Er is een populair idee dat de oude Maya's in totale harmonie met het land leefden en een duurzame levensstijl leidden die alleen nam wat ze nodig hadden uit de uitgestrekte tropische bossen rondom hen. Maar dat is niet echt het geval. De Maya's ontboste grote stukken land, het kappen van bomen om graanvelden te planten, voor brandhout en voor het bouwen van hun monumentale tempels. Toen rond 900 na Christus een enorme droogte toesloeg, geloofde men dat de samenleving niet over de bossen en andere middelen beschikte om op terug te vallen, wat leidde tot het einde van een rijk. Maar het blijkt dat in de tussenliggende 1.100 jaar de impact van die uitputting van hulpbronnen nog steeds voelbaar is. Maddie Stone op Earther meldt dat een nieuwe studie aantoont dat het kappen van de grond van invloed is geweest op het vermogen van de bodem om koolstof op te slaan, een bevinding die grote implicaties heeft voor moderne samenlevingen.
Tegenwoordig is een groot deel van het land dat door de Maya's is gerooid, teruggewonnen door het regenwoud, en je zou denken dat het gebied volledig hersteld is van de exploitatie. Maar in een nieuw onderzoek in het tijdschrift Nature Geosciences onderzochten geochemist Peter Douglas van McGill University en zijn collega's bodems uit het gebied. Volgens een persbericht hebben ze sedimentkernen gewonnen uit drie meren in de Maya-laaglanden van Mexico en Guatemala. Ze gebruikten vervolgens radio-koolstof datering om de leeftijd van plantenwas, moleculen geproduceerd door vegetatie die zich binden aan mineralen te krijgen en heel lang meegaan. De wassen spoelen uit de grond in de meren. Wanneer de leeftijd van de plantenwas wordt vergeleken met de leeftijd van fossielen in de sedimentkernen, kan het onderzoekers vertellen hoe lang die plantenwas, en vermoedelijk bodemkoolstof, in de grond is geweest. Hoe groter de leeftijdskloof tussen de wassen en de fossielen, hoe langer de koolstof in de grond is opgesloten.
Wat de studie aantoont, is dat zodra de Maya's met ontbossing begonnen, de grond zijn vermogen om koolstof op lange termijn op te slaan begon te verliezen. In de afgelopen 3500 jaar, inclusief de tijd dat de Maya's actief waren in de regio, daalde de leeftijd van de plantenwas van 70 tot 90 procent, een teken dat de bodem gewoon niet zoveel koolstof vasthoudt als in pre-Maya-tijden, in plaats daarvan loslaten in de atmosfeer.
"Als je vandaag naar dit gebied gaat, ziet een groot deel eruit als dicht, ouderwets regenwoud, " zegt Douglas in de release. "Maar als je kijkt naar koolstofopslag in de bodem, lijkt het ecosysteem fundamenteel te zijn veranderd en nooit in zijn oorspronkelijke staat terug te keren."
De bevinding heeft implicaties voor de voorspellingen van de klimaatverandering, omdat het verandert hoeveel bossen met koolstof-tweede groei naar verwachting sekwestreren. "Dit biedt nog een reden - toe te voegen aan een lange lijst - om de resterende gebieden van oude tropische bossen in de wereld te beschermen, " zegt Douglas. "Het kan ook gevolgen hebben voor de manier waarop we dingen ontwerpen zoals CO2-compensaties, die vaak herbebossing met zich meebrengen, maar die niet volledig rekening houden met de langetermijnopslag van koolstof."
Susan Crow, een bodemecoloog aan de Universiteit van Hawaiʻi in Mānoa, niet betrokken bij het onderzoek, vertelt Stone at Earther dat het onderzoek aantoont dat nieuwe analysetechnieken ons kunnen helpen de complexe manier te begrijpen waarop koolstofcycli tussen bodem en atmosfeer werken. "We rekenen op herbebossing als een kritische maatregel ter beperking van de klimaatverandering in [de] nabije toekomst", zegt ze. "[T] zijn paper lijkt de effectiviteit van deze strategie in twijfel te trekken."
In de release waarschuwt Douglas dat deze bevindingen mogelijk niet van toepassing zijn op andere tropische bossen over de hele wereld die ook zijn beïnvloed door landbouw of kappen, maar hij wil de techniek gebruiken om die bodems te analyseren en ook onderzoeken hoe permafrost in staat is om op te slaan koolstof is veranderd tijdens eerdere perioden van klimaatverandering.
