Het was als een scène uit een horrorfilm: in een ongebruikte opslagfaciliteit in een oud lab van de Food and Drug Administration stuitten ambtenaren op een doos met decennia oude flesjes met het label 'variola'.
Het variola-virus, beter bekend als pokken, kostte alleen al in de 20e eeuw ongeveer 300 miljoen levens. Pokken werden uitgeroeid in 1975, dankzij heroïsche vaccinatie en beheersingsinspanningen door de Wereldgezondheidsorganisatie en andere wetenschappelijke instanties. Tegenwoordig worden de enige bekende monsters van dat dodelijke virus officieel bewaard in slechts twee laboratoria in de wereld, een in de VS en een in Rusland.
Toen FDA-ambtenaren de flesjes eerder deze week vonden, ontruimden ze het gebied onmiddellijk en riepen ze experts van de Centers for Disease Control in. De CDC bevestigde dat de flesjes inderdaad sporen van variola's-DNA bevatten, hoewel tests om uit te vinden of de virussen nog steeds leven - dat wil zeggen, of ze zich in weefsel kunnen vestigen - nog steeds aan de gang zijn. Zoals de CDC schrijft: "Als er een levensvatbare pokken aanwezig is, zal [de Wereldgezondheidsorganisatie] worden uitgenodigd om getuige te zijn van de vernietiging van deze pokkenmaterialen, zoals het precedent is voor andere gevallen waarin pokkenmonsters zijn gevonden buiten de twee officiële opslagplaatsen. ."
Bestaat er echter een kans dat er ergens ter wereld meer pokkenmonsters op de loer liggen?
Zoals Michael Lane, een van de onderzoekers die verantwoordelijk was voor de uitroeiing van pokken in de jaren zeventig, de BBC Future vertelde: "Er is geen manier om een negatief bewijs te leveren."
Met andere woorden, er is een goede kans dat andere pokkenmonsters achter in een vergeten vriezer worden geplakt of in iemands kelder worden opgeborgen. Michael Osterholm, directeur van het Center for Infectious Disease Research and Policy aan de University of Minnesota, bevestigde deze visie op USA Today:
Osterholm zegt dat het niet helemaal verrassend is om pokken in een ongebruikte opslagruimte te vinden. Toch zegt hij dat het waarschijnlijk is dat andere laboratoria een beetje zorgvuldiger zullen kijken om te zien of ze ook ouder wordende flesjes met verrassende labels hebben.
"De vriezers van de microbiologische laboratoria van de wereld lijken veel op de koffers op je zolder. Wanneer je ze opent, ben je soms verrast", zegt Osterholm. "De meeste mensen hebben hun diepvriezers al doorgenomen, maar sommige diepvriezers worden gemist."
Het goede nieuws is echter dat, zelfs als pokken vandaag op een of andere manier op een populatie van mensen werden losgelaten, het waarschijnlijk gemakkelijk zou kunnen worden ingeperkt, vertelde Osterholm aan USA Today. Het virus verspreidt zich niet bijzonder snel en de overdracht ervan vereist contact met een geïnfecteerde persoon. Vaccins bestaan ook, en er kunnen meer worden vervaardigd. Zoals BBC Future schrijft: "We hebben de pokken eenmaal verslagen en we konden hem opnieuw verslaan."
