Keer op keer in de geschiedenis van het land hebben Amerikanen de prijs betaald om oorlog te voeren. Amerika en zijn grondwaarden werden geboren uit conflicten en oorlogen hielpen vervolgens om de fysieke grenzen van de natie te bepalen. Wat nog belangrijker is, is dat oorlogen gedurende twee en een halve eeuw bepalend zijn geweest voor afleveringen bij de ontwikkeling van onze nationale identiteit. Dat epische verhaal van voortdurende transformatie wordt nu verteld in een ingrijpende nieuwe tentoonstelling 'The Price of Freedom: Americans at War' die op Veteranendag in het National Museum of American History (NMAH) wordt geopend. De tentoonstelling leidt bezoekers door de grote oorlogen die de natie heeft uitgevochten, op eigen bodem en in vreemde landen, van de Franse en Indiase oorlog en de revolutieoorlog in de 18e eeuw tot de operaties van deze eeuw in Afghanistan en Irak.
"The Price of Freedom: Americans at War" beslaat meer dan 18.000 vierkante voet in NMAH en omvat een groter chronologisch bereik van de Amerikaanse geschiedenis dan elke andere huidige tentoonstelling in het museum. De eenvoudige ondertitel, Amerikanen in oorlog, maakt een essentieel punt over de aanpak: hoewel landen oorlogen verklaren, individuen vechten ze, offeren en lijden erin, vaak ver van slagvelden en gevechtszones, en zijn in hun loop veranderd. Militaire geschiedenis lijkt misschien een nauw prisma om het nationale leven te bekijken, maar het perspectief dat het biedt is verrassend breed en omvat sociale, culturele, economische en technologische dimensies die soms een lang leven na de dood hebben. De burgeroorlog eindigde niet met Appomattox, of de Vietnamoorlog met een vredesakkoord in 1973; het vertrouwen dat gepaard ging met de overwinning in de Tweede Wereldoorlog tilde Amerika tientallen jaren op.
Meer dan 800 objecten zullen te zien zijn, niet alleen de wapens, uniformen, militaire en medische apparatuur, medailles en vlaggen die men zou verwachten, maar posters, tijdschriften, meubels, games, kookgerei, geld, muziekinstrumenten en meer - emblemen groot en klein van elk herinnerd tijdperk. Het gedeelte over de oorlog van 1812 bevat bijvoorbeeld drie fragmenten van de Star-Spangled Banner die in de 19e eeuw als souvenirs werden afgeknipt. (De vlag zelf, het centrale object van de collecties van NMAH, voor altijd geassocieerd met Amerikaanse vastberadenheid tijdens oorlogstijd, kan worden gezien terwijl het zorgvuldig in andere delen van het museum wordt bewaard.)
De kleinste items in de show zijn vlokken van het goud dat duizenden kolonisten West naar Californië lokte kort nadat Mexico het grondgebied aan de Verenigde Staten had afgestaan als oorlogsprijs. Het grootste object is een Huey-helikopter, de Bell UH-1, ongeveer 57 voet lang en 15 voet hoog, het huilende werkpaard van de Vietnam-oorlog. Duizenden Hueys namen deel aan die oorlog, en zelfs voor Amerikanen die het conflict alleen via de media kenden, zijn de beelden die de Hueys oproepen nog steeds onuitwisbaar. Naast de honderden objecten, heeft de tentoonstelling een opvallend inleidend geluid- en lichtbeeld, grote grafische muurschilderingen en kaarten, waaronder een driedimensionale kaart van de Battle of Yorktown, en een reeks interactieve audio- en visuele installaties. Bezoekers die zo geneigd zijn, zullen het schot over de hele wereld afvuren en de revolutie opnieuw beginnen.
Winston Churchill schreef ooit over grote veldslagen dat ze "de hele gang van zaken veranderen, nieuwe normen voor waarden, nieuwe gemoedstoestanden, nieuwe atmosferen creëren." Dat geldt zeker voor Amerika, en de NMAH-tentoonstelling biedt overvloedig bewijs van hoe invloedrijk en hoe ontnuchterend het lange militaire record van het land is geweest. Maar de nadruk die de tentoonstelling legt op de persoonlijke dimensie van oorlogvoering suggereert ook iets anders: dat materiële bewijs is niet de enige graadmeter voor de effecten van oorlog. Uiteindelijk kan de prijs van vrijheid onberekenbaar zijn omdat de werkelijke kosten ervan zo diep begraven liggen binnen individuen, waar niemand volledig zijn maat kan nemen.
