Champignons zijn misschien wel de meest bekende schimmelsoort, maar het veelzijdige biologische koninkrijk omvat veel meer dan deze paddenstoelachtige lekkernijen. Damian Carrington rapporteert in feite voor The Guardian dat wetenschappers slechts 144.000 van de naar schatting 2, 2 tot 3, 8 miljoen soorten over de hele wereld hebben geïdentificeerd, waardoor ongeveer 90 procent nog moet worden ontdekt.
Deze statistiek is slechts een van de inzichten die worden geboden door een nieuw rapport van de Royal Botanic Gardens van Groot-Brittannië, Kew. Het uitgebreide onderzoek, getiteld State of the World's Fungi, is de eerste in zijn soort en onthult een eerder ongeziene kant van de organismen, die Kew-wetenschappelijk directeur Kathy Willis het milieuequivalent van Dr. Jekyll en Mr. Hyde noemt.
Zoals Carrington opmerkt, heeft ongeveer 90 procent van de planten schimmels nodig om te overleven. Mensen vertrouwen ook op schimmels, die een essentiële bouwsteen vormen in medicijnen zoals penicilline.
Toch heeft het organisme een donkere, Hyde-achtige kant: Helen Briggs van BBC News schrijft dat schimmels bomen, gewassen en andere plantenvariëteiten kunnen verwoesten, evenals schade toebrengen aan amfibiesoorten.
"Hun vermogen om zowel Dr. Jekyll als Mr. Hyde te spelen in hun omgeving is ongeëvenaard", vertelt Willis aan Carrington, "[maar] historisch gezien zijn ze in de schaduw gebleven in vergelijking met onderzoek naar planten en dieren."
In een interview met Erik Stokstad van Science magazine beschrijft mycoloog Tuula Niskanen enkele van de meest intrigerende vondsten van het team. Eén type eencellige schimmel leeft in de Malpighische buizen van een tropische kakkerlakensoort, of het ruwe equivalent van menselijke nieren. Een ander noemt de met diesel vervuilde bodems van Antarctica thuis, terwijl een derde groeit in de zoutkorst van de Andes in Chili, genietend van een symbiotische relatie met een bepaald soort groene alg.
Onderzoekers identificeerden ook 37 nieuwe soorten Aspergillus-schimmels, die Carrington schrijft overleefde in omgevingen variërend van een olieverfschilderij tot een vingernagel, plantenweefsel en een rugzak voor babydragers.
Een andere ontwikkeling die in het rapport wordt benadrukt, is de potentiële rol van schimmel in de strijd tegen plasticvervuiling. James Masters van CNN meldt dat Aspergillus tubingensis, een soort afkomstig uit Pakistan, in staat is om kunststoffen zoals polyester-polyurethaan, een veel voorkomend bestanddeel in koelkastisolatie en synthetisch leer, in weken in plaats van jaren af te breken. Zoals Sky News opmerkt, duurt dit proces meestal tientallen of zelfs eeuwen.
Uit een onderzoek naar de plastische verwerkingseigenschappen van A. tubingensis bleek dat de schimmels het plastic in slechts twee maanden degradeerden. Volgens het rapport zou de soort kunnen worden "ontwikkeld tot een van de instrumenten die hard nodig is om het groeiende milieuprobleem van plastic water aan te pakken."
Schimmels variëren in grootte en complexiteit van microscopische, eencellige organismen tot paddestoelen, schimmels en gisten. Het koninkrijk is nauwer verwant aan dieren dan planten, schrijft BBC News 'Briggs, en deelt celwandchemicaliën met kreeften en krabben. In 2017 ontdekten wetenschappers 2.189 nieuwe schimmelsoorten - waaronder Planamyces parisiensis, een schimmel gevonden op de rottende houten balken van een Parijse flatgebouw en Gymnosporangium przewalskii, een soort parasitaire roestschimmels die zijn gastheer nodig heeft om in leven te blijven - maar zoals Niskanen vertelt Science Stokstad, "in het huidige tempo zou het meer dan 1000 jaar duren om" alle schimmelsoorten ter wereld te beschrijven.
Meer dan 100 wetenschappers uit 18 landen werkten aan het rapport samen, dat de voorheen ongekende veelzijdigheid van het schimmelkoninkrijk demonstreert.
"Als de basis van de ecosystemen van de wereld, hebben schimmels mogelijk de antwoorden voor alles, van voedselzekerheid en biobrandstoffen tot woestijnvorming en medicinale vooruitgang", vertelt Willis aan The Guardian's Carrington.
Maar de rol van schimmels in het milieu is niet helemaal positief. Zoals Willis toevoegt: "Over de hele wereld bestaat er grote bezorgdheid over de verspreiding van schimmelpathogenen die verwoestende gewassen en wilde plantengemeenschappen verwoesten, een dreiging die lijkt toe te nemen met de klimaatverandering."
