In 2011 bevestigden Felix Liechti en zijn collega's van het Zwitserse ornithologische instituut elektronische tags die beweging loggen bij zes gierzwaluwen. De kleine vogels - die elk minder dan een kwart pond wegen - brengen de zomer door met broeden in Europa en migreren vervolgens naar Afrika voor de winter, duizenden kilometers verderop.
gerelateerde inhoud
- Wetenschappers lossen Mystery of Birds 'Flying V op
“We wilden meer leren over de energiebehoefte tijdens migratie. We hadden verwacht te zien hoe vaak ze vliegen, hoe vaak ze stoppen, dat soort dingen, 'zei hij.
Maar een jaar later, toen drie van de vogels naar dezelfde broedplaats terugkeerden en de wetenschappers hun tags verwijderden om de gegevens te verzamelen, onthulden de elektronische tags iets onverwachts. "Toen we naar de gegevens keken, werden we volledig weggeblazen, " zei Liechti. "Tijdens hun niet-fokperiode in Afrika waren ze altijd in de lucht."
Gedurende meer dan 200 opeenvolgende dagen, zoals bleek uit de studie van zijn team die vandaag in Nature Communications is gepubliceerd, bleven de vogels hoog boven West-Afrika. De tags verzamelen alleen om de vier minuten, dus het is onmogelijk uit te sluiten dat ze af en toe tussen deze intervallen terechtkwamen, maar elk van de datapunten die langer dan zes maanden achter elkaar werden verzameld, gaf aan dat op dat moment, ze waren actief aan het vliegen of zweefden op zijn minst in de lucht.
De kleine sensor registreert versnelling, het veld van de vogel en de timing van zonsopgang en zonsondergang. Afbeelding via Zwitsers Ornithologisch Instituut
Ornithologen hadden eerder gespeculeerd dat een nauw verwante gierzwaluw in staat was om extreem lange tijd in de lucht te blijven, maar dit is de eerste keer dat iemand harde gegevens heeft verzameld. De nieuwe bevinding werd gedeeltelijk mogelijk gemaakt door technologische ontwikkelingen - dit was de eerste keer dat dit soort sensor, ontwikkeld door de Universiteit van Bern, aan vogels werd bevestigd voor onderzoek.
Dankzij het kleine formaat konden de onderzoekers het aan relatief kleine vogels hechten zonder hun vrije beweging te verstoren. De tags verzamelden uitsluitend gegevens over versnelling, de steek van het lichaam van de vogel (de hoek van zijn lichaam ten opzichte van de grond) en licht dat de vogel op elk willekeurig moment raakt. Uit dit laatste konden wetenschappers de breedtegraad afleiden, vanwege de timing van zonsopgang en zonsondergang.
Door de versnellings- en toonhoogtegegevens te vergelijken met die van geobserveerde vogels, konden Liechti en de anderen bepaalde datapatronen koppelen aan verschillende soorten beweging - vliegen (met klappende vleugels), passief glijden in de lucht en rusten op de grond. "Ze bleven in de lucht voor alle tijd die ze ten zuiden van de Sahara doorbrachten, dag en nacht, " zei hij. "Soms glijden ze gewoon een paar minuten, dus er is geen beweging, maar de toonhoogte van het lichaam geeft aan dat ze nog steeds in de lucht glijden."
Het is nog steeds een raadsel hoe de vogels deze prestatie fysiologisch kunnen bereiken. Het dieetaspect is relatief eenvoudig - ze voeden zich grotendeels met in de lucht zwevende insecten - maar tot nu toe verschilden de meningen over de vraag of vogels konden slapen terwijl ze hoog waren. Slaappatronen bij vogels zijn fundamenteel anders dan bij zoogdieren, en de moeilijkheid om de hersengolven van migrerende vogels te bestuderen maakt het erg moeilijk om volledig te begrijpen hoe ze rusten terwijl ze in beweging zijn. Maar het feit dat deze gierzwaluwen nooit zo lang aankomen, geeft aan dat ze in de lucht kunnen rusten.
Er is ook de diepere (en misschien meer confronterende) vraag waarom de vogels de moeite zouden nemen om hun hele tijd in Afrika omhoog te blijven. Op dit punt is het pure speculatie, maar Liechti suggereert dat voeding een rol zou kunnen spelen. "We zagen dat hoe verder naar het noorden ze gaan, hoe meer ze 's nachts op de grond blijven, " zei hij. "Bovendien, hoe verder naar het noorden je gaat, hoe minder insecten er in de lucht zijn - dus het kan verwant zijn." Hij stelt ook voor dat in de lucht blijven het risico op predatie of misschien de kans op het krijgen van een ziekte kan verminderen.
Het meest opwindende is misschien wel het feit dat deze bevinding pas kwam na de eerste keer dat de nieuwe, ultralichte bewegingssensor werd gebruikt in vogelonderzoek. Het labelen van andere soorten vogels die te klein zijn voor conventionele sensoren kan ons op vergelijkbare wijze verrassende dingen vertellen over hun verplaatsings- of migratiegewoonten. "Het is fascinerend, " zei Liechti, "en het opent een heel nieuw venster voor ons in deze soort."
