Op 10 februari 1835 stopten twee vrouwen uit West Yorkshire, Engeland, in een pruimenpudding om de eerste verjaardag van hun geheime huwelijk te vieren. Ongeveer een jaar eerder waren Anne Lister en Ann Walker samen verhuisd, ringen uitgewisseld en samen in een parochiekerk geweest. Hun unie werd niet wettelijk erkend, maar ze beschouwden zichzelf als getrouwd. En op die dag in 1835 keerde Lister zich, net als zo vaak, naar haar dagboek om haar geluk te uiten.
'Mogen we leven om nog veel meer van dergelijke verjaardagen te genieten!' Schreef Lister.
Nu, ongeveer 200 jaar nadat ze haar tijdgenoten verblind en verward heeft, is Lister het onderwerp van "Gentleman Jack", een nieuwe serie die op 22 april in première gaat op HBO en op de BBC later dit voorjaar. Gemaakt, geschreven en mede geregisseerd door Sally Wainwright, die ook aan het roer stond van de Britse tv-shows "Happy Valley" en "Last Tango in Halifax", "Gentleman Jack" is een rollend portret van Lister en de wereld waar ze woonde in het hoogtepunt van de industriële revolutie.
Sinds 1806, toen ze 15 jaar oud was, had Lister haar meest intieme gedachten in haar dagboeken ontlast. Ze vulde duizenden pagina's met miljoenen woorden, ongeveer een zesde daarvan geschreven in een geheime code van symbolen en letters die ze ontwikkelde om haar seksuele relaties met vrouwen te verbergen. Dankzij moderne geleerden die deze passages hebben gedecodeerd, is Lister uit haar dagboeken voortgekomen als een opmerkelijk zelfverzekerde en uitbundige vrouw die weigerde zich te onderwerpen aan normen die het gedrag van rijke jonge dames regeerden. Ze sloeg codes van 'vrouwelijke' kleding om, reisde uitgebreid, studeerde vraatzuchtig, beheerde haar landgoed en boog zich een weg naar de door mannen gedomineerde kolenindustrie. Door dit alles heen was ze onwrikbaar onvermurwbaar dat ze 'van het schone geslacht kon houden en alleen maar kon liefhebben'.
"Ik werd geïnspireerd om dit drama te schrijven, echt vanwege [Lister] - haar karakter, haar persoonlijkheid, " vertelt Wainwright aan Smithsonian. "Ze was een buitengewoon mens."
Lister, geboren in de stad Halifax, vertoonde al vanaf jonge leeftijd een gedurfde, zelfs onhandelbare streep. "Ik was een geweldige augurk, " herinnerde ze zich in 1824. "Toen mijn moeder dacht dat ik veilig was, raakte ik op een avond op. Zag nieuwsgierige scènes, slechte vrouwen, enz. ”Maar Lister was ook intelligent en haar ouders lieten haar formele academische scholing volgen, een ongebruikelijk voorrecht voor jonge vrouwen uit die tijd.
Tijdens het studeren aan een kostschool in de modieuze stad York begon Lister een dagboek bij te houden, waarin ze een intieme relatie met een andere vrouwelijke student vastlegde. Tijdens haar schooltijd maakte Lister ook kennis met een geldige, kosmopolitische sociale kring, die een gevoel van ontevredenheid over haar eigen positie als lid van de gematigd rijke plattelandsheren veroorzaakte. Ze streefde naar verhoogde status en rijkdom - eigenschappen die ze uiteindelijk zou zoeken in een 'vrouw'.
De familie van Lister had al meer dan 200 jaar Shibden Hall, een statig huis in de buurt van Halifax, een stamboom die voor haar erg belangrijk was. Maar het huis en de omringende landen waren beslist onmodern; Lister's vrijgezeloom, James, die Shibden had geërfd, toonde weinig interesse om het te ontwikkelen. Lister daarentegen was zeer geïnteresseerd. "Ze zou het landgoed runnen, ze zou de arbeiders controleren, ze zou de financiën beheren", zegt Helena Whitbread, een redacteur van Lister's dagboeken en de eerste onderzoeker die de gecodeerde passages publiceerde die haar seksuele affaires met vrouwen onthullen. "Haar oom wist dat het landgoed in zeer bekwame handen zou zijn als ze de leiding zou houden."
Alle vier broers van Lister stierven voortijdig, dus na de dood van James in 1826 werd Shibden overgelaten aan zijn ondernemende nichtje. Het is onduidelijk in hoeverre de naaste familieleden van Lister zich bewust waren van haar homoseksualiteit. Volgens Whitbread lijkt haar vader de voorkeur van zijn dochter voor vrouwen te kennen en deze rustig te aanvaarden. En haar oom James is misschien zelfs opgelucht dat zijn nicht niet geneigd was om legaal te trouwen - en daarom waarschijnlijk niet ten prooi viel aan 'gewetenloze fortuinjagers', merkt historicus Jill Liddington op in Female Fortune, een bewerkte selectie van Lister's geschriften.
In plaats van mannelijke vrijers te entertainen, was Lister inderdaad verstrikt in gepassioneerde relaties met een reeks verschillende vrouwen. Ze was een charismatisch en opvallend figuur, die vrouwelijke franje schuwde voor een get-up van zwart en vol vertrouwen was in haar vermogen om de dames die ze zo graag wilde, na te jagen. Deze dalliances verlieten haar echter vaak met een gebroken hart. Een bijzonder verwoestende klap kwam toen Marianna Belcombe, van wie Lister veel hield, met een rijke mannelijke landeigenaar trouwde. "De tijd, de manier van haar huwelijk, " schreef Lister in 1823. "Oh, hoe het de magie van mijn geloof voor altijd brak."
Een portret uit 1830 van Anne Lister door Joshua Horner, c. 1830 (Wikicommons, public domain) Lister was niet immuun voor de verwarring en moeilijkheden die gepaard gingen met het zijn van een homoseksuele vrouw in de vroege 19e eeuw, een tijd waarin het idee van seksuele relaties tussen vrouwen zo marginaal was dat het zelfs niet was opgenomen in wetgeving die homoseksualiteit van mannen verbood. Ze verwees naar haar lesbianisme als haar 'eigenaardigheid' en nam zorgvuldige stappen om haar seksualiteit in haar dagboeken te verbergen. Maar haar tijdgenoten wisten dat ze anders was. Lister was het onderwerp van roddel in haar sociale kringen en een doelwit van intimidatie op straat. "Een man volgde haar de bank op en probeerde zijn handen in haar rok te steken om erachter te komen of ze een man of een vrouw was, " zegt Whitbread. "Ze keerde zich tegen hem en hief haar paraplu op."
Ondanks deze uitdagingen wist Lister dat ze niet met een man zou willen (kunnen) trouwen, zelfs niet omwille van gemak en respect. Hoewel een fervent Anglicaan en geenszins politiek vooruitstrevend (ze verwees bijvoorbeeld naar voorstanders van vrouwenrechten als 'demagogen'), vond Lister vrede met haar ware aard. "Ze geloofde dat ze was gemaakt naar Gods beeld en dat ze was zoals ze was omdat het aangeboren in haar was", legt onderzoeker Anne Choma, hoofdadviseur voor "Gentleman Jack" en auteur van Gentleman Jack: The Real Anne Lister uit, een tie-in boek voor de serie. "Ze zou vaak bidden en God danken voor het zijn wie ze was."
In 1832, na een periode van reizen en nog een liefdesverdriet, vestigde Lister zich terug in Shibden. Ze was 41 en de onafhankelijke eigenaar van een bescheiden landgoed, dat ze hoopte te stimuleren door lucratieve steenkoolafzettingen te ontwikkelen die op het terrein zaten. Ze was ook eenzaam. Lister smachtte naar een stabiel partnerschap dat zowel financieel als romantisch voordelig zou zijn - dat wil zeggen dat ze 'een huwelijk in alle mogelijke zin van het woord' wilde, schrijft Liddington .
Het is op dit punt in het verhaal van Lister dat 'Gentleman Jack', die zijn titel ontleent aan een lokale bijnaam die Lister na haar dood lijkt te zijn geschonken, begint. "Voor mij was dit toen Anne Lister het meest interessant werd, omdat ze veel verschillende dingen deed", zegt Wainwright. “Ik wilde laten zien dat er naast haar ook een homoseksuele vrouw veel meer was. Ze was fenomenaal intelligent. Ze was buitengewoon capabel. '
Een spannende verhaallijn volgt Lister, gespeeld met verve door Suranne Jones, terwijl ze haar eigen kolenputten zinkt. Deze industriële ambities brengen Lister in conflict met een prominente maar gewetenloze familie van kolenhandel waarvan ze vermoedt dat ze haar land heeft betreden. "Gentleman Jack" onderzoekt ook de verkering van Lister door Ann Walker (gespeeld door Sophie Rundle), een verlegen vrouw met een fragiele geestelijke gezondheid en de rijke erfgename van een naburig landgoed. Lister en Walker hadden duidelijk verschillende disposities, en Walker schuwde vaak het vooruitzicht zichzelf te binden aan een andere vrouw. Maar Lister was optimistisch - al was het ook een beetje huursoldaat - over hun toekomst. "Als ze dol op me was en beheersbaar was, " schreef Lister in 1832, "denk ik dat ik me comfortabel genoeg bij haar zou kunnen voelen."
Tijdens de vroege fasen van de serie zou Choma delen van Lister's dagboeken transcriberen en ze aan Wainwright doorgeven als brandstof voor het script van de show. Wainwright putte sterk uit het schrijven van Lister en draaide haar woorden in dialoog die zou resoneren met een hedendaags publiek. "Ik probeerde een stem te vinden die veel van de taal in de tijdschriften gebruikte, maar nog steeds behoorlijk levend en vloeiend voelde", zegt ze. Om de unieke energie en uitstraling van Lister over te brengen, besteedden Wainwright en Jones ook uren aan het verbeteren van het looppatroon, de stem en andere fysieke manieren van het personage.
"[We] besloten dat Anne iemand was die de persoonlijke ruimte van andere mensen binnendringt zonder te beseffen dat ze het doet, " zegt Wainwright als een voorbeeld. "Als ze met ze praat, komt ze gewoon een beetje te dichtbij omdat ze zo enthousiast is over waar ze het over heeft."
Shibden Hall staat nog steeds. Het wordt beheerd door de gemeente Calderdale , en de serie werd daar gefilmd, met enkele uitdagingen, afgezien van enkele gevaarlijk zwakke vloerplanken die de cast en crew zorgvuldig moesten vermijden. Wainwright, die opgroeide in Halifax, wilde zoveel mogelijk een modern publiek onderdompelen in de wereld van Lister - een missie die verder reikte dan 'Gentleman Jack'. Met behulp van een deel van een subsidie die ze kreeg van de Wellcome Trust voor onderzoek en schreef de serie, Wainwright hielp bij het financieren van een initiatief om de dagboeken van Anne te digitaliseren, met als doel ze breder toegankelijk te maken.
Hoewel deze geschriften nu worden gezien als opmerkelijk belangrijke historische documenten, waren de berichten over Lister's seksualiteit ooit een zorgvuldig bewaakt geheim. Lister stierf in 1840 op slechts 49-jarige leeftijd, geveld door een insectensteek tijdens het reizen in Rusland. In de late 19e eeuw vond een van Lister's familieleden haar dagboeken en decodeerde ze, alleen om ze te verbergen uit angst voor wat er zou kunnen gebeuren als Lister's lesbianisme aan het licht zou komen. In de daaropvolgende decennia kozen onderzoekers die Anne's schrift bestudeerden er ook voor om niet de meest intieme - en meest verbluffende - passages uit haar dagboeken te publiceren.
In het begin van de jaren tachtig ontdekte Whitbread, die ook een plaatselijke Halifax is, de tijdschriften terwijl hij het leven van Lister onderzocht voor een artikel dat ze hoopte te schrijven over deze historische bewoner van de stad. Ze besteedde de volgende vijf jaar aan het transcriberen en decoderen van de dagboeken en besloot uiteindelijk bewerkte selecties te publiceren omdat ze "gewoon veel te waardevol en te intrigerend waren" om verborgen te blijven. Niet alle volumineuze dagboekaantekeningen van Lister zijn echter getranscribeerd. Choma zegt dat zij en Wainwright een plan formuleren om de klus te klaren.
Maar hoe zou Lister, die er zo op heeft toegezien haar privégedachten verborgen te houden, denken dat haar ervaringen worden uitgezonden naar een modern publiek? Hoewel het onmogelijk is om met zekerheid te zeggen, denkt Choma dat Lister waarschijnlijk zou hebben gevierd als een inspirerende historische figuur - een vrouw die, hoewel ze niet volledig open kon zijn over haar seksualiteit, er niet voor wegliep.
"[Zij] was een enorme zoeker naar kennis en geschiedenis, " legt Choma uit. "Dus ik kan alleen maar zeggen, nu ik hier zit, dat als ze op ons neerkijkt ... ze een juiste glimlach op haar gezicht zou hebben."
