De eerste mensen die Amerika bevolkten kwamen uit Siberië aan via de Bering-landbrug ongeveer 16.000 jaar geleden. De beste vriend van de mens, de gedomesticeerde hond, arriveerde pas weer 6000 jaar later en stak net op tijd over om de instorting van de landbrug te voorkomen, maar archeologisch bewijs suggereert dat de twee soorten duizenden jaren in harmonie leefden - tenminste tot 1492, het jaar waarin Columbus de oceaan blauw zeilde.
Volgens een studie die donderdag in Science werd gepubliceerd, hadden Amerikaanse honden die 'voor contact stonden' een unieke genetische signatuur die niet was afgeleid van de Noord-Amerikaanse wolf, zoals eerder werd gedacht, maar van gedomesticeerde Siberische voorouders. Tegenwoordig is dat unieke genoom zo goed als verdwenen, uitgeroeid door de 15e-eeuwse komst van Europese kolonisten en hun hondengenoten.
Maya Wei-Haas van National Geographic legt uit dat Europese honden, net als hun menselijke eigenaars, waarschijnlijk ziekten droegen die honden die niet in contact konden komen niet konden afweren. De kolonisten gaven de voorkeur aan Europese rassen en ontmoedigden hun huisdieren om te paren met de inheemse honden, die co-auteur Angela Perri, een dierentuinarchaeoloog aan de Universiteit van Durham, zeggen dat ze als 'wild' en 'kwaadaardig' werden beschouwd.
"Deze studie toont aan dat de geschiedenis van de mens wordt weerspiegeld in onze huisdieren, " zei Greger Larson, directeur van de Palaeo-BARN in Oxford en senior auteur van de studie, in een verklaring. “Mensen in Europa en Amerika waren genetisch verschillend, net als hun honden. En net zoals de inheemse bevolking in Noord- en Zuid-Amerika werd ontheemd door Europese kolonisten, geldt hetzelfde voor hun honden. "
Om het verhaal van deze pre-contact honden te traceren, bestudeerden onderzoekers DNA dat werd gevonden in de mitochondriën van 71 Noord-Amerikaanse en Siberische hondenbotten. De overblijfselen, die dateren van ongeveer 10.000 tot 1.000 jaar geleden, omvatten die van de Koster-honden, een groep van vier gedomesticeerde hoektanden die in de jaren 1970 op een begraafplaats in het westen van Illinois werden ontdekt. (Een tweede studie, nieuw gepubliceerd in pre-printserver Biorxiv, bespreekt deze vroege honden verder.) Zoals David Grimm van Science opmerkt, leefden de Koster-pups ongeveer 10.000 jaar geleden, waardoor ze de oudste bekende honden in Amerika zijn. Perri, verwijzend naar het kleine, slanke postuur van de dieren, vertelt Grimm dat "het niet verwonderlijk zou zijn als ze allemaal als jachthonden werden gebruikt."
Met behulp van DNA-analyse konden de wetenschappers de naaste familieleden van pre-contacthonden identificeren: een groep honden afkomstig uit Zhokhov Island, een ijskoude Arctische site ongeveer 300 mijl ten noorden van het Russische vasteland. Ed Yong van de Atlantische Oceaan schrijft dat deze honden de eerste waren die met een specifiek doel werden gefokt, namelijk het sleeën van hun mensen.
Naast het belichten van de oorsprong van de eerste Amerikaanse honden, biedt de studie inzichten in de verbindingen van honden vóór contact - of liever, het gebrek aan verbindingen - met moderne honden. Onderzoekers vergeleken de 71 oude genomen met DNA van meer dan 5.000 moderne honden, waaronder rassen zoals chihuahua's en Carolina-honden, waarvan algemeen wordt gedacht dat ze afstammen van inheemse populaties. Het hoogste niveau van pre-contact DNA dat overtuigend werd gevonden in een van de moderne honden was vier procent, een te verwaarlozen resultaat, meldt de James Gorman van de New York Times .
De bevindingen van het team suggereren dat moderne Amerikaanse honden uitsluitend afstammen van Euraziatische rassen die zijn geïntroduceerd door Europese kolonisten. Perri vertelt Wei-Haas dat de wetenschappers verwachtten bewijs te vinden van kruising tussen de pre-contact pups en de nieuwkomers. In plaats daarvan beseften ze dat de inheemse honden vrijwel verdwenen waren.
"Het is fascinerend dat een populatie honden die duizenden jaren in vele delen van Amerika heeft gewoond, en die een integraal onderdeel was van zoveel Indiaanse culturen, zo snel had kunnen verdwijnen", Laurent Frantz, co-auteur en evolutionair onderzoek geneticus aan de Queen Mary University van Londen, zei in een verklaring.
Vreemd genoeg ontdekten wetenschappers dat het dichtstbijzijnde overlevende spoor van het DNA van pre-contacthonden wordt gevonden in een seksueel overdraagbare hondenkanker. Deborah Netburn van de Los Angeles Times schrijft dat de ziekte, bekend als de overdraagbare geslachtsziekte door honden, voortkomt uit de genetische mutatie van een enkele Noord-Amerikaanse hond die tot 8.225 jaar geleden leefde. De tumorcellen verspreiden zich via paring en dragen een kopie van dat oorspronkelijke DNA, waardoor onderzoekers een duidelijk beeld kunnen schetsen van de 'founding dog' of patiënt zero.
Elaine Ostrander, hoofd van de tak genetica en vergelijkende genomica van het National Human Genome Research Institute, vertelt Wei-Haas: "Het is 's werelds oudste continu gepropageerde cellijn, wat echt, echt opmerkelijk is."
