De Alnwick Garden is een van de mooiste attracties van Noord-Engeland, waar hectaren kleurrijke planten bezoekers uitnodigen om door rijen geurende rozen, verzorgde topiary's en trapsgewijze fonteinen te dwalen. Maar binnen de grenzen van Alnwick, bewaard achter zwarte ijzeren poorten, is een plek waar bezoekers expliciet wordt verteld om niet te stoppen en de bloemen te ruiken: de Poison Garden, de thuisbasis van 100 beruchte moordenaars.
In 1995 werd Jane Percy de hertogin van Northumberland, een graafschap in het noordoosten van Engeland dat zich uitstrekt tot de grens met Schotland, nadat de broer van haar man onverwachts stierf. Met de titel kwam het Alnwick Castle, de traditionele zetel van de hertog van Northumberland (het diende ook als decor voor Hogwarts in de eerste twee Harry Potter- films). Nadat de familie zich in het kasteel had gevestigd, vroeg Percy's man haar om iets te doen met de tuinen, die destijds een niet meer gebruikte commerciële bosbouw waren met niets meer dan rijen en rijen kerstbomen.
"Ik denk dat hij dacht:" Dat zal haar stil houden, ze zal gewoon een paar rozen planten en dat zal het zijn ", zegt de hertogin. Maar Percy deed meer dan alleen een paar rozen planten. In 1996 nam ze Jacques Wirtz in dienst, een landschapsarchitect die heeft samengewerkt met de Tuileries in Parijs en de tuinen van de residentie van de Franse president, om de Alnwick Garden opnieuw te bedenken. Tegenwoordig omvatten de tuinen 14 hectare en trekken ze elk jaar meer dan 600.000 bezoekers, waardoor ze een van de populairste toeristische attracties van Noord-Engeland zijn.
"Ik realiseerde me dat ik echt iets geweldigs kon doen als ik het juiste team had", zegt de hertogin. Maar ze wist dat ze meer nodig had dan een goed team - ze had iets nodig om haar project te onderscheiden van de andere tuinen op het Engelse platteland. "Als je iets bouwt, vooral een attractie voor bezoekers, moet het iets heel unieks zijn", zegt ze. "Een van de dingen die ik tegenwoordig haat, is de standaardisatie van alles. Ik dacht: 'Laten we proberen iets heel anders te doen.'"
De hertogin dacht dat ze misschien een apothekerstuin wilde opnemen, maar een reis naar Italië zette haar op een iets andere koers. Na een bezoek aan de beruchte Medici-giftuin raakte de hertogin in de ban van het idee om een tuin met planten te creëren die konden doden in plaats van genezen. Een andere reis - deze naar de archeologische vindplaats van het grootste ziekenhuis in het middeleeuwse Schotland, waar de hertogin leerde over slaapverwekkende sponzen gedrenkt in henbane, opium en hemlock die werden gebruikt om geamputeerden te verdoven tijdens 15e-eeuwse operaties - versterkte haar interesse in het creëren van een dodelijke tuin planten.
"Ik dacht:" Dit is een manier om kinderen te interesseren ", zegt ze. "Kinderen geven er niet om dat aspirine uit een boomschors komt. Wat echt interessant is, is te weten hoe een plant je doodt, en hoe de patiënt sterft en hoe je je voelt voordat je sterft."
Dus begon de hertogin met het verzamelen van giftige planten voor haar beoogde Poison Garden. Bij het selecteren van de 100 variëteiten die daar uiteindelijk wortel zouden schieten, had ze maar één vaste eis: de planten moesten een goed verhaal vertellen. Dit betekende dat exotische moordenaars zoals Brugmansia * in Zuid-Amerika zich zouden vermengen met meer algemene vergiften, zoals laurierheggen.
"Het bijzondere aan de planten is dat het de meest voorkomende zijn waarvan mensen niet weten dat ze moordenaars zijn", zegt de hertogin. Bezoekers zijn vaak verrast om te horen dat de laurierhaag, bijna alomtegenwoordig in Engelse tuinen, zeer giftig kan zijn. Maar sommige bezoekers hebben ervaring met de sinistere kant van Laurel - de hertogin heeft een paar horen praten over hoe chauffeurs na het laden van hun auto's met gesnoeide laurierbladeren naar de stortplaats in slaap zijn gevallen achter het stuur van hun auto door de giftige dampen de takken stralen uit.
Vanwege de gevaarlijke eigenschappen van de planten is het bezoekers van de Giftuin verboden een van hen te ruiken, aan te raken of te proeven. Toch kunnen bezoekers, zelfs met de geldende richtlijnen, het slachtoffer worden van de planten. Afgelopen zomer waren zeven mensen naar verluidt flauwgevallen van het inademen van giftige dampen tijdens het wandelen door de tuin. "Mensen denken dat we overdramatisch zijn als we het hebben over [de planten niet ruiken], maar ik heb de gezondheids- en veiligheidsrapporten gezien", zegt de hertogin.
Als onderdeel van de educatieve missie van de Poison Garden, verbouwt de hertogin een verscheidenheid aan drugs, van cannabis tot cocaïne (afgeleid van de bladeren van de cocaplant), die zij en tuingidsen gebruiken als een startpunt voor drugseducatie. "Het is een manier om kinderen op te leiden zonder dat ze zich realiseren dat ze worden opgevoed, " zegt ze.
Andere giftige planten zijn misschien minder bekend bij bezoekers, maar zijn niet minder krachtig. Een van de favoriete planten van de hertogin is Brugmansia, of de trompet van de engel, een lid van de Solanaceae- familie (inclusief dodelijke nachtschade) die in het wild groeit in Zuid-Amerika. "Het is een geweldig afrodisiacum voordat het je doodt, " zegt ze, en legt uit dat Victoriaanse dames vaak een bloem van de plant op hun kaarttafels houden en kleine hoeveelheden stuifmeel aan hun thee toevoegen om een LSD-achtige reis aan te zetten. "[Angel's trompet] is een geweldige manier om te sterven omdat het vrij pijnvrij is, " zegt de hertogin. "Een geweldige moordenaar is meestal een ongelooflijke afrodisiacum."
Of een plant nu met plezier of met pijn doodt, bezoekers kunnen rekenen op het weglopen van de Poison Garden met een vermakelijke anekdote. "De meeste planten die doden zijn heel interessant", zegt de hertogin.
* Correctie: de oorspronkelijke zin verwarde Brugmansia, afkomstig uit Zuid-Amerika, met belladonna, afkomstig uit Europa.
