Ironisch genoeg wordt het kerndoel van portretfotografie - het vastleggen van identiteit in een 'onweerlegbare bewering van het bestaan', zoals theoreticus Roland Barthes in Camera Lucida opmerkte, vaak ontkracht door tientallen jaren schade aan het fysieke beeld.
Dat was het geval met twee 19e-eeuwse daguerreotypieën die zijn ondergebracht in de National Gallery of Canada (NGC). Verduisterd door aanslag en diverse defacements, boden de platen geen spoor van de beelden die ze ooit hadden gemaakt, en dat is de manier waarop ze werden gepland voor opname in een nieuwe studie van degradatie van daguerreotypie.
Toen promovendus Madalena Kozachuk van de Western University in Londen, Canada, de platen testte met behulp van een proces dat bekend staat als snel scannende, synchrotron-gebaseerde micro-röntgenfluorescentie, stond ze echter oog in oog met twee anonieme figuren, een man en een vrouw wiens beelden eerder verloren waren gegaan in de tijd.
Volgens een persbericht zijn Kozachuk en een team van westerse onderzoekers de eersten die licht gebruiken om voorbij daguerreotypieschade te turen. Hun bevindingen worden gedetailleerd beschreven in een wetenschappelijk rapport van juni.
Katherine Bourzac van Science News meldt dat de onderzoekers een deeltjesversneller gebruiken die bekend staat als een synchrotron om de platen te scannen met hoogenergetische röntgenstralen en hun chemische samenstelling op te sporen. Met sporen van kwik kon het team de contouren van de originele snapshots in kaart brengen en daarvan digitale kopieën maken. Het scannen van elke plaat van 8 bij 7 centimeter was lang en vereiste ongeveer acht uur per vierkante centimeter.
“Het beeld is totaal onverwacht omdat je het helemaal niet op het bord ziet. Het is verborgen achter de tijd, 'zei Kozachuk in de verklaring. "Maar dan zien we het en we kunnen zulke fijne details zien: de ogen, de plooien van de kleding, de gedetailleerde geborduurde patronen van het tafelkleed."
Daguerreotypie-fotografie dateert uit de jaren 1830, toen de Franse kunstenaar en chemicus Louis Daguerre het baanbrekende, zij het logge proces uitvond. Met zilver gecoate koperen platen behandeld met jodiumdamp om hun gevoeligheid voor licht te vergroten, konden vroege beoefenaars beelden maken die direct de realiteit weerspiegelden.
Terwijl proefpersonen enkele minuten onbeweeglijk bleven, werden hun beelden blootgesteld aan de platen, die vervolgens werden ontwikkeld met behulp van verwarmde kwikdamp en een oplossing van goudchloride. Het eindproduct, legt Bourzac uit, vertrouwde op de vorming van zilver-kwik-gouddeeltjes op punten waar licht de plaat had geraakt tijdens de portretzitting. Aan het einde van het proces werd het beeld rechtstreeks op de plaat ingeschreven, waardoor een enkelvoudige weergave werd gecreëerd die verschilde van latere snapshots die werden gemaakt met fotografische negatieven.
Kozachuk begon haar project met weinig hoop, of zelfs maar gedacht, om de daguerreotypieën te herstellen. Volgens Ivan Semeniuk van de Globe and Mail bracht ze in eerste instantie de distributie van koper, zilver, goud en ijzer in kaart bij de Canadese lichtbron in Saskatchewan. Het laboratorium had geen straal met voldoende energie om kwik op de platen te volgen, dus kozachuk wendde zich tot de synchrotron aan de Cornell University. Hier onthulden de twee platen hun inhoud met verbluffende duidelijkheid.
"Toen het beeld duidelijk werd, was het adembenemend", zegt Kozachuk tegen Bourzac.
De bevindingen van de onderzoekers bieden een krachtig hulpmiddel voor de studie van daguerreotypie fotografie. Nu zullen wetenschappers en natuurbeschermers in staat zijn verloren beelden te herstellen wanneer schoonmaken onmogelijk is.
"Vanuit een historisch perspectief, omdat deze beelden nu zichtbaar zijn ... opent een heel nieuw gebied van ontdekking, " zei Kozachuk in een recent interview met Jennifer Bieman, London Free Press . "U kunt delen van de geschiedenis herstellen die onbekend waren of waarvan men dacht dat ze verloren waren."
