Aan het eindpunt van vijf spoorwegen was Richmond, Virginia meer dan alleen de nominale hoofdstad van de zuidelijke staten van Amerika. De fabrieken van de stad voorzagen de Confederatie van voedsel, munitie en kanonnen. Na de oorlog maakten de historici, schrijvers en beeldhouwers 'helden' van de Confederatie als mannen die tot slaaf gemaakte mensen met paternalistische genegenheid behandelden en vochten voor rechtvaardige doelen en de rechten van staten.
Richmond, ooit de op een na grootste markt voor tot slaaf gemaakte mensen en de hoofdstad van een staat waar meer dan de helft van alle veldslagen van de burgeroorlog werden uitgevochten, zou in vredestijd een plaats vinden van een langdurige, betwiste verloving ter herinnering aan de oorlog. De mythen die Zuidelijke figuren slingeren, zoals Jefferson Davis en Robert E. Lee, die van Richmond hun thuis maakten voor relatief korte periodes van tijd, hebben de verhalen van generaties Richmonders die in de tegenstellingen van de stad van de Verloren Oorzaak hebben geleefd, al lang overtroffen.
Het is dan met gepaste gerechtigheid dat een museum dat dit weekend werd geopend in wat ooit het industriële hart van Richmond was, midden in de moderne strijd van het land staat om de impact en verwoesting van de burgeroorlog te begrijpen.
Het American Civil War Museum, een nieuwe instelling gevormd uit een fusie tussen het American Civil War Center en het Museum of the Confederacy, ligt aan de oevers van de James River. Als, zoals de CEO van het museum, Christy Coleman zegt, de burgeroorlog 'heeft gered en opnieuw gedefinieerd wat de Amerikaanse republiek zou zijn', definieert het nieuwe museum de erfenis van de oorlog opnieuw als permanent gebonden aan ons altijd beladen heden.
Het museum met glazen wanden, gelegen op een zonovergoten plein op 100 meter van de rivieroever, omvat de bakstenen ruïnes van Tredegar Ironworks, die tijdens de burgeroorlog veel van de zware artillerie - vooral kanonnen - produceerden voor de Confederatie. De bovenbouw van het museum omhult deze gecompliceerde geschiedenis, omhult de ruïnes van de smederij en combineert ze met ongeveer 16.000 artefacten, waarvan ongeveer 550 te zien zijn in adembenemend inventieve galerijen.
Coleman, een veteraan en pionier op het gebied van historische interpretatie, geeft toe dat ze niet had kunnen voorspellen dat ze een nieuw museum zou bouwen toen ze in 2008 naar Richmond kwam om CEO te worden van wat toen bekend stond als het American Civil War Center. Maar de grootschalige bouw van een nieuw museum verbleekt in vergelijking met de uitdagingen van de fusie van het Centrum 2013 met de concurrentie in de stad - het Museum van de Confederatie, gevestigd in het zogenaamde "Witte Huis van de Confederatie".
De buitenkant van het American Civil War Museum in Richmond (Penelope M. Carrington / The American Civil War Museum) Geopend als het Confederate Museum in 1896, kwam het Museum van de Confederatie rechtstreeks voort uit de propagandamachine van Lost Cause, die zelf grotendeels vanuit Richmond werd gestuurd. Lost Cause-organisaties, zoals de volledig vrouwelijke Confederate Memorial Literary Society, die het Confederate Museum financierde en exploiteerde, voerden campagne om de publieke opinie te verschuiven naar een meer sympathiek, pro-Confederaal begrip van de 'ware' redenen van het Zuiden om de burgeroorlog te bestrijden. Ooit bekend als hoofdleverancier van geconfedereerde verontschuldigingen, veranderde het Confederate Museum zijn naam in 1970 in het Museum of the Confederacy in een eerste stap om een museum over de Confederacy te worden in plaats van ervoor. In 1991, toen Coleman directeur was van Afro-Amerikaanse programma's in Colonial Williamsburg, droeg ze bij aan het internationaal befaamde "Before Freedom Came" van het Museum van de Confederatie, de eerste uitgebreide tentoonstelling van de natie over het Afrikaanse en Afrikaans-Amerikaanse leven in het vooroorlogse Zuiden.
Tegen de tijd dat Coleman in Richmond arriveerde, had ze een productieve werkrelatie met Waite Rawls III, vervolgens de uitvoerend directeur van het Museum of the Confederacy. Coleman en Rawls verdiepen hun professionele relatie toen het sesquicentennial-jubileum van de burgeroorlog naderde en de onwaarschijnlijke fusie van hun instellingen begon te worden verward. Beide musea hadden net kapitaalcampagnes voltooid, maar hun sterke en zwakke punten waren opvallend en niet gemakkelijk te overwinnen. Het American Civil War Center had een prachtige locatie in de Tredegar Ironworks, maar weinig bij wijze van verzameling; het Museum of the Confederacy had beperkte ruimte, maar bevatte de grootste verzameling geconfedereerde burgeroorlogartefacten ter wereld.
Het grootste nadeel was de naam, onlosmakelijk verbonden met de oorsprong van Lost Cause. Nadat hij had onderzocht en geleerd hoe vaak gefuseerde instellingen falen, had Coleman goede reden sceptisch te staan tegenover een fusie. "Er was geen goede reden om het na te streven, " schreef Coleman vorige week in een tweet, "behalve één: als we erin slaagden dit voor elkaar te krijgen, zou dit een game-wisselaar kunnen zijn, niet alleen voor onze instellingen, maar ook voor de manier waarop we Civil War benaderden geschiedenis."
De fusie van de twee instellingen is het spul van Hollywood. Dat is waarschijnlijk niet verloren op Coleman, die een Emmy verdiende voor de tv-film Freedom Bound 2009 . "We raken allerlei wegversperringen [met de fusie van de twee musea]", zegt Rawls. “Je vroeg me eerder of Christie en ik ooit gingen drinken. Ja! We zouden hier naar een lokale ontmoetingsplaats gaan [in Richmond] en een paar biertjes drinken. Onze werkrelatie heeft ons echt echt geholpen. ”
Rawls, een witte zuiderling die een voorkeur heeft voor strikjes en sigaretten en die drie van zijn vier overgrootvaders als geconfedereerde soldaten beschouwt, is openhartig over de betekenis van het American Civil War Museum. "Als er ooit een tijd was dat dit land naar alle perspectieven van de burgeroorlog moest kijken, dan is het nu", zegt Rawls.
Christy Coleman heeft een bewezen geschiedenis in het omgaan met het publiek over moeilijke geschiedenis. (Kim Brundage Photography) Coleman is zelf een "game-changer." Geboren in centraal Florida, vestigde de familie van Coleman zich in 1973 in Williamsburg, Virginia, net nadat een groot deel van de blanke bevolking van de staat een beweging leidde tegen schooluitval die bekend staat als "massaal verzet". Als tiener, Was de eerste baan van Coleman als historische tolk bij Colonial Williamsburg. Ze steeg door de gelederen om een aantal prominente posities in Colonial Williamsburg te bekleden, waaronder een als de eerste directeur van Afro-Amerikaanse interpretaties en presentaties.
In die rol in het midden van de jaren negentig nam Coleman de controversiële beslissing om een veiling van een tot slaaf gemaakte familie te interpreteren. Voor een publiek van duizenden beeldde Coleman een van de familieleden af die aan de hoogste bieder was verkocht. Hoewel de interpretatie wijdverspreide media-aandacht kreeg, waarvan sommige zeer kritisch, wordt het nu erkend als een mijlpaalsucces als een voorbeeld van hoe een van de meest schrijnende, tragische ervaringen uit de Amerikaanse geschiedenis kan worden voorgesteld. Coleman leidde later Detroit's beroemde Charles H. Wright Museum van Afro-Amerikaanse geschiedenis, waar ze succes vond in het omgaan met de gemeenschap.
Coleman is een betoverende spreker, een vaardigheid ontwikkeld door ijverige praktijk en talloze openbare optredens gedurende vier decennia als een publiek historicus. Coleman heeft een gelijkmoedigheid over haar, gerealiseerd door jarenlang worstelen met en het vertegenwoordigen van enkele van de meest controversiële onderwerpen van dit land. Als professionele openbare historicus en een vrouw van kleur in een veld dat nog steeds wordt gedomineerd door blanke mannen, is Coleman een onmisbare leider geweest in een roekeling van grassroots openbare geschiedenis.
Rawls noch Coleman waren immuun voor kritiek op de fusie, maar Coleman droeg de dupe van de kritiek. Coleman vertelde voor de Uncivil- podcast hoe een donor van het Museum of the Confederacy haar kantoor binnenkwam en legde uit dat slavernij het beste was wat zwarte mensen ooit kon overkomen. "Dit is het ding, " herinnerde Coleman zich dat hij tegen de man zei. “Je hebt niet alleen ongelijk; je hebt verdomme ongelijk. Laat me het opsplitsen. 'Een online petitie verklaarde een initiatief om' Christy Coleman te stoppen om ons erfgoed te stelen '.
"Witte suprematie is een hel van een drug, " zegt Coleman.
Rawls ontving tientallen denigrerende voicemails. Eén beller herinnert zich in het bijzonder aan Rawls, die de Amerikaanse vlag de 'bezettingsvlag' noemde. De beller wilde weten hoe Rawls, een afstammeling van geconfedereerde soldaten en als uitvoerend directeur van het Museum of the Confederacy, een fusie kon ondersteunen en dienen als bestuurslid van het nieuwe museum, maar Rawls was onbewogen. Naast zijn voorouders die in de Confederatie dienden, diende Rawls 'grootvader in de Eerste Wereldoorlog, zijn vader in de Tweede Wereldoorlog, en Rawls zelf diende in Vietnam. "Die 'bezettingsvlag'?" Vraagt Rawls retorisch: "Dat is mijn vlag."
Rawls noemt de fysieke fusie van de twee musea 'een monsterlijke taak'. Alles in het Museum van de Confederatie moest zorgvuldig worden verpakt alsof het door het hele land werd gevlogen, hoewel de items slechts anderhalve kilometer werden verplaatst half, meestal bergafwaarts, over Richmond. De verhuizing kostte naar schatting $ 500.000. "Denk je dat het verhuizen van je huis ruw is?" Zegt Coleman. “Probeer een museumcollectie te verplaatsen!”
Het geld voor het geschatte $ 25 miljoen-project werd opgehaald door een handjevol individuen onder leiding van Bruce C. Gottwald, een oud bestuurslid van de American Battlefield Trust. Rawls zegt dat Gottwald inzag hoe niet-partijgebonden, 'meer agnostische' verhalen de bezoekers van de slagvelden van de Revolutionaire Oorlog en de Burgeroorlog ten goede kwamen, en het was Gottwald die Coleman en Rawls voor het eerst benaderde en vroeg: "Wat zou er gebeuren als je musea samen zouden komen?" was de visie van Coleman die twee entiteiten hielp om te transformeren in één instelling wiens missie is "voor de verkenning van de Amerikaanse burgeroorlog en zijn nalatenschappen vanuit meerdere perspectieven: Unie en Zuidelijke, tot slaaf gemaakte en vrije Afrikaanse Amerikanen, soldaten en burgers."
De missie weerspiegelt hoe verdeeld en gefragmenteerd de burgeroorlog en zijn nalatenschappen altijd in Amerika zijn geweest. Als een wereldhistorische gebeurtenis zal de burgeroorlog altijd omstreden zijn, en zijn verhalen kunnen misschien het beste worden gehoord door te luisteren naar een polyvocale, grillige opstelling van historische bronnen. Zoals historicus Chandra Manning heeft geschreven: 'Het verwerken van de burgeroorlog, emancipatie en burgerschap vereist dat we niet aan de kant gaan staan of ons verbijsterd boven labels als triomf en tragedie plaatsen, maar dat we midden in het ondraaglijke maar essentiële leven spanning tussen hen. "
Het American Civil War Museum brengt bezoekers letterlijk oog in oog met het verleden. Historische foto's van legendarische en hedendaagse Amerikanen uit de burgeroorlog, vergroot en schitterend ingekleurd, sieren de foyermuren bij de ingang van een tentoonstellingsruimte. Hier kijken bezoekers rechtstreeks in de ondoordringbare blik van Frederick Douglass en Harriet Tubman, de berekenende blauwe ogen van Jefferson Davis. De ervaring in de foyer verwijst naar wat er in de galerijen moet komen. Veel van de historische foto's van het museum zijn vergroot en ingekleurd in een poging om bezoekers kennis te laten maken met de volledig gerealiseerde, complexe karakters van Amerikanen - zwart, wit, inheems, Spaans, Aziatisch; en van alle geslachten - die deelnamen aan en de burgeroorlog definieerden. Meer dan enig ander artefact springen de ingekleurde foto's uit de vitrines in de hoofden van bezoekers. Waar een ander museum mannequins of zelfs wassen beelden zou hebben gekozen om historische figuren te interpreteren, kiest het American Civil War Museum ervoor om de technologie die het burgeroorlogconflict tot de eerste massamedia, gefotografeerde oorlog maakte, prominent te laten uitkomen. Het resultaat is net zo schokkend als de beelden van het slagveld dood genomen door Matthew Brady die verschenen in het weekblad van Harper of Frank Leslie .
Het nieuwe museum trouwt met de indrukwekkende collecties van het voormalige Museum van de Confederatie met de historische locatie van het voormalige Civil War Centre (Penelope M. Carrington / The American Civil War Museum) Het inkleuren van de foto's was een belangrijk onderdeel van Coleman's visie op het nieuwe museum, maar het was haar nog gewaagdere plan, uitgevoerd door ontwerpbureau Solid Light, voor de galerijen om een verdeelde, gefragmenteerde natie weer te geven die helemaal kwalificeert als een soort conceptueel kunstwerk . De eerste galerij maakt duidelijk hoe chaotisch de oorlog was. Een model van het thuisland van de burger Judith Henry, Virginia, laat zien hoe de oorlog letterlijk voor de deur van elke Amerikaan kwam. Henry, toen 85 jaar oud, weduwe van een Amerikaanse marineofficier, werd het eerste burgerslachtoffer van de oorlog toen haar huis werd gevangen in het kruisvuur bij de Eerste Slag bij Stierenrennen in 1861. De inloop tentoonstelling toont Henry's uitgegraven huis, versplinteren en versplinteren in elke richting, met voorstellingen van vuur en rook geprojecteerd op mediaschermen in wat de uitvoerend directeur van Solid Light "een meeslepende verhaalruimte" noemt. Grote architecturale elementen geven een gevoel van drama en aanwezigheid, en functioneren als de steiger voor het vertellen van verhalen. Onder de voeten van een bezoeker bevindt zich een vloerkoffer, een vloer met glazen bodem waarop voorwerpen zoals munten, kogelhulzen en knopen te zien zijn - het afval dat een soldaat de ochtend na de strijd op de bloederige grond zou hebben gevonden -. De hele galerieruimte, inclusief de elektronische schermen, hebben het thema splintering of fragmentatie in wat zorgt voor een volledig absorberende indruk.
De hechte professionele relatie van Coleman en Rawls heeft een museum voortgebracht dat bezoekers verwelkomt in een ruimte die de door de oorlog ingezaaide divisie overstijgt. Damon Pearson van 3north, het architectenbureau dat het museum heeft ontworpen, zegt dat het “de boodschap viert die Christy en Waite tegen de wereld zeggen.” Net zo belangrijk als het museum, voor degenen die misschien nooit de kans krijgen om Richmond, de Amerikaan, te bezoeken Civil War Museum heeft een online aanwezigheid die ook de boodschap van Coleman en Rawls weerspiegelt.
Bronnen - inclusief een volledig gedigitaliseerde verzameling - voor docenten, studenten of gewoon de informele internet surfer, stellen kijkers in staat om een breed scala aan artefacten uit de burgeroorlog-periode te bekijken, zoals vlaggen, foto's en quilts. Een van de meest indrukwekkende aspecten van de online aanwezigheid van het museum is de bijbehorende website OnMonumentAve.com, die de beelden contextualiseert, veelal beeltenis van verbonden officieren, die de beroemdste doorgang van Richmond vertegenwoordigen. Voorstanders van Lost Cause waren duidelijk over hun politieke bedoelingen voor de monumenten in Richmond; rouwenden voor de doden en hun lang vervlogen manier van leven vonden hulp en kracht bij het oprichten van beelden. "Een volk snijdt zijn eigen imago in de monumenten van zijn grote mannen, " zei de geconfedereerde veteraan Archer Anderson bij de onthulling van het standbeeld van Robert E. Lee op Monument Avenue in 1890. Het is de bedoeling van het American Civil War Museum voor de online portal om transparant de politieke context van de beelden tonen in plaats van lobbyen voor hun verwijdering.
De Amerikaanse schrijver Ralph Ellison, sprekend op Harvard in de jaren 1940, zei dat de uitkomst van de burgeroorlog 'nog steeds in evenwicht is, en alleen onze betovering door de betovering van het mogelijke, ons eindeloze opportunisme, heeft ons doen aannemen dat het ooit echt afgelopen. 'We houden onszelf voor de gek als we denken dat we ooit uit de greep van de burgeroorlog zijn bevrijd. De oorlog is, net als de nasleep van de slavernij, het Amerikaanse weer, zoals geleerde Christina Sharpe zou kunnen zeggen. Wij zijn een natie die nog steeds aan het bijkomen is van de gevolgen van de oorlog en die in zijn kielzog salto maakt. Dat is het effect dat je krijgt bij het verlaten van het American Civil War Museum, uit de galerijen en terug in de wereld, in een stad vol met monumenten voor de verloren zaak, in een natie nog steeds gemarkeerd met grijze en blauwe kneuzingen, overrompeld controverse over wat te doen aan het verleden van ons heden.
