Fakhri Saad Eskander leidt me door de met marmer betegelde binnenplaats van de kerk van St. Mina en St. George in Sol, Egypte. We passeren een muurschildering met St. George en de draak, beklimmen een pas geschilderde trap naar het dak en staren over een zee van lemen huizen en dadelpalmen. Boven ons rijst een witte betonnen koepel met daarop een gouden kruis, symbolen van het koptische christendom. De kerk - vier maanden eerder herbouwd na de verwoesting door een islamitische menigte - heeft een glanzende buitenkant die contrasteert met het dunbruine stadsbeeld hier, twee uur ten zuiden van Caïro. "We zijn het leger dankbaar voor het herbouwen van onze kerk voor ons", zegt Eskander, een magere, bebaarde man van 25 die een grijze abaya draagt, een traditioneel Egyptisch gewaad. "In de tijd van Mubarak was dit nooit mogelijk geweest."
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Kopten hebben in het verleden last gehad van discriminatie door de islamitische meerderheid van Egypte. De hier getoonde kerk van St. Mina en St. George werd hersteld in opdracht van de Hoge Raad van de strijdkrachten na een islamitische aanval op 4 maart. "We zijn het leger dankbaar", zegt Fakhri Saad Eskander, "voor onze kerk voor ons herbouwen. " (Alfred Yaghobzadeh) 
Hoewel christenen en moslims meededen aan protesten tegen Mubarak, die hier afgelopen februari op het Tahrir-plein in Caïro werden getoond, escaleerde het geweld tegen de kopten kort nadat het regime viel. (Alfred Yaghobzadeh) 
Paus Shenouda III is de koptische spirituele leider. (Alfred Yaghobzadeh) 
Het geweld tegen kopten neemt toe. Een auto werd gebombardeerd buiten een Koptische kerk in Alexandrië op 1 januari 2011. (AP Images) 
Aanvallen op een protestmars op 9 oktober 2011, doodden ten minste 24 mensen en verwondden meer dan 300, van wie velen koptische christenen waren. (Ahmed Asad / APAimages / Rex-functies) 
Salafisten hekelden christenen afgelopen april. (Ahmed Asad / APAImages) 
Copts protesteerde tegen de aanvallen tegen hen in mei. Na Tahrir Square, zegt mensenrechtenonderzoeker Ishak Ibrahim, "ging iedereen terug naar huis, trok hij zich terug in zijn overtuigingen en begon het vechten opnieuw." (Khalil Hamra / AP-foto) 
Youssef Sidhom, redacteur van een christelijke krant, zegt dat hij "verbluft was door de opkomst van de [extremistische] salafisten." (Alfred Yaghobzadeh) 
Hoewel de koptische kloosters een revival genieten, wordt hier St. Bishoy in de West-Egyptische woestijn getoond, maar de routine van de monniken is de afgelopen 1500 jaar weinig veranderd. "Er is hier geen tijd voor iets", zegt pater Bishoy St. Anthony. "Alleen kerk." (Alfred Yaghobzadeh) 
Beide partijen, zegt een moslimleider, moeten hun jeugd opvoeden om alle religieuze tradities te respecteren. Hier wordt een koptische doop getoond. (Alfred Yaghobzadeh) 
Kopten maken nu tussen 7 procent en 10 procent van de bevolking van het land uit, of 7 miljoen tot 11 miljoen mensen. (Guilbert Gates) 
Koptische mannen rusten voor een winkel in Al Minya. (Alfred Yaghobzadeh) 
Een Koptische coffeeshop in het deel van Caïro genaamd Garbage City, waar ongeveer 60.000 christenen wonen. (Alfred Yaghobzadeh) 
Koptische aanbidders bidden in de heiligenkerk tijdens de zondagsmis na het dodelijke bombardement op oudejaarsavond in een heiligenkerk in Alexandrië. (Alfred Yaghobzadeh) 
Koptische christelijke aanbidders wonen de zondagsmis bij in de Maagd Maria-kerk in Al Minya. (Alfred Yaghobzadeh) 
De doop van een Koptisch christelijk kind in de Maagd Maria-kerk. (Alfred Yaghobzadeh) 
Een koptisch christelijk religieus huwelijk in de Saint George Church in Alexandrië. (Alfred Yaghobzadeh) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- De strijd binnen de islam
- Sabiha Al Khemir over de islam en het westen
- De onderdrukte meerderheid van Irak
Eskander, de kerkbewaarder, was op het dak in de nacht van 4 maart, toen ongeveer 2.000 moslims "Dood aan christenen" reciteerden op het terrein in koortsachtige achtervolging van een Koptische man die naar verluidt naar binnen was gegaan. De man was betrokken geweest bij een moslimvrouw - taboe in heel Egypte - en veroorzaakte een geschil dat pas eindigde toen de vader en de neef van de vrouw elkaar hadden doodgeschoten. Het paar was die middag begraven, en toen het gerucht verspreidde dat een andere christen de kerk gebruikte om zwarte magie tegen moslims uit te voeren, "werd de hele stad gek", zegt Eskander.
Hij leidt me naar beneden naar de kapel. Terwijl de zon door gebrandschilderde ramen filtert, beschrijven hij en een moslimkenner, Essam Abdul Hakim, hoe de menigte de poorten omgooide en vervolgens de kerk in brand stak. Op zijn mobiel laat Hakim me een korrelige video zien van de aanval, waarop een tiental jonge mannen een boomstam van tien voet tegen de deur slaat. De menigte plunderde vervolgens de huizen van een dozijn christelijke families aan de overkant. "Vóór de revolutie van 25 januari was er altijd veiligheid geweest", zegt Eskander. "Maar tijdens de revolutie verdween de politie."
Eén hoopvol iets kwam uit de aanval. Tijdens het 30-jarige tijdperk van de Egyptische president Hosni Mubarak, die afgelopen augustus in zijn ziekbed naar de rechtbank werd gesleept om aanklachten tegen moord en corruptie te krijgen, werden uitbraken van sektarisch geweld meestal onder het tapijt geveegd. Deze keer verspreidden YouTube-video's zich op internet en kwamen journalisten en mensenrechtenactivisten massaal naar Sol. Bovendien reisden moslimleiders in Caïro, evenals Koptische figuren, naar de stad voor verzoeningsbijeenkomsten. En de Hoge Raad van de strijdkrachten, het 20-koppige panel van generaals dat de macht overnam nadat Mubarak afgelopen februari aftrad, stuurde een team van 100 man legeringenieurs om de kerk te reconstrueren. Met een budget van twee miljoen Egyptische pond (ongeveer $ 350.000) hebben ze het werk in 28 dagen voltooid. Toen ik in juli naar de stad kwam, legde een klein contingent troepen de basis voor een aangrenzend religieus conferentiecentrum dat ook was vernietigd.
Het herstellen van de psychische schade zal langer duren. "In het begin was ik vervuld van haat", zegt Eskander. Hoewel hij zijn moslimburen nog steeds met wantrouwen beschouwt, zegt hij dat zijn woede is afgenomen. "Ik realiseerde me dat niet alle moslims hetzelfde zijn", zegt hij. "Ik ben begonnen met kalmeren."
De Koptische tak van het christendom dateert uit de eerste eeuw na Christus toen, zeggen wetenschappers, St. Mark de Evangelist enkele Joden bekeerde in Alexandrië, de grote Grieks-Romeinse stad aan de Middellandse Zeekust van Egypte. (De naam Copt is afgeleid van het Arabische woord Qubt, wat Egyptisch betekent.) Kopten maken nu tussen 7 procent en 10 procent uit van de bevolking van het land, of 7 miljoen tot 11 miljoen mensen, en zijn een integraal onderdeel van de zakelijke, culturele en intellectuele activiteiten van Egypte leven. Toch hebben ze al lang geleden onder discriminatie van de moslim-meerderheid. Gewelddadige incidenten zijn alarmerend toegenomen tijdens de golf van islamitisch fanatisme dat het Midden-Oosten heeft getroffen.
Op nieuwjaarsdag 2011 explodeerde een bom in de geboorteplaats van het Koptische geloof, Alexandrië, voor de Al-Qiddissin-kerk, de grootste van de 60 Koptische kerken van de stad, toen aanbidders middernachtmis verlieten. Eenentwintig stierven. 'We renden allemaal de straat op en zagen het bloedbad', zei pater Makkar Fawzi, de priester van de kerk gedurende 24 jaar. "Degenen die voor de rest naar beneden waren gegaan, werden gedood." Alexandrië "is een brandpunt geworden van de [islamitische fundamentalisten], een broedplaats van geweld", zegt Youssef Sidhom, de redacteur van Watani (Homeland), een Koptische krant in Cairo.
Sinds de bombardementen op Nieuwjaarsdag zijn de sektarische aanvallen op de Kopten van Egypte geëscaleerd. Veertig Egyptenaren stierven in 22 incidenten in de eerste helft van dit jaar; 15 stierven in heel 2010. Mensenrechtengroepen zeggen dat de afbraak van wet en orde in de eerste maanden na Mubarak's verdrijving deels de schuld is. Een andere factor was de opkomst van de ultraconservatieve salafistische moslimsekte, die tijdens de dictatuur van Mubarak was onderdrukt. Salafisten hebben opgeroepen tot jihad tegen het Westen en de oprichting van een pure islamitische staat in Egypte. "Ze kondigden aan dat hun rol is het verdedigen van de 'echte islam', " zegt Sidhom van Watani, "en dat de tool die ze zouden gebruiken de vroege islamitische strafwet is."
In een incident afgelopen maart vielen salafisten een 45-jarige Copt in de Opper-Egyptische stad Qena aan, die zijn oor afsneed. De moslims beweerden dat de man een affaire had gehad met een moslimvrouw. "We hebben de wet van Allah toegepast, kom nu en pas je wet toe, " zeiden de aanvallers tegen de politie, volgens het verhaal van het slachtoffer. Salafisten kregen ook de schuld voor het geweld dat op 8 mei in Caïro uitbrak, nadat een gerucht verspreidde dat een vrouwelijke christen die zich tot de islam bekeerde was ontvoerd en gevangen werd gehouden in een kerk in Caïro. Onder leiding van salafisten kwamen gewapende menigten samen op twee kerken. Christenen vochten terug, en toen de melee eindigde, lagen minstens 15 mensen dood, ongeveer 200 gewonden en twee kerken waren platgebrand.
In een half dozijn andere Arabische landen heeft de opkomst van islamitische strijdbaarheid (en in sommige gevallen de omverwerping van dictaturen) angst onder christenen verspreid en hun eens zo levendige gemeenschappen verspreid. Een voorbeeld is Bethlehem, de geboorteplaats van de Westelijke Jordaanoever, die in het afgelopen decennium misschien wel de helft van zijn christenen heeft verloren. Velen vluchtten in de nasleep van de al-Aqsa intifada van 2000-2004, toen de economie van de Palestijnse gebieden instortte en moslimbendes christenen bedreigden en intimideerden vanwege hun vermeende sympathie met Israël. Volgens Irakese kerkleden denkt Irak dat ongeveer de helft van de christelijke bevolking - ooit geteld tussen 800.000 en 1, 4 miljoen - het land is ontvlucht sinds de Amerikaanse invasie Saddam Hussein in 2003 ten val bracht. Uitlopers van Al Qaida hebben aanvallen uitgevoerd op kerken in het hele land, waaronder een zelfmoordaanslag op de Our Lady of Salvation-kerk in Bagdad in oktober 2010 waarbij 58 mensen om het leven kwamen.
Ishak Ibrahim, een onderzoeker voor het Egyptische initiatief voor persoonlijke rechten, een waakhondgroep in Caïro, maakt zich zorgen dat de sociale eenheid ongedaan wordt gemaakt. "Het Egyptische volk verzamelde zich op het Tahrir-plein om hetzelfde doel te bereiken", zegt hij. "Toen ging iedereen terug naar huis, trok zich terug in zijn overtuigingen en begon het vechten opnieuw." Ondersteund door elementen van de Egyptische strijdkrachten, de Moslim Broederschap - de multinationale sociale, religieuze en politieke organisatie die bekend staat om de slogan "Islam is de oplossing" —Heeft in het hele land steun gekregen voorafgaand aan de parlementsverkiezingen die op 28 november beginnen. Sommigen voorspellen dat de broederschap maar liefst de helft van de zetels in de vergadering zou kunnen innemen. Als dat zou gebeuren, vrezen sommige christelijke leiders dat veel van de kopten van Egypte het land zouden ontvluchten.
Op een vrijdagochtend nam ik een taxi door de rustige straten van Caïro naar de oude Koptische wijk van de stad. Het was net na de vrijdag liturgie en goed geklede Koptische families liepen hand in hand over een brede weg die langs een vijfde-eeuwse kerk en het Koptische museum leidde, een villa uit het Ottomaanse tijdperk met oude mozaïeken, sculpturen, verlichte manuscripten en andere schatten uit de woestijnkloosters van Egypte. Ik wandelde langs de veiligheidspolitie door een steegje dat dateert uit de Romeinse tijd en ging de kerk van St. Sergius en Bacchus binnen, een basiliek uit de vierde eeuw genoemd naar twee Syrische bekeerlingen tot het christendom gemarteld door Romeinse autoriteiten. Oorspronkelijk een Romeins paleis, is de basiliek gebouwd over een crypte waar volgens de legende Jozef, Maria en Jezus verbleven tijdens hun ballingschap in Egypte. Volgens het boek Mattheüs was Joseph in een droom gewaarschuwd om 'het kind en zijn moeder te nemen en naar Egypte te vluchten en daar te blijven tot ik u zeg, want Herodes staat op het punt het kind te zoeken, hem te vernietigen. 'Volgens de legende bleef het gezin drie jaar in Egypte, totdat de engel terugkeerde en de dood van Herodes aankondigde.
Het was rond 43 na Christus, volgens religieuze geleerden, dat een Koptische gemeenschap wortel schoot in de Joodse districten van Alexandrië. Zeventig jaar later verpletterde de Romeinse keizer Trajanus de laatste opstand van de Joden in Alexandrië, waardoor de gemeenschap bijna werd vernietigd. Een christelijk geloof - omarmd door Grieken, de overgebleven Joden van de stad en enkele inheemse Egyptenaren - begon zich te verspreiden, zelfs in het gezicht van brutale vervolging. Heilige mannen zoals de abt Antonius (later St. Anthony) trokken zich terug in de woestijn, waar ze als kluizenaars in grotten leefden, ze de eerste kloosters van het christendom vestigden. Vanaf ad 380, toen het opkomende geloof de officiële religie van het Romeinse rijk werd, tot de Arabische verovering van de Byzantijnse opvolgers van het rijk in de zevende eeuw na Christus, genoot het Koptische christendom een gouden eeuw, en de kloosters werden centra van wetenschap en artistieke gisting. Sommige, zoals St. Anthony's aan de Rode Zee, staan nog steeds. "Er zijn duizenden en duizenden cellen uitgehouwen in de rotsen op de meest ontoegankelijke plaatsen", schreef de Franse diplomaat Benoît de Maillet van de regio in Beschrijving van Egypte in 1735. "De ankerheiligen konden deze grotten alleen bereiken via een zeer smalle paden, vaak geblokkeerd door afgronden, die ze kruisten over kleine houten bruggen die aan de andere kant konden worden verwijderd, waardoor hun terugtrekkingen ontoegankelijk werden. "
Rond 639 na Christus trokken een paar duizend ruiters onder leiding van de Arabische generaal Amr ibn al-As naar Egypte en ondervonden weinig weerstand. Arabisch verving het Koptisch als de nationale taal, en de Kopten, hoewel toegestaan om hun geloof uit te oefenen, verloren gestaag terrein aan een vloed van Islam. (De Kopten splitsten zich af van de Romeinse en orthodoxe kerken in ad 451 in een geschil over de menselijke en goddelijke aard van Christus, hoewel ze de orthodoxe religieuze kalender bleven volgen en veel rituelen delen.) Tegen het jaar 1200 maakten Kopten volgens sommige geleerden tot minder dan de helft van de Egyptische bevolking. In de loop van het volgende millennium namen de fortuinen van de Kopten toe en daalden afhankelijk van de grillen van een reeks veroveraars. De vluchtige kalief al-Hakim van de Fatimid-dynastie nam christelijke goederen in beslag, sloot christenen uit van het openbare leven en vernietigde kloosters; de Koerdische krijgsheer Saladin versloeg de Europese kruisvaarders in het Heilige Land en stond Copten vervolgens toe terug te keren naar posities in de regering. Onder het beleid van de Ottomanen, die vanaf de 16e eeuw tot het einde van de Eerste Wereldoorlog regeerden, hervatten de Kopten hun lange neerwaartse spiraal.
De afgelopen decennia hebben de Kopten een ongemakkelijke relatie onderhouden met de militaire heersers van Egypte. In de jaren zeventig leed Copts onder een golf van aanvallen van moslim-extremisten, en toen president Anwar Sadat in 1981 niet op hun verzoeken om bescherming reageerde, annuleerde Paus Shenouda III, de patriarch van Alexandrië en hoofd van de Koptische kerk, de Paasvieringen uit protest . Sadat zette Shenouda in september 1981 af en verbannen hem naar het klooster van St. Bishoy in de Nitrische woestijn. De paus werd vervangen door een comité van vijf bisschoppen, wiens gezag werd verworpen door de Heilige Synode van de Koptisch-orthodoxe kerk.
Sadat werd in oktober 1981 vermoord door leden van de radicale Egyptische islamitische jihad; zijn opvolger, Mubarak, herstelde Shenouda vier jaar later. Shenouda steunde het repressieve beleid van Mubarak als bolwerk tegen islamitisch extremisme. Toch bleven christenen lijden aan wetten die het bouwen van een kerk bijna onmogelijk maakten (de meeste zijn illegaal gebouwd). Ondanks de opkomst van machtige regeringsposities van enkele Kopten, zoals voormalig secretaris-generaal van de Verenigde Naties Boutros Boutros-Ghali, die als minister van Buitenlandse Zaken onder Sadat en Mubarak had gediend, is de Koptische deelname aan het openbare leven minimaal gebleven. In de eerste dagen van de revolutie van 2011 zette Shenouda zijn steun voor Mubarak voort en drong er bij Kopten op aan zich niet bij de demonstranten op het Tahrir-plein aan te sluiten. Daarna vertelde Sidhom me dat veel Kopten "het leiderschap van Shenouda in de politieke arena verwierpen."
Na mijn bezoek aan Koptisch Caïro reed ik 70 mijl naar het noordwesten naar Wadi Natrun, het centrum van het kloosterleven in Egypte en de woestijnvallei waarin de verbannen heilige familie toevlucht zocht, toevlucht getrokken hier, getrokken door een bron. In het midden van de vierde eeuw vestigden ankeritische heilige mannen hier drie kloosters, verbonden door een pad dat bekend staat als de Road of Angels. Maar nadat de meeste monniken hen in de steek hadden gelaten, raakten de kloosters in verval, en bloeiden pas de afgelopen twee decennia weer op als onderdeel van een ankeropleving.
Ik reed langs scraggly acaciabomen en dataplantages door een zandige woestenij tot ik aankwam bij het met modder ommuurde klooster van St. Bishoy, gesticht in ad 340, en de plaats waar Shenouda zijn jaren in ballingschap doorbracht. Een heiligdom van gebakken modder-baksteen monastieke wijken en kerken, verbonden door smalle doorgangen en bedekt met aarden koepels, de samenstelling is weinig veranderd in de afgelopen 1500 jaar. Jongens vegen het terrein en snoeien heggen van oleander en bougainville in de tuin van het klooster. (De jongeren zijn arbeiderszonen, die een gratis opleiding krijgen als beloning voor hun werk.) Toen ik een hoek omsloeg, liep ik een monnik in met een Ray-Ban-zonnebril. Hij stelde zich voor als pater Bishoy St. Anthony en bood aan om als mijn gids te dienen.
Hij escorteerde me naar de oorspronkelijke, vierde-eeuwse kerk en liet me de baar zien met de overblijfselen van St. Bishoy, die stierf in Opper-Egypte op 97-jarige leeftijd in ad 417. We staken een houten ophaalbrug over naar een zesde-eeuws fort van dik stenen muren en gewelfde gangen, gebouwd voor bescherming tegen periodieke aanvallen van Berbers. Vanaf het dak konden we een enorme nieuwe kathedraal, pension en cafetaria complex zien gebouwd in opdracht van paus Shenouda na zijn vrijlating. "In de tijd [van de ballingschap van Shenouda] was de economie van het klooster erg slecht, de meeste monniken waren vertrokken, " zei pater Bishoy. Tegenwoordig bestaat St. Bishoy uit een gemeenschap van 175 monniken uit Australië, Canada, Duitsland en Eritrea. Allen verbinden zich ertoe hier te blijven voor het leven.
Zoals vele monniken, richtte Bishoy St. Anthony, 51, zich tot het spirituele leven na een seculiere opvoeding in Egypte. Hij werd geboren in Alexandrië en verhuisde in zijn 20e naar New York City om diergeneeskunde te studeren, maar verlangde naar iets diepers. "Ik had deze gedachte dag en nacht in Amerika, " zei hij. "Drie jaar lang verbleef ik in een kerk in Brooklyn, om te dienen zonder geld, en de gedachte bleef bij mij." Na zijn geloften te hebben afgelegd, werd hij toegewezen aan een klein St. Anthony Koptisch klooster buiten Barstow, Californië - van waaruit hij nam zijn naam - werd toen verzonden naar een kerk in Tasmanië, voor de zuidelijke kust van Australië. Hij bracht er twee jaar door, diende een mix van Eritreeërs, Egyptenaren en Soedanezen, en woonde toen vier jaar in Sydney. In 1994 keerde hij terug naar Egypte.
Nu volgt Bishoy St. Anthony een dagelijkse routine die bijna net zo ascetisch en onveranderlijk is als die van zijn voorgangers in de vierde eeuw: de monniken worden wakker voor zonsopgang; reciteer de psalmen, zing hymnes en vier de liturgie tot 10; een kort dutje doen; eet dan een eenvoudige maaltijd om 1. Na de maaltijd cultiveren ze bonen, maïs en andere gewassen op de boerderijen van het klooster en voeren ze andere taken uit tot 5, wanneer ze bidden voordat ze een meditatieve wandeling maken alleen in de woestijn bij zonsondergang. 'S Avonds keren ze terug naar hun cellen voor een tweede maaltijd met yoghurt, jam en crackers, lezen de Bijbel en wassen hun kleding. (Tijdens de vastenperioden die aan Kerstmis en Pasen voorafgaan, eten de monniken één maaltijd per dag; vlees en vis worden van hun dieet ontdaan.) "Er is geen tijd voor iets hier, alleen de kerk, " zei hij.
Toch erkende Bishoy St. Anthony dat niet alle monniken hier volledig geïsoleerd wonen. Vanwege zijn taalvaardigheden is hem de rol toevertrouwd met buitenlandse toeristen, en net als de monniken die kunstmest en pesticiden kopen voor de landbouwactiviteiten van het klooster, heeft hij een mobiel bij zich, wat hem nieuws van de buitenwereld brengt. Ik vroeg hoe de monniken hadden gereageerd op de val van Mubarak. "Natuurlijk hebben we een mening, " zei hij, maar weigerden meer te zeggen.
Terug in Caïro, op een verstikkende hete middag sloop ik langs een door stof omgeven landschap van huurkazernes en minaretten naar een wijk genaamd Nasr (Victory) City. De wijk werd gedeeltelijk ontworpen door Gamal Abdel Nasser, die samen met andere militaire officieren koning Farouk in 1952 omver wierp en 60 jaar autocratisch bestuur inluidde. Het proces tegen 24 mannen die betrokken waren bij de chaos in Caïro in mei jongstleden stond op het punt te beginnen in het noodhof van Caïro, een overblijfsel van de Mubarak-jaren. De mannen, meestal salafisten, werden berecht volgens noodwetten die werden vastgesteld na de moord op Sadat die nog moeten worden ingetrokken.
Christenen hadden de snelle gerechtigheid verwelkomd na de aanslagen in mei; de salafisten waren woedend. Honderden ultraconservatieve islamisten verzamelden zich op het asfaltplein voor het gerechtsgebouw om tegen het proces te protesteren. Politiebarricades liepen langs de straat en honderden zwart-geüniformeerde veiligheidspolitie - Darth Vader-look-alikes die vizieren droegen en schilden en wapenstokken droegen, ingezet tijdens de Mubarak-jaren om protesten tegen democratie in te stellen - stonden in strakke formatie. Demonstranten zwaaiden met posters van de meest prominente beklaagde, Mohammed Fadel Hamed, een salafistische leider in Caïro die 'betrokken raakt bij conversiekwesties', zoals een demonstrant mij vertelde. Hamed zou zijn salafistische broeders hebben aangezet door het gerucht te verspreiden dat de zogenaamde islamitische bekeerling, Abeer Fakhri, tegen haar wil werd vastgehouden in de kerk van St. Mina in Caïro.
Leden van de menigte schudden hun vuisten en zongen anti-overheids- en anti-christelijke slogans:
"Dit is geen sektarisch probleem, het is een humanitair geval."
"Een Koptische natie zal nooit komen."
"Staatsveiligheid slaapt over wat er in de kerken gebeurt."
Een Egyptische journalist, die sprak op voorwaarde van anonimiteit, keek de scène met enige verrassing aan. "Nu hebben salafisten de vrijheid om te verzamelen, terwijl voordat de staatsveiligheid hen zou hebben verpletterd, " vertelde ze me.
Drie dagen later ontmoette ik op een volle politieke conferentie aan de Al-Azhar Universiteit in Caïro Abdel Moneim Al-Shahat, het potige, bebaarde hoofd van de salafistische beweging in Alexandrië. De sekte was een politieke partij begonnen, Al Nour, en riep op tot een islamitische staat. Toch drong Al-Shahat erop aan dat salafisten in een pluralistische samenleving geloven. "Salafisten beschermden kerken in Alexandrië en elders tijdens de revolutie, " zei hij, erop aandringend dat de kerkbranden in mei werden aangestuurd door "christenen die vonden dat ze de macht verloren [onder het nieuwe regime]." Hij werkte niet verder uit.
Christelijke leiders zijn begrijpelijk verdeeld over het beginnende democratische proces van Egypte. Sommigen vrezen dat het de weg zal openen voor verdere discriminatie van Kopten; anderen zeggen dat het islamisten zal aanmoedigen hun opvattingen te matigen. Er is een soortgelijk meningsverschil over de Hoge Raad van de strijdkrachten. Christenen juichten de snelle wederopbouw van de drie verbrande kerken in Caïro en Sol toe. "Ze hebben deze verplichting echt genadig vervuld, " vertelde Youssef Sidhom me. En de militaire regering heeft gepleit voor een verenigde wet voor plaatsen van aanbidding, die de beperkingen zou wegnemen die het bouwen van een kerk in Egypte bijna onmogelijk maken. Maar Sidhom zegt dat sommige leden van de raad zich hebben verenigd met islamitische fundamentalisten en dat het rechtssysteem tekortschoot. De kopt, wiens oor was verbroken, werd door lokale overheidsfunctionarissen overgehaald om de zaak te laten vallen. En niemand van degenen die de kerk in Sol heeft vernietigd, is gearresteerd.
Sjeik Mahmoud Yusuf Beheiri, 60, een leider van een moslimgemeenschap die een paar blokken van de kerk van St. Mina en St. George in Sol woont, verdedigde de beslissing om de daders niet te achtervolgen en zei dat dit zou doen "nog meer haat tussen mensen. Het aantal was ook zo groot dat dit niet praktisch zou zijn. Het waren ook gewoon gekke jongeren. 'Beheiri vertelde me dat hij zo'n twee dozijn christenen had ondergebracht wiens huizen werden geplunderd, en voegde eraan toe dat hij hoopte dat hij een voorbeeld in de stad had gesteld. 'Religieuze figuren spelen nu een grote rol', zei hij. “Sjeiks moeten hun jeugd opvoeden, priesters moeten hun jeugd opvoeden over hoe relaties tussen moslims en christenen moeten zijn. Dit is de beste manier om te voorkomen dat dit opnieuw gebeurt. "
Verderop in de straat, in zijn airless kantoor in de kerk, klonk vader Basili Saad Basilios, 44, die St. Mina en St. George's priester is, minder optimistisch. De brandende kerk, zei hij, was niet de eerste daad van geweld tegen christenen in de stad. In 2000 werd de Kopt die de kerk stichtte neergeschoten door moslimaanvallers; zijn moord werd nooit opgelost. "Als het een op zichzelf staand geval zou zijn geweest, zou Pampers niet met uitwerpselen op straat naar me zijn gegooid, " vertelde hij me. Toch zei hij dat hij "de andere wang toekeerde" en door zou gaan. De voorganger van Basilios als hoofdpriester kon niet hetzelfde besluit nemen. De dag nadat de kerk was verbrand, zei Basilios, vluchtte hij naar Caïro en zwoer nooit meer terug te keren.
Joshua Hammer is gevestigd in Berlijn. Fotograaf Alfred Yaghobzadeh werkt aan een project dat de Kopten documenteert.
