Op 27 juni sloeg het Amerikaanse Hooggerechtshof delen van een wet in Texas neer die abortusklinieken in de staat ernstig beperkten, waardoor het nationale debat over het recht op leven van de foetus opnieuw op gang kwam. De historische uitspraak, Whole Woman's Health v. Hellersted, hief bekende heckles aan beide kanten van het argument: pro-keuze advocaten kwamen bijeen ter verdediging van de controle van een vrouw over haar lichaam, terwijl pro-life advocaten argumenteren tegen wat zij geloofden als een schandelijke minachting voor het leven vóór de geboorte.
gerelateerde inhoud
- De YMCA opende eerst sportscholen om sterkere christenen te trainen
- De wetenschap achter de 'abortuspil'
Hoe vreemd het ook mag lijken, de verontwaardiging die beide kanten van dit debat aanwakkert, is te danken aan een lange geschiedenis van medische dissecties van zuigelingen en foetussen die doet denken aan de foetale weefselschandalen van Planned Parenthood van vorig jaar. Deze dissecties leverden veel van de informatie op die we nu weten over hoe mensen veranderen van ter grootte van een nierboon in volwassen mensen, en hebben geholpen de huidige concepties van het embryo vorm te geven als een ontluikend wezen, volledig verschillend van de moeder.
"Tegenwoordig lijkt het ons schokkend dat baby's ooit zijn ontleed", zegt Lynn Morgan, auteur van Icons of Life: A Cultural History of Human Embryos . "Maar als we erover nadenken, was het het feit dat baby's werden ontleed waardoor we er vandaag over konden schrikken."
Een studie die vorige maand in het Journal of Anatomy werd gepubliceerd, werpt licht op de verborgen geschiedenis van deze ontledingen in Victoriaans Engeland. De onderzoekers analyseerden 54 babyschedels uit de periode 1768 tot 1913 die recent werden gevonden als dissectie-onderwerpen in de Cambridge-collecties. Ze ontdekten dat, in tegenstelling tot de volwassen exemplaren, de zuigelingen en foetussen grotendeels intact bleven - wat suggereert dat ze wetenschappelijker belangrijk waren in deze vroege jaren van anatomiestudie dan eerder werd gedacht.
Hier wordt het bloederig. Onderzoekers ontdekten dat anatomisten zelden de bovenkant van de schedel doorsnijden om de hersenen van binnen te onderzoeken, legt studie-auteur Piers Mitchell uit. Van de 54 schedels onderzocht hij en zijn promovendus Jenna Dittmar, hoofdauteur op het papier, er slechts één in tweeën gesneden. Hoewel er weinig gereedschapsmarkeringen op de crania waren, merken de auteurs op dat hun positionering aangeeft dat de kadavers waarschijnlijk werden ontleed in plaats van een autopsie te ondergaan. En veel van de schedels misten markeringen, waardoor ze geloofden dat het vlees door koken werd verwijderd om de schedel te behouden.
Een foetusschedel in tweeën gesneden om de hersenen binnenin te onderzoeken - het enige voorbeeld in de Cambridge-collectie. Duckworth Collection c.1911 (Journal of Anatomy) Volwassenen daarentegen werden op elke manier gesneden en in blokjes gesneden. "Vaak werd een volwassene ontleed en in veel kleine stukjes gehakt, " zegt Mitchell. “De bovenkant van hun hoofd zou worden verwijderd, enzovoort, om naar de hersenen te kijken. En als iedereen het zou hebben bestudeerd, zouden ze herbegraven worden. "
De overduidelijke zorg die wordt besteed aan dissecties van zuigelingen en foetussen, ondersteunt de centrale rol die deze kinderen speelden in de studie van vroege anatomie. Velen werden waarschijnlijk bewaard en gebruikt als leermiddelen voor meerdere generaties studenten, merken de auteurs op. De relatief ongerepte toestand van deze specimens was waarschijnlijk ook de reden dat onderzoekers zich tot nu toe niet realiseerden dat dit dissectie-onderwerpen waren.
Deze 54 schedels zijn vertegenwoordigers van de lange rij baby's en foetussen die anatomisten hebben bestudeerd om zowel de aandoeningen die hun dood hebben veroorzaakt, als de algemene stadia van de menselijke ontwikkeling beter te begrijpen. "Ze begonnen het embryologische organisme te begrijpen als iets dat het begin van ons was: wij als mensen, wij als mensen", zegt Morgan, die niet betrokken was bij de recente studie.
Het idee om het lichaam van je baby op te geven voor dissectie kan velen vandaag shockeren. Maar in Victoriaans Engeland waren de dingen anders. In de jaren 1800 beschouwden moeders hun foetussen en baby's niet noodzakelijkerwijs als leden van de samenleving zoals velen nu doen, legt Morgan uit. Vóór de komst van de echografie begrepen moeders en anatomen van deze tijd heel weinig over de zwangerschap van de ontluikende persoon.
De tijden waren ook zwaar. "Dit was een tijd van Charles Dickens en Scrooge", zegt Mitchell. In een tijdperk van armoede en ziekte waren er weinig garanties dat de zich ontwikkelende foetus zou overleven, en vrouwen gingen regelmatig mis. Hierdoor vormden ouders vaak geen gehechtheid aan hun pasgeboren baby's of foetussen en gaven ze hun overblijfselen gewillig over aan anatomisten als ze door de dood werden opgeëist.
Deze 17e-eeuwse gravure door Justin Dittrich Siegmund vangt een foetus liggend op zijn kant in een geopende baarmoeder tijdens een vroege keizersnede. (Wellcome Library, Londen) Voor sommigen kan een miskraam zelfs een opluchting zijn. Er waren weinig beschikbare vormen van anticonceptie in de 19e eeuw in Groot-Brittannië. "Vrouwen [werden] zwanger in een wereld waar ze echt niet veel kunnen regelen hoeveel zwangerschappen ze hebben of wanneer ze gebeuren, " zegt Shannon Withycombe, medisch historicus aan de Universiteit van New Mexico die niet betrokken was met het onderzoek. Er was ook een intens stigma verbonden aan het zijn van een alleenstaande moeder. Dus sommige moeders namen hun toevlucht tot kindermoord en verkochten de kadavers aan anatomisten voor dissectie.
Die lichamen waren een zegen voor onderzoekers, omdat het steeds moeilijker werd om volwassen lichamen in handen te krijgen om te studeren.
In Groot-Brittannië vestigde de Murder Act van 1752 de enige legale bron van lichamen: de galg. Maar executies konden de stijgende behoeften van anatomieonderzoekers niet bijhouden. De vraag naar lichamen steeg: in 1828 ontleedden meer dan 800 studenten van de Schools of Anatomy in Londen 450 tot 500 lichamen per jaar, maar op dat moment werden gemiddeld 77 mensen geëxecuteerd in het land per jaar.
Om het verschil te maken, bloeide de verkoop van kadaver op de zwarte markt. Opstandelingen, ook wel body snatchers genoemd, trokken lichamen uit het graf en verkochten ze voor grote bedragen per centimeter. Maar het idee om de doden te storen was vaak afschuwelijk en veroorzaakte zelfs rellen. Dus in 1832 werd de Anatomy Act aangenomen om de handel in zwarte marktlichamen te onderdrukken en het aanbod van kadavers te reguleren.
Hoewel deze wet geen remedie was, legde ze wel wettelijke kanalen van foetus en babyresten voor onderzoek vast. Het bestuderen van deze lichamen hielp anatomisten te leren hoe deze wezens groeien en veranderen vanaf het moment dat het sperma zich in het ei nestelt. Ze leerden ook waarom zoveel miskramen en kindersterfte plaatsvonden, waardoor het sterftecijfer daalde.
"Dat heeft ons op zijn beurt in staat gesteld om een verhoogde waarde toe te kennen aan het foetale leven en het babyleven dat 100 jaar geleden niet mogelijk was", zegt Morgan.
De komst van de echografie in het midden van de 20e eeuw gaf deze ideologische verschuiving wat extra pit. Ouders konden hun ongeboren kinderen nu zien en personifiëren: ze leerden het geslacht, ze noemden ze. Maar het waren deze vroege ontledingen die anatomisten hun eerste blik gaven in de anders verborgen wereld van de zich ontwikkelende baby.
Door het aantal sterfgevallen te verminderen en moderne opvattingen over foetus als kind te vormen, legden foetusdissecties ironisch genoeg de basis voor de moderne stigma's tegen foetusdissectie die we tegenwoordig als vanzelfsprekend beschouwen.
