeker op te nemen in zijn boek The Descent of Man uit 1871. Maar Darwin richtte zich uiteindelijk niet op het Neanderthaler-debat. "Het is echt niet Darwin die deze kwestie van Neanderthalers oproept", zegt Pyne. "Hij zegt dat dit interessant is, maar in sommige opzichten is het maar één ding van velen." Wat het gesprek echt vooruit duwde, waren continentale Europese wetenschappers die op zoek gingen naar meer fossielen.
In dezelfde zomer dat Darwin en de andere leden van de Britse intelligentsia aan de Gibraltar-schedel werden voorgesteld, schreef Falconer aan Busk over een mogelijke aanwijzing voor hun nieuwe aanwinst: “Een hint of twee over de namen die ik heb ingewreven voor de Priscan Pithecoïde [aapachtige] schedel, Homo var. calpicus, uit Calpe, de oude naam voor de Rots van Gibraltar. Wat zeg je? 'Hij was niet de enige die een alternatieve binomiale nomenclatuur voorstelde. Andere wetenschappers boden ook Homo primigenius en Homo transprimigenius aan.
Maar toen de nieuwe soortaanduiding eenmaal was geaccepteerd, bleef er niets beter over dan "Neanderthaler." Tenminste, zodra de nieuwe soortaanduiding eindelijk werd aanvaard. "De presentatie van de Neanderthaler van Gibraltar deed weinig om het argument op te lossen, althans op de korte termijn", schrijft paleoantropoloog Ian Tattersall in The Strange Case of the Rickety Cossack and Other Cautionary Tales from Human Evolution . Hij voegt eraan toe dat zelfs Busk niet volledig overtuigd leek te zijn en op een gegeven moment schreef dat het exemplaar van Gibraltar 'nog steeds een man was, en geen halverwege stap tussen mens en aap'.
De Neanderthaler-vraag zou pas echt worden opgelost als er meer fossielen werden gevonden, vooral die van de beroemde oude man van La Chapelle-aux-Saints, een relatief intact Neanderthaler skelet ontdekt in 1908, inclusief een schedel die veel leek op die in Gibraltar. Wat betreft de Gibraltar-schedel zelf, waarvan nu wordt gedacht dat die van een vrouw van 50.000 jaar geleden is, het blijft een voorbeeld van wat er gebeurt als nieuwe ontdekkingen te snel worden gedaan, voordat de wetenschappers klaar zijn voor het bewijs.
"Als we teruggaan naar alle vuilnisbakken van elke verzameling van elk natuurhistorisch museum, zouden we dan iets anders vinden dat eenvoudigweg verkeerd is gebruikt of door de geschiedenis over het hoofd is gezien?", Vraagt Pyne zich af. “Ik zou speculeren dat het antwoord waarschijnlijk ja is. Er zijn waarschijnlijk dingen die de historische omstandigheid ons heeft over het hoofd gezien. 'Stel je de gevolgen eens voor als er maar één zo belangrijk was als het overzien van de eerste Neanderthaler.
