Ik heb altijd een beetje medelijden met hadrosauriërs. Ze worden soms aangeduid als de "koeien van het Krijt", herbivore dinosaurussen die de indrukwekkende wapenuitrusting, spijkers en hoorns van hun familieleden, de ankylosauriërs en ceratopsiërs misten. Dit betekent echter niet dat hadrosauriërs volledig weerloos waren tegen de tyrannosauriërs die hen zo vaak ten prooi vielen. Voor dinosaurussen hadden de hadrosauriërs een behoorlijke snelheidswisseling en een nieuwe studie gepubliceerd in het open-access tijdschrift Palaeontologia Electronica onderzocht de manieren waarop ze hun roofdieren waren ontvlucht.
Hadrosauriërs waren interessant omdat ze, in tegenstelling tot de meeste dinosauriërs, dieren met "tweewielaandrijving" of "vierwielaandrijving" konden zijn. Ze liepen comfortabel op twee benen, maar dankzij hun armen en houding konden ze ook op vier lopen, waardoor ze meerdere opties hadden om rond te lopen. Uit de verschillende gangen die hypothetisch mogelijk waren voor de dinosauriërs, besloten de auteurs van het nieuwe onderzoek om computermodellering te gebruiken om te zien wat er zou gebeuren als een hadrosaurus op twee benen liep, op vier benen liep of als een kangoeroe sprong.
Toen de wetenschappers hun virtuele dinosaurus door elk van deze gangen lieten gaan, kregen ze heel andere resultaten. Het lijkt erop dat hadrosauriërs zich tijdens het hoppen het snelst kunnen verplaatsen, ongeveer 17 meter per seconde. Lopen op handen en voeten (ongeveer 15 meter per seconde) en op twee benen (ongeveer 14 meter per seconde) leverde lagere snelheden op.
Betekent dit dat hadrosauriërs als reuzenkangoeroes rond het Krijt sprongen? Waarschijnlijk niet. Hoewel ze zeker hadden kunnen springen, zou dit enorme spanningen op hun skeletten hebben veroorzaakt. Hetzelfde zou gelden, zij het in iets mindere mate, op handen en voeten lopen. Als een hadrosaurus zo snel als hij kon sprong of galoppeerde, zou het zware spanningen op zijn botten leggen en daarom waarschijnlijker zijn om ze te breken of zichzelf anders te verwonden, iets dat niet erg voordelig is tijdens het weglopen. Volgens de auteurs was het beste compromis tussen snelheid en vermindering van stress op het skelet op twee benen lopen. Het is waar dat de hadrosauriërs misschien niet zo snel hebben kunnen bewegen, maar wanneer je een roofdier ontvlucht, hoef je je alleen maar zorgen te maken dat je sneller rent dan zij!
