De Melkweg, de rit van de aarde door de ruimte, is meer een minibusje dan een mini-Cooper, melden wetenschappers tijdens de bijeenkomst van de American Astronomical Society deze week. Nieuwe technologie waarmee ze uiterst precieze metingen konden uitvoeren, toonde aan dat niet alleen de Melkweg 100.000 mijl per uur sneller beweegt dan eerder gedacht, hij is ook 50 procent groter.
Om het nieuws te begrijpen, sprak ik met Mark Reid, een astronoom bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics die heeft bijgedragen aan dit onderzoek.
Vraag: Wat betekent de nieuwe berekening van een sneller draaiend sterrenstelsel voor ons?
A: Niets. We zouden het verschil helemaal niet merken. Als we miljarden jaren leefden, zouden we zeker zien dat alle sterrenbeelden en de patronen in de Melkweg iets sneller zouden veranderen, maar dat zullen we niet merken.
Vraag: Wat voor invloed heeft het dan op ons?
De Melkweg heeft nu dezelfde rotatiesnelheid als de Andromeda Galaxy, onze buurman. Dat betekent dat het net zo enorm is als de Andromeda Galaxy en dat er veel gevolgen zijn voor de evolutie van de sterrenstelsels om ons heen. De Melkweg en Andromeda zijn bijvoorbeeld de twee grootste sterrenstelsels in wat we de Lokale Groep noemen, deze kleine nek van de bossen van het universum. De kans is groot dat deze twee sterrenstelsels elkaar over ongeveer vijf miljard jaar zullen raken. Nu, door te beseffen dat er meer massa in de Melkweg is dan we dachten, maakt dit waarschijnlijker en dat het iets eerder zal gebeuren omdat er meer zwaartekracht is om ze samen te brengen.
Vraag: Wat gebeurt er wanneer twee sterrenstelsels botsen?
A: Als je hier op aarde zit, zou je het nooit weten omdat er zoveel lege ruimte tussen alle sterren is. Als we twee populaties van sterren door elkaar laten samensmelten, zullen ze niet botsen of dat soort dingen. Maar wat er zal gebeuren is de Melkweg en het andere sterrenstelsel Andromeda zal dramatisch veranderen. Ze kunnen bijvoorbeeld samengaan in één melkwegstelsel. Dus gedurende zeer lange periodes zou de hele lucht veranderen. Het is zelfs mogelijk dat de zon en de aarde bij een dergelijke botsing uit de melkweg kunnen worden geworpen. Dat is een duidelijke mogelijkheid. Het zou het leven hier niet beïnvloeden, maar het zou zeker invloed hebben op wat we zien als we uitkijken naar het universum.
Zie rapportage van The New York Times, Wired en Discover voor meer informatie over dit verhaal.
