Onze wandeling door de tijd begint op een landweg in het dorp Kingston Saint Mary, in het zuidwesten van Engeland. Dit is een soort bedevaart, een wandeling die ook een metaforische reis is die achteruit gaat gedurende 3, 5 miljard jaar evolutie. Terwijl we de weg vervolgen, ziet een kleine fanfare ons af en maakt een blij geluid voor iedereen die luistert - vermoedelijk niet de Heer, want het is zondagochtend en Hij denkt waarschijnlijk dat we in plaats daarvan in de kerk moeten zijn.
Maar dit is een bedevaart voor ongelovigen geïnspireerd door de bioloog en polemische atheïst Richard Dawkins. Concreet voeren we de denkbeeldige wandeling door de tijd na die wordt beschreven in Dawkins 'boek The Ancestor's Tale, een levensgeschiedenis die de gebruikelijke metafoor van evolutie neemt, een boom met wortels in het Precambrium en takken voor alle belangrijke phyla, en bochten het ondersteboven. Dawkins begint zijn verhaal in het heden en traceert de menselijke lijn terug naar de veronderstelde enkele cel die het hele proces in gang zette door het in tweeën te delen.
Onze leider, Chris Jenord, heeft de tijdlijn van Dawkins genomen en op de letterlijke kaart van de Quantock Hills gelegd, een populair wandelgebied in Somerset. Ter ere van Dawkins noemt hij het de 'Ancestor's Trail'. De tak die we volgen is ongeveer 14 mijl, eindigend bij het geplaveide, fossielenrijke strand van Kilve. De 40 of zo die hier beginnen zijn mensen. Onderweg ontmoeten we groepen wandelaars vanuit andere punten, die andere soorten vertegenwoordigen.
"Ga achteruit en, waar je ook begint, je viert de eenheid van het leven", zegt Richard Dawkins in The Ancestor's Tale, de basis van een evolutie door evolutie. (Kim Cox) De meeste interessante gebeurtenissen in de evolutie - hoe dan ook interessant voor ons gewervelde - zijn druk in de laatste half miljard jaar, waardoor er ongeveer drie miljard jaar overblijven waarin evolutionaire veranderingen relatief langzaam plaatsvonden. Dienovereenkomstig heeft Jenord een glijdende schaal opgesteld die betrekking heeft op de afstand die we zullen afleggen tot de evolutionaire tijd. Aan het einde van onze wandeling zal een enkele stap een miljoen jaar standhouden, maar zoals we uiteenzetten, komt een stap overeen met 10.000 jaar. Deze tijdlijn heeft geen relatie met de werkelijke geschiedenis - geologisch of biologisch - van de Quantocks, voornamelijk zandstenen en kalkstenen heuvels die dateren van ongeveer 350 miljoen jaar geleden. De plaats speelde voor het laatst een belangrijke rol op het wereldtoneel tijdens de Monmouth-rebellie tegen James II, 328 jaar geleden. Op de tijdschaal van onze wandeling is dat een fractie van een centimeter.
Met onze allereerste stap dekken we de hele geregistreerde menselijke geschiedenis.
***
Six Million Years Ago: We hebben minder dan 10 minuten gelopen, langs een pad dat langzaam bergopwaarts slingert door dun bos. We pauzeren aan de rand van een veld, waar een modderig pad aan de ene kant binnenkomt, en na een paar minuten komen een half dozijn "chimpansees" uit de bomen. Dit is de eerste van een aantal ontmoetingen die wij mensen zullen hebben met andere wandelaars, velen die maskers of kostuums dragen die hun plaats in de grote waaier van soorten afbeelden. De wandelaars die chimpanseemaskers dragen, geven het evenement een soort vastberaden eigenzinnigheid, zoals een kruising tussen Stephen Jay Gould en Monty Python.
Maar hier staan we, metaforisch, op een heilig moment, de oorsprong van de menselijke soort (of, beter gezegd, geslacht), toen onze lijn zes tot acht miljoen jaar geleden van die van de andere apen afweek. Natuurlijk was er niets speciaals aan de hand: een aap beviel in het bos en gaf zijn nageslacht over aan de niet aflatende weduwe van natuurlijke selectie. Twee lijnen van afdaling liepen uiteen en leidden, meer dan 300.000 generaties, naar chimpansees die menselijke dierentuinen bewoonden, in plaats van (onder een oneindig aantal evolutionaire mogelijkheden) andersom.
We roosteren het evenement met water en lopen door.
Wandelaars op de walkabout met het evolutiethema, bekend als de Ancestor's Trail, gaan naar de Quantock Hills van Somerset, Engeland. (Stuart Conway) 
Wandelaars hoorden van de natuuronderzoeker Alfred Russel Wallace (acteur Ioan Hefin), die het concept van natuurlijke selectie gelijktijdig met Charles Darwin in 1858 aankondigde. (Stuart Conway) 
Acteurs langs het pad vertegenwoordigen de rol die reptielen spelen in het verhaal van de evolutie. (Stuart Conway) 
Op het evolutiepad ziet u mogelijk een primaat vermomd als een ander type primaat. (Stuart Conway) 
Een natuurkundige genaamd Rob Lambert (in de kleuren) nam deel aan de wandeling en speelde de rol van een reptiel. (Stuart Conway) 
Apiarist Paddy Wallace droeg een bijenbaard Als eerbetoon aan AR Wallace. (Stuart Conway) 
Gekleurd om zijn spiraalvormige schil te tonen, een ongeveer 200 miljoen jaar oude ammoniet hints naar fossiele rijkdommen gevonden langs Engeland's "Jurassic Coast" (Stuart Conway) 
Onder het landschap langs het pad zijn deze prachtige bomen. (Stuart Conway) 
Gehurkt aan het Kanaal van Bristol, vertegenwoordigt het lichaam geverfde Ian Hencher een uitgestorven labyrintodont, dat niet het enige reptiel was tijdens de wandeling. (Stuart Conway) 
Een levende jonge schildpad. (Stuart Conway) 
De organisator van de wandeling was Chris Jenord (in blauwe trui). Auteur Jerry Adler (met notitieboek) was zelfs sceptisch over scepsis. (Stuart Conway) 
Acteur Ioan Hefin, die de 19e-eeuwse naturalist Alfred Russel Wallace uitbeeldt, werpt zijn hoed op voor natuurlijke selectiefans. (Stuart Conway) 
Geoloog Andy King, co-auteur van een recent boek over de wetlands van het gebied, beschouwt een fossiele ammoniet aan de kust van Somerset. (Stuart Conway) 
In de buurt van de baai van Bristol, die bekend staat om zijn rijke fossiele afzettingen, komt een jonge wandelaar in contact met miljoenen jaren evolutie. (Stuart Conway) 
Een gefossiliseerde parelmoer ammoniet, daterend van ongeveer 200 miljoen jaar geleden, werd voor het eerst beschreven in 1824. (Stuart Conway) 
Kunstenaar Victoria Guggenheim (in kostuum) schilderde één model als een uitgestorven 'labyrinthodont', een wezen dat vóór amfibieën was. (Stuart Conway) 
Specimens aangelegd in Halsway Manor in Somerset zetten de toon van de natuurlijke geschiedenis voor de wandelaars van de Ancestor's Trail. (Stuart Conway) 
Af en toe tijdens de 14-mijl lange wandeling, verschenen wezens uit een andere, eerdere evolutionaire lijn, zoals deze mier. (Stuart Conway) 140 miljoen jaar geleden: volgens het plan van Jenord zitten we nu op een tussenliggende schaal, waarin een enkele stap gelijk is aan 100.000 jaar. Zelfs in dat tempo moeten we 10.000 stappen nemen, ongeveer vijf mijl, om een miljard jaar te dekken. We komen uit op een landschap van glooiende heuvels en zacht glooiende, intens groene weiden. Dit platteland wordt al millennia bewoond en gecultiveerd, maar afgezien van de occasionele boerderij is er niets dat erop wijst dat we ons in een van de dichtstbevolkte landen ter wereld bevinden. Runderen en schapen (echte vierbenen) kijken ons loom aan terwijl we vlug over en tussen het overvloedige bewijs van hun uitstekende dieet stappen. Op een gegeven moment komt onze zuil van wandelaars op de een of andere manier tussen een ooi en haar lam, die naast ons rent, blatend, tot een opening in onze rijen haar toestaat over te steken.
De dagen in augustus in de Quantocks kunnen heet zijn, dus we zijn gewaarschuwd, maar vandaag is dat niet een van hen, zeker niet voor iemand die in het Amerikaanse Westen heeft gewandeld. Maar als we een copse binnengaan, zucht een blozende Engelsman die met me mee loopt, opgelucht dat hij uit de zon is - of, zoals we het in de Verenigde Staten zouden noemen, de 'bewolking'.
Op een lage heuvelrug bevinden we ons bij een haag van braamstruiken. Trisha Rogers, een van die tijdloze en onvermoeibare Engelse vrouwen die altijd moorden oplossen op de openbare televisie, reikt naar een paar, maar vindt ze zuur. Het pad gaat bergafwaarts en als het dieptepunt rijpen de bessen en ze steekt er een paar in haar mond. "Ik denk dat ik hierdoor een jager-verzamelaar ben", zegt ze opgewekt.
Op onze tijdlijn hebben we een van de meest resulterende gebeurtenissen in de geschiedenis van het leven doorgemaakt, het Krijt-uitsterven, ongeveer 65 miljoen jaar geleden, die de dinosauriërs teniet heeft gedaan en een ecologische niche heeft geopend voor grote zoogdieren om te evolueren. Onze aangewezen minstrel, een wetenschapliefhebber genaamd Jonny Berliner, beschrijft het op deze manier in een nummer genaamd "The Evolution of Man":
Op een dag kwam een machtige meteoor uit de lucht neer,
En doodde die vervelende dinosaurussen zodat de muizenachtige dingen konden gedijen,
Alles zoogdier, groeide bijna dagelijks en ...
Al snel slingerden onze harige voorouders in de bomen ...
We pauzeren hier om te wachten op de Marsupials. Volgens Dawkins delen we een gemeenschappelijke voorouder met kangoeroes, opossums en andere buidelzoogdieren ongeveer 80 miljoen generaties terug. Vermoedelijk was deze relatie een kleine en indrukwekkend viervoeter die rond in het vuil voor insecten wortel schoot - een schijnbaar onwaarschijnlijke kandidaat om de gigantische reptielen te vervangen die het Trias domineerden. Maar, merkt Dawkins op, dat zijn vaak de soorten waarvan de nakomelingen de aarde erven. "Het lijkt een regel te zijn, " schrijft hij, "dat grote en gespecialiseerde dieren ... geen lange termijn evolutionaire toekomst hebben, maar behoren tot de 99 procent van de soorten die voor uitsterven bestemd zijn." en gespecialiseerd dier 'is een vrij goede start van een beschrijving van Homo sapiens.
De Ancestor's Trail trekt het soort mensen aan dat zich niet alleen zorgen maakt over de volgende generatie, maar ook over de soorten die de aarde zullen bewonen nadat we zijn uitgestorven. Dat is de mening van Jenord. Hij is 50, heeft een diploma in ecologie, en is een voormalige natuurwachter die nu een middelbare school wetenschapsleraar is en een lid van zijn lokale humanistische samenleving, waardoor hij veel van de deelnemers van vandaag rekruteerde - leraren, bibliothecarissen, ingenieurs en zakenmensen. Over geloofskwesties variëren ze van humanistisch tot agnostisch tot atheïst, en ze lijken vertrouwd te zijn met de "nieuwe atheïstische" literatuur. Ik bereik een kleine beroemdheid wanneer ik vermeld dat ik ooit drie uur heb doorgebracht met het interviewen van de overleden schrijver Christopher Hitchens (auteur van God is niet geweldig ) voor een tijdschriftprofiel.
"Oh! Hoe was hij? 'Vraagt Ian Wallace, een ruig knappe apiarist die zijn jonge zoon Darwin noemde.
Ik hoopte dat het niet gevraagd zou worden, want Hitchens en ik ontmoetten elkaar in zijn appartement over een fles whisky en ik heb geen geheugen of aantekeningen van alles wat hij zei. Maar dat blijkt alleen maar toe te voegen aan de glans van de ontmoeting.
"Wacht tot ik mijn vrienden vertel dat ik een man heb ontmoet die boos op Hitchens is geworden!" Gutst Wallace.
Een terugkerend thema in het schrijven van atheïsten is dat in de competitie van wereldbeelden de wetenschap in het nadeel is van religie, omdat het niet voldoet aan de universele menselijke behoefte aan gemeenschap en het comfort van een vertrouwd ritueel. In feite kreeg Jenord het idee voor de Ancestor's Trail nadat hij getuige was geweest van de beroemde christelijke bedevaart El Camino de Santiago de Compostela in Noord-Spanje. Het komt bij me op dat deze evolutietrek, nu in zijn vierde jaar, een prototype zou kunnen worden voor een niet-theïstische vorm van ritueel - zelfs aanbidding van het proces dat de ontwikkeling van het leven op aarde leidde en aanleiding gaf tot wezens die kunnen communiceren een fles - was het Jameson? Ik noem later dit idee aan Dawkins, die zichzelf als agnostisch over God heeft beschreven "op dezelfde manier als ik agnostisch ben over het bestaan van feeën in mijn tuin." Hij verwerpt het idee van aanbidding als onzin. "Ik denk niet dat we zoiets nodig hebben, " zegt hij. "Je hebt geen excuus nodig om in het bos te gaan wandelen." Hij voegt er snel aan toe: "Ik had nooit gedacht dat iemand dit zou willen doen. Hoewel ik blij ben dat ze dat hebben gedaan. '
Taksporen tonen de opkomst van soorten. (Gilbert Gates) 310 miljoen jaar geleden: Terwijl we pauzeren voor de lunch, doorkruisen we leisteen- en kalksteenheuvels ruwweg uit het Carboon, dus de werkelijke rotsen onder onze voeten komen overeen met waar we ons op onze tijdlijn van de evolutie bevinden, geef of neem slechts 50 miljoen jaar. Hier ontmoeten we de Reptielen, die dinosaurusmaskers dragen, en we komen ook enkele echte reptielen tegen, in de vorm van verschillende palmvormige schildpadden, geleverd door Eleanor Chubb, een fokker en liefhebber. Ze vertelt ons dat de Britten dol zijn op reptielen, waarvan nu wordt gezegd dat ze het aantal honden op de eilanden overtreffen.
Een van de Reptielen, Rob Lambert, draagt een lederen halsband bezaaid met vaag reptielenaren, waarvan ik ten onrechte aanneem dat hij deel uitmaakt van zijn kostuum. Eigenlijk draagt hij het de hele tijd, behalve op het werk, hoewel hij in zijn werk als deeltjesfysicus niet gelooft dat zijn collega's er om zouden geven, of misschien zelfs opmerken. Tijdens het diner de vorige nacht droeg hij een zwart lederen stropdas versierd met scherpe stalen klauwen. "Ik ben een grote vriend van de dinosauriërs", legt Lambert uit, die in Amsterdam woont en het weekend is binnengevlogen met zijn vrouw met magenta haar, Helen. "Het zijn mensen waar ik niet zo zeker van ben."
De man met de bossige grijze baard, de japonjas en de breedgerande, platgekroonde zwarte hoed is een Welshe acteur genaamd Ioan Hefin, die carrière heeft gemaakt door Alfred Russel Wallace af te beelden, de grote 19e-eeuwse Welsh-naturalist die ontdekte het principe van natuurlijke selectie onafhankelijk van Darwin. Het was de beroemde brief van Wallace aan Darwin in 1858 die hem overtuigde om eindelijk de theorie te publiceren die hij sinds 1830 had ontwikkeld, maar voor het publiek verborgen hield, misschien bang voor de verwoestende implicaties die het had voor het christelijke wereldbeeld. "Sommige acteurs dromen ervan om Lear of Hamlet te doen, " zegt Hefin bescheiden, "ik wilde gewoon altijd Wallace zijn."
Hoewel de theorie van Wallace in wezen dezelfde was als die van Darwin, en tegelijkertijd in Londen werd gepresenteerd, is Darwin de beroemdste (en beschimpte) wetenschapper van de 19e eeuw, terwijl Wallace vooral bekend is bij studenten en specialisten. "Ik heb altijd een zwak gehad voor Wallace", zegt Jenord. “Het is een beetje het Britse underdog-gedoe, de kwestie van fair play. En het feit dat hij zoveel bereikt heeft vanuit een achtergestelde achtergrond ”- in tegenstelling tot Darwin's landelijke afkomst. Een dag voor onze wandeling organiseerde de Ancestor's Trail-groep in Bristol een conferentie ter herdenking van het honderdjarig bestaan van Wallace's dood, deels bedoeld om geld in te zamelen voor een Wallace-standbeeld in het Natural History Museum, een project dat de afgelopen honderd jaar was afgeweken. (Het beeld werd in november geïnstalleerd.) Dawkins sprak op de conferentie en voordat een groot publiek Wallace erkende als mede-ontdekker van natuurlijke selectie. Maar Dawkins legde ook uit waarom Wallace Darwin's eminentie nooit heeft bereikt. "Niemand heeft kennis genomen van de kranten Darwin en Wallace die in 1858 aan de Linnean Society zijn voorgelezen, " merkte hij op. Toen, een jaar later, sloeg het boek van Darwin, over de oorsprong van soorten, 'de Victoriaanse zonnevlecht als een stoomhamer', zei Dawkins. Inderdaad, in het eerste deel van Dawkins 'nieuwe memoires, An Appetite for Wonder: The Making of a Scientist, zijn er 28 verwijzingen naar Darwin - wiens initialen, CRD, Dawkins deelt - maar de naam' Wallace 'verschijnt nooit.
***
590 miljoen jaar geleden: de groep breidt zich uit naarmate de sterkere wandelaars hun pas raken en anderen moe worden. Jenord heeft zorgvuldig een route uitgezet die geleidelijk klimt van een hoogte van ongeveer 250 voet tot ongeveer 1.200 en eindigt vervolgens bij Kilve Beach, beroemd om zijn fossielen van ammonieten, een spiraalvormig ongewerveld marien uit de Jura-periode, 146 miljoen tot 200 miljoen jaren geleden. Op een splitsing, waar het dalende pad een haakse bocht maakt, gaan een aantal deelnemers blijdelijk rechtdoor bergafwaarts, waarbij Jenord terug moet rennen en hen het pad op moet sturen. "Oh, nee, je wilt niet die kant op", zegt hij vriendelijk. "Dat leidt tot uitsterven."
Op een heuvelrug met heide, brem en varenachtige varens ontmoeten we de Protostomes, een categorie die de meeste soorten op aarde omvat, waaronder weekdieren, platwormen, rondwormen en ringwormen, evenals de geleedpotigen: schaaldieren, spinnen, onder andere duizendpoten en insecten. Opkomen voor deze enorme categorie van leven zijn een half dozijn wandelaars met dobberende antennes op hun hoofd. Mieren.
We bevinden ons nu in een diepe evolutionaire tijd, waarin biologen de levensboom omhelzen van het bewijs dat uit DNA kan worden gehaald. Voor ons liggen de kwallen, en verder alleen planten en algen en eencellige organismen. Het pad daalt steil af richting het Kanaal van Bristol, en daar zullen we onze reis beëindigen waar het leven 3, 5 miljard jaar geleden begon, in de warme klotsen van de zee, wiens zout nog steeds ons zweet op de proef stelt. Om ons aan de waterkant te begroeten, heeft een kunstenaar met de naam Victoria Gugenheim het lichaam van een model geschilderd om te lijken op een labyrintodont, een lang uitgestorven amfibie die in de lijn van afstamming van vissen tot terrestrische gewervelde dieren staat. Gugenheim heeft een theorie dat kunst de evolutie van het menselijk brein net zoveel of meer heeft geholpen dan de jacht, die meestal de eer krijgt.
En we hebben muziek. Terwijl we door het mooie dorpje Kilve sjokken, worden we opnieuw opgewacht door een fanfare die toetert en toetert op onze weg naar de waterkant. Een vrouw stopt op haar stappen om ons te zien passeren. "Wat vier je?" Roept ze.
"Leven!" Antwoorden wij.
