Van alle wonderen in het paleis van de Grote Khan, fascineerde de zilveren fontein de bezoekende monnik het meest. Het nam de vorm aan van "een grote zilveren boom, en aan zijn wortels bevinden zich vier leeuwen zilver, elk met een leiding erdoor en alle boeren witte melk van merries, " schreef William van Rubruck, een Franciscaanse broeder die de Mongool toerde hoofdstad, Khara Khorum, in 1254. Toen een zilveren engel aan de bovenkant van de boom trompetterde, spoten nog meer dranken uit de pijpen: wijn, geklaarde merriesmelk, een honingdrankje, rijst mede - kies maar.
De Khans hadden in slechts een paar decennia een lange weg afgelegd. Net als de rest van zijn felle ruiters, werd Genghis Khan - wiens cavalerie over de steppe sloeg om een groot deel van Centraal-Azië te veroveren - als nomade geboren. Toen Genghis in 1206 de macht overnam, woonden Mongoolse stammen in tenten, die ze bewogen terwijl ze met hun vee over de graslanden migreerden. Terwijl het rijk zich verder uitbreidde, realiseerden de Khans zich echter dat er een permanent administratief centrum nodig was. "Ze moesten stoppen met woeden en regeren", zegt Morris Rossabi, die Aziatische geschiedenis doceert aan de Columbia University. Dus in 1235 begon de zoon van Genghis, Ogodei, een stad te bouwen in de buurt van de rivier de Orkhon, op de wijd open vlaktes.
"Het was alsof je Venetië in Kansas plaatste", zegt Don Lessem, producent van een nieuwe tentoonstelling van Genghis Khan die nu door het land reist.
De ruïnes liggen nu onder zand en struikgewas, maar de laatste tijd is er hernieuwde belangstelling voor Khara Khorum. Een boek van nieuwe wetenschap, "Genghis Khan en het Mongoolse Rijk", dat in juni uitkomt, beschrijft belangrijke vondsten die archeologen de afgelopen jaren hebben gedaan, die licht werpen op hoe het leven in de stad was toen de Mongolen overgingen van overvallers naar heersers. De reizende tentoonstelling, in het Houston Museum of Natural Science in Texas tot en met 7 september 2009, en vervolgens in het Denver Museum of Nature & Science vanaf drie oktober vanaf 10 oktober 2009, zal enkele van die artefacten voor het eerst op Amerikaanse bodem.
Nu geloven archeologen die op de site hebben gewerkt dat ze misschien het paleis van de Grote Khan hebben gevestigd, de thuisbasis van de legendarische zilveren fontein.
De naam Khara Khorum betekent "zwarte tent", zegt Rossabi. Omgeven door hoge lemen muren rees de Mongoolse hoofdstad op uit de lege vlakten.
"Het was niet Cairo, maar mensen vergeleken het met Europese steden, " zegt William W. Fitzhugh, een archeoloog in het National Museum of Natural History en een co-editor van het nieuwe boek.
Mensen van vele nationaliteiten liepen door de straten van smalle straatjes: Chinezen, moslims, zelfs een eenzame Fransman - Guillaume Boucher, de goudsmid die de fontein ontwierp. Veel van deze buitenlanders woonden onwillekeurig in Khara Khorum, dienstplichtigen uit veroverde steden. De stadsindeling weerspiegelde hun diversiteit: er waren moskeeën, 'idooltempels' en zelfs een christelijke kerk in Nestor. Archeologen hebben tegels in Chinese stijl en torendecoraties gevonden die waarschijnlijk de daken van gebouwen sieren.
Khara Khorum was ook een handelscentrum en goederen van heinde en verre zijn daar teruggevonden: zilveren moslimmunten, stukken Chinees aardewerk. De show in Texas bevat een obsidiaans masker dat waarschijnlijk helemaal vanuit Egypte naar Khara Khorum is gereisd, zegt Lessem.
Dit Pharaoh-masker gemaakt van obsidiaan reisde waarschijnlijk helemaal vanuit Egypte naar Khara Khorum, volgens de curator van een reizende tentoonstelling over Genghis Khan. (Hoffelijkheid van het Instituut voor Archeologie van de Mongoolse Academie van Wetenschappen) 
Een van de rijkdommen die te vinden zijn in Khara Khorum, deze armband van goudlegering dateert uit de 14e eeuw. Het is versierd met een feniks geflankeerd door demonen. (Hoffelijkheid van het Instituut voor Archeologie van de Mongoolse Academie van Wetenschappen) 
Deze decoratieve leeuw dateert uit de 14e eeuw. Dertieneneenhalve centimeter hoog, werd het porseleinen beeld gevonden in een archeologische opgraving in Khara Khorum. (Hoffelijkheid van het Instituut voor Archeologie van de Mongoolse Academie van Wetenschappen) 
De reizende tentoonstelling over Genghis Khan, momenteel in het Houston Museum of Natural Science in Texas, toont voor het eerst enkele van deze artefacten op Amerikaans grondgebied. (Hoffelijkheid van het Instituut voor Archeologie van de Mongoolse Academie van Wetenschappen) 
Khara Khorum was ook een handelscentrum en goederen van heinde en verre zijn daar teruggevonden: zilveren moslimmunten, stukken Chinees aardewerk. (Hoffelijkheid van het Instituut voor Archeologie van de Mongoolse Academie van Wetenschappen) 
Dit porseleinen bord dateert uit de 13e eeuw en is een van de vele voorwerpen op de site van Khara Khorum. (Hoffelijkheid van het Instituut voor Archeologie van de Mongoolse Academie van Wetenschappen) 
Een geglazuurde keramische pot werd gevonden met afbeeldingen van de Griekse god Mercurius erop, wat suggereert dat de Mongolen handelden met culturen tot ver buiten Centraal-Azië. (Hoffelijkheid van het Instituut voor Archeologie van de Mongoolse Academie van Wetenschappen) 
Deze gegoten koperen mal zou in de 14e eeuw zijn gebruikt om een armband te maken. (Hoffelijkheid van het Instituut voor Archeologie van de Mongoolse Academie van Wetenschappen) 
Dit blauwe bord is van de Song of Yuan-dynastie en werd ontdekt in de ruïnes van Khara Khorum. (Hoffelijkheid van het Instituut voor Archeologie van de Mongoolse Academie van Wetenschappen) 
Terwijl het rijk zich verder uitbreidde, realiseerden de Khans zich echter dat er een permanent administratief centrum nodig was, wat de aanzet was tot de bouw van Khara Khorum. (Hoffelijkheid van het Instituut voor Archeologie van de Mongoolse Academie van Wetenschappen) De Mongolen hadden geen sterke artistieke traditie, maar hielden van mooie objecten en spaarden vaak overwonnen ambachtslieden om ze aan het werk te zetten. Archeologen hebben opgegraven bewijs van workshops glasbewerking en botten snijden. "We vonden overblijfselen van de vertrekken van de ambachtslieden en vuurplaatsen en artefacten van ijzer en metaal", zegt Ernst Pohl, een Duitse archeoloog die jaren opgravingen had gedaan. Zijn team ontdekte een gouden armband versierd met een feniks geflankeerd door demonen die blijkbaar in de stad waren gemaakt.
Net zoals ze werden geïnspireerd door de steden die ze veroverden, werden de Mongolen beïnvloed door de Chinese en Arabische beschavingen die ze absorbeerden.
"Nomaden zijn niet dogmatisch", zegt Bill Honeychurch, archeoloog aan de Yale University. "Ze hadden het idee dat je kunt leren van mensen die je in de kudde hebt gebracht." Uit deze stukken smeedden de Mongolen een eigen cultuur. "Ze adopteerden niet alleen, ze synthetiseerden en verwierven, en het eindresultaat was iets unieks en anders."
Het bleek dat Khara Khorum een minder dan ideale plek was voor een stad. "Er was niet voldoende voedsel of middelen", zegt Rossabi. Vijfhonderd karren met voorraden werden elke dag binnengebracht om een bevolking te voeden die met het rijk groeide, dat tegen het midden van de dertiende eeuw zich zou uitstrekken van Hongarije tot de kust van de Stille Oceaan. De kleinzoon van Genghis, Kublai Khan, verhuisde uiteindelijk de hoofdstad naar Beijing en bouwde een zomerpaleis in Shangdu - de "statige plezierkoepel" van het "Kubla Khan" -gedicht van Samuel Coleridge.
"Je kunt geen 75 miljoen inwoners van Mongolië regeren, " zegt Rossabi. "Kublai probeerde zich in te laten met de Chinezen en de vreemdheid van zijn dynastie te bagatelliseren om zijn onderdanen te veroveren."
Khara Khorum begon te vervagen, hoewel de Khans periodiek terugkeerden naar de stad op de steppe. Nadat de Mongolen in de veertiende eeuw uit China waren verdreven, maakten ze de stad kort weer tot hun centrum; in 1388 vernietigden de Chinezen het. De site bleef belangrijk voor verschillende Mongoolse clans en in 1586 bouwde Abtaj Khan daar een groot boeddhistisch klooster.
Het paleis van de Grote Khan, denken archeologen nu, ligt onder de overblijfselen van dit complex, waarvan een groot deel werd verwoest door het communistische leiderschap van Mongolië in de jaren dertig. De zilveren fontein zal misschien nooit meer worden teruggevonden, maar voor historici is de echte fascinatie van de stad van de Mongolen dat het überhaupt bestond.
"Het is een beetje verbazingwekkend dat ze het idee van het opzetten van een permanente structuur hebben bedacht of geaccepteerd, " zegt Rossabi. Als de Khans niet "was overgegaan op het hebben van een administratief kapitaal, zou het rijk niet zo gemakkelijk zijn geslaagd."
