Australië staat niet bekend om uitzonderlijke dinosaurusfossielen. Hoewel het continent enkele spectaculaire tracksites bevat, zoals de "Dinosaur Stampede", zijn veel van de dinosaurussen die de afgelopen jaren in Australië zijn ontdekt, alleen bekend van restjes. Uitzonderingen zijn een drietal dinosaurussen dat voor het eerst werd beschreven in 2009 uit overblijfselen gevonden in Queensland - een paar sauropoden en een theropod met de bijnaam 'Banjo'. Deze ongeveer 110 miljoen jaar oude dinosaurussen werden allemaal vertegenwoordigd door gedeeltelijke skeletten, en er is nog meer materiaal van deze dieren dan oorspronkelijk gedetailleerd was. Paleontologen blijven dinosaurussen van de site voorbereiden en bestuderen. Het laatste stukje van de site betreft de arm van Banjo.
De officiële naam van Banjo is Australovenator wintonensis . Deze ruwweg 20-voet lange carnivoor behoorde tot een groep Allosaurus- achtige theropoden genaamd Neovenatorids. Te oordelen naar de anatomie van hun schedels en voorpoten, gebruikten deze dinosaurussen zowel kaken als klauwen om hun prooi neer te halen, en een recent artikel van Matt White en collega's geeft een gedetailleerd overzicht van de formidabele armen van Australovenator .
Zoals White en co-auteurs hebben gezegd, bevatten de nieuwe botten elementen uit de bovenarm, onderarm en hand van de dinosaurus. Samen geven deze botten paleontologen een bijna volledig beeld van Banjo's armen. Net als zijn naaste familieleden had Australovenator een stevige duim met een grote klauw, terwijl de andere twee vingers slanker waren en kleinere gebogen wapens droegen. Vanuit een meer gedetailleerd perspectief suggereren de paleontologen ook dat de armen van Australovenator en zijn naaste familieleden nuttig kunnen zijn bij het ontleden van de evolutionaire relaties tussen deze roofzuchtige dinosaurussen.
Precies hoe Australovenator zijn wapens gebruikte is onbekend. White en medewerkers vermelden dat een biomechanische analyse van de arm van de dinosaurus aan de gang is, en dat onderzoek zal hopelijk schetsen hoe Banjo en andere Neovenatoriden tanden en klauwen combineerden in hun jachtstrategie. Het nieuwe artikel is voornamelijk een gedetailleerde inventaris van de hand van Banjo, en hoewel gedragsinterpretaties sexy zijn - het is moeilijk om naar theropod-klauwen te kijken en niet te verwonderen over de schade die ze kunnen toebrengen - hebben we papieren nodig die eerst de anatomie van een dinosaurus volledig reconstrueren. Zodra we weten waar we naar kijken, kunnen we de verbazingwekkende dingen onderzoeken waar dinosauriërs toe in staat waren.
Referentie:
White MA, Cook AG, Hocknull SA, Sloan T, Sinapius GH & Elliott DA (2012). Nieuwe onderarmelementen ontdekt van Holotype Specimen Australovenator wintonensis uit Winton, Queensland, Australië. PloS One, 7 (6) PMID: 22761772
