Het recente bezoek van de Italiaanse president Giorgio Napolitano aan Vernazza - een van de vijf dorpen langs de legendarische kust van Cinque Terre in Ligurië - betekende een comeback voor een regio dat afgelopen najaar werd verwoest door overstromingen en modderstromen. Op 25 oktober 2011 ontving de delicate en kostbare kleine Cinque Terre, langs ongeveer tien mijl van hemelse Italiaanse kuststreek tussen de steden La Spezia en Levanto, een verpletterende 20 centimeter regen die straten veranderde in woedende rivieren, gevulde huizen en bedrijven met puin, weggevaagde modderbarrières en vernietigde delen van het geliefde kustpad dat de gehuchten van Monterosso al Mare, Vernazza, Corniglia, Manarola en Riomaggiore verbindt. In Vernazza stierven drie mensen en het dorp werd tijdelijk geëvacueerd. Na de ramp leek het onwaarschijnlijk dat de lente en de bezoekers die het meebracht ooit zouden terugkeren naar de Cinque Terre.
Maar de lente is gekomen, samen met karmozijnrode papavers op de schouders van het pad Via dell'Amore. Wijngaarden die vasthouden aan steile kliffen met uitzicht op de Ligurische Zee, worden groener en beloven een mooie herfstoogst van de druiven die worden gebruikt in de zoete, gouden Sciacchetrà-wijn in de regio. Olijfbomen ontvouwen zich, klaar voor hun jaarlijkse snoeiwerk. Het werk om de beschadigde dorpen opnieuw op te bouwen en beschermende modderbarrièrebarrières op te richten, gaat door, maar veel stedelingen zijn terug naar hun huizen verhuisd en bedrijven zijn gehaast om zich opnieuw te openen voor het voorjaarstoerisme.
Een van de gelukkigste hoofdstukken in het verhaal van de vernieuwing van Cinque Terre is de inspanning van drie Amerikaanse vrouwen - Ruth Manfred, Michele Lilley en Michele Sherman - al lang inwoners van Vernazza, om het nieuws over de ramp te krijgen en fondsen te werven voor hulp. Kort na de overstromingen lanceerden ze Save Vernazza ONLUS, een organisatie zonder winstoogmerk die bijna $ 200.000 aan donaties heeft ontvangen voor de wederopbouw van het historische centrum van Vernazza, het herstel van het schilderachtige parcours en het vervangen van de droge stenen muren die een integraal onderdeel zijn van het landschap. Naast de wederopbouw, is de hoop om duurzaam toerisme in de drukbezochte Cinque Terre te bevorderen. "We maken Vernazza mooier dan voorheen, " zei burgemeester Vincenzo Resasco, hoewel ik niet weet hoe dat ooit zou kunnen zijn.
Beginnend vanuit Montorosso, liep ik 20 jaar geleden via de dell'Amore, voordat de Cinque Terre een Italiaans nationaal park en Unesco-werelderfgoed werd. Het was vroeg in de lente en ik had de hele kust voor mezelf, leek het. In de buurt van Vernazza klom ik op een rotsblok net boven de zee om aan mijn kleurtje te werken, daarna lunchte ik in Corniglia, vulde mijn kantine met overgebleven wijn om me naar Riomaggiore te brengen. Die dag bestaat in mijn geheugen als een van die oude ingekleurde foto's die de plaatsen die ze weergeven een sfeer van fragiele duurzaamheid geven. Laten we hopen dat, kom wind en regen, die lucht aanhoudt in de Cinque Terre.
