Wanneer het wordt geconfronteerd met extreme weersomstandigheden, of het nu gaat om overstromingen, orkanen, bosbranden of ernstige onweersbuien, kan het een uitdaging zijn om de menselijke tol te bepalen als gevolg van de wereldwijde klimaatverandering. Een nieuwe studie in het tijdschrift Science Advances probeert echter een aantal harde cijfers over de crisis te maken door te extrapoleren hoeveel inwoners in Amerikaanse steden zouden sterven aan warmtegerelateerde oorzaken als de temperatuur zou blijven stijgen.
Als de gemiddelde temperatuur tijdens een bijzonder warm jaar met 3 graden Celsius of 5, 4 graden Fahrenheit boven de pre-industriële temperaturen stijgt, kan New York City verwachten dat 5.800 mensen sterven aan hitte. Los Angeles zal 2.500 sterven en Miami zal 2.300 zien. Zelfs San Francisco, waarvan wordt gezegd: "De koudste winter die ik ooit heb doorgebracht was een zomer in San Francisco, " kon 328 aan hitte gerelateerde sterfgevallen zien. Maar het onderzoek toont ook aan dat als er maatregelen worden genomen om opwarming te beperken, duizenden levens in steden in de VS kunnen worden gered.
Voor het onderzoek keken onderzoekers naar gegevens over temperatuur en warmte-sterfte uit 15 Amerikaanse steden tussen 1987 en 2000. Met behulp van computermodellen simuleerden ze verschillende opwarmingsscenario's om erachter te komen hoeveel Amerikanen in elke stad zouden sterven op basis van wereldwijde gemiddelde temperatuurstijgingen van 1, 5, 2 en 3 graden Celsius gedurende een jaar dat de warmste in de afgelopen 30 jaar was. (We zijn al meer dan een derde van de weg daar we in 2015 1 graad Celsius zijn gepasseerd boven de pre-industriële temperaturen.) Ze ontdekten dat bijna alle betrokken steden het aantal sterfgevallen zouden zien stijgen, met de totalen afhankelijk van hun regionale klimaat, bevolking en factoren.
Maar volgens de modellen, als de opwarming beperkt was tot 1, 5 graden Celsius, het doel dat is vastgelegd in het Klimaatakkoord van Parijs, zou dit ruim 2.720 levens redden in jaren met extreme hitte.
"Het verminderen van emissies zou leiden tot een kleinere toename van sterfgevallen ten gevolge van hitte, uitgaande van geen aanvullende acties om zich aan te passen aan hogere temperaturen, " vertelt co-auteur Kristie Ebi van de Universiteit van Washington aan Oliver Milman van The Guardian . “Klimaatverandering, aangedreven door broeikasgasemissies, is van invloed op onze gezondheid, onze economie en onze ecosystemen. Deze studie draagt bij aan het bewijsmateriaal van de schade die zou kunnen ontstaan zonder snelle en significante reducties van onze uitstoot van broeikasgassen. "
In het volgende decennium zou de wereld snel kunnen beginnen af en toe te stoten boven 1, 5 graden Celsius van opwarming en ligt het op koers om tegen 2100 de 3 graden Celsius te overschrijden.
"Op het pad waar we ons bevinden, tegen een opwarming van 3 graden Celsius, bereiken we temperaturen die mensen nog niet eerder hebben ervaren", zegt co-auteur Peter Frumhoff, hoofdklimaatwetenschapper bij de Union of Concerned Scientists tegen Bob Berwyn van Inside Climate News. "Het kernpunt is dat in deze steden duizenden doden kunnen worden vermeden door de temperatuur binnen het doel van Parijs te houden."
Hoewel de meeste voorspellingen over de effecten van klimaatverandering vrij algemeen zijn, zeggen de auteurs in een persbericht dat het berekenen van de werkelijke dodentol in specifieke steden het verhaal verandert.
"We tellen niet langer de impact van het klimaat op de verandering in termen van de mate van opwarming van de aarde, maar eerder in termen van het aantal verloren levens", zegt co-hoofdauteur Dann Mitchell van de Universiteit van Bristol. "Onze studie brengt een breed scala aan fysieke en sociale complexiteiten samen om te laten zien hoe mensenlevens kunnen worden beïnvloed als we de CO2-uitstoot niet verminderen."
Berwyn meldt dat het berekenen van potentiële warmtegerelateerde sterfte voor andere steden over de hele wereld moeilijk is, omdat betrouwbare gezondheidsgegevens niet beschikbaar zijn. Maar een recent onderzoek naar Europa wees uit dat als de temperatuur met 2 graden Celsius stijgt, er 132.000 extra doden op het continent zullen vallen.
Hoewel duizenden aan hitte gerelateerde sterfgevallen in Amerikaanse steden de aandacht trekken, verbleken ze in vergelijking met de effecten die al kunnen optreden als gevolg van klimaatverandering. Uit een rapport van de Lancet dat eind vorig jaar werd vrijgegeven, bleek dat alleen al in 2017 153 miljard werkuren verloren zijn gegaan door extreme hitte en dat honderden miljoenen kwetsbare mensen hittegolven hebben ervaren. Veranderingen in hitte en regenval hebben ervoor gezorgd dat ziekten overgedragen door muggen of water 10 procent besmettelijker werden dan in 1950. Dezelfde factoren zijn schadelijk voor gewassen en verminderen hun algehele voeding, wat leidde tot de drie opeenvolgende jaren van toenemende wereldwijde honger na decennia van verbeteringen. Al deze problemen zullen naar verwachting toenemen met de temperaturen.
De gezondheidseffecten worden ook niet allemaal veroorzaakt door hitte en weersverstoring. De Wereldgezondheidsorganisatie heeft vorig jaar een rapport uitgebracht waaruit blijkt dat verontreiniging door fossiele brandstoffen momenteel jaarlijks meer dan een miljoen te voorkomen sterfgevallen veroorzaakt en bijdraagt aan talloze gevallen van astma, longaandoeningen, hartaandoeningen en beroertes. Volgens de studie zouden de verbeterde gezondheidsvoordelen van de overgang naar schonere energie de kosten van het verminderen van die uitstoot verdubbelen.
Berwyn meldt dat sterfgevallen door extreme hitte, vooral in de Verenigde Staten, te voorkomen zijn, omdat hittegolven kunnen worden voorspeld en beperkt. Veel steden hebben al actieplannen voor hitte, waaronder projecten zoals airconditioning voor senioren en andere kwetsbare bevolkingsgroepen. Maar Julie Arrighi, een klimaatdeskundige bij het Internationale Rode Kruis Red Crescent Climate Center, zegt dat veel van die plannen moeten worden opgeschaald om te voldoen aan de voorspelde toekomstige temperaturen. En in het Globale Zuiden, dat de dupe wordt van de hitte, zijn dringende maatregelen nodig om stadsbewoners te helpen zich voor te bereiden op een toekomst vol recordbrekende temperaturen.
