Tijdens de bronstijd ontstonden er twee belangrijke beschavingen in Griekenland: de Minoïers en later de Myceners. Deze oude volkeren behoorden tot de vroegste van de zogenaamde 'hoge culturen' van Europa: ze communiceerden met geavanceerde schrijfsystemen, schilderden uitgebreide fresco's en bouwden - in het geval van de Myceners - vestingwerken die zo groot waren dat latere Grieken geloofden dat de structuren hadden gemaakt door reuzen. Zoals Megan Gannon rapporteert voor Live Science, hebben onderzoekers onlangs een uitgebreide genomische analyse uitgevoerd van Minoïsche en Myceense DNA. Hun bevindingen suggereren dat de twee groepen gemeenschappelijke afstamming hadden en dat ze genetisch verbonden zijn met de Grieken van vandaag.
De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, probeerde een van de blijvende mysteries van de klassieke wetenschap te ontrafelen. Hoewel de Minoïers en Myceners veel materieel bewijs achterlieten, hebben archeologen lang verward over de oorsprong van de groepen. Sir Arthur Evans, de archeoloog die bewijs vond van een duidelijke Minoïsche cultuur, geloofde dat de groep mogelijk uit Egypte afkomstig was; anderen hebben gesuggereerd dat het Middellandse Zeegebied, Turkije of Europa als meer waarschijnlijke plaatsen van herkomst zijn. De Myceneans hebben vergelijkbare experts in verwarring, zoals Louise Schofield schrijft in The Mycenaeans. Vroege onderzoekers dachten dat de cultuur was opgericht door buitenlandse indringers die een vroege versie van het Grieks spraken. "Recenter denken neigt echter naar de mening dat het te simplistisch is om te denken in termen van een enkele golf van Grieks-sprekers die het gebied binnendringen", aldus Schofield.
Bovendien heeft de traditionele wetenschap gesteld dat de Minoïers en Myceners twee verschillende volkeren waren, volgens Phys.org. Maar de nieuwe studie suggereert dat dit misschien niet het geval is.
Onderzoekers analyseerden DNA-monsters van 19 personen uit de Bronstijd. Ann Gibbons of Science meldt dat de overblijfselen toebehoorden aan 10 Minoïers uit Kreta, vier Myceneers en vijf mensen uit andere vroege Bronstijdculturen in Griekenland en Turkije. Het team vergeleek 1, 2 miljoen letters van genetische code van deze personen met de genomen van 334 mensen uit andere oude culturen, samen met die van 30 moderne Grieken.
In een belangrijke openbaring ontdekten onderzoekers dat Minoïers en Mycenen nauw verwant waren. Ten minste driekwart van het DNA van beide groepen was afkomstig van "de eerste neolithische boeren in West-Anatolië en de Egeïsche Zee", schrijven de auteurs van de studie. Beide culturen erfden ook DNA van de volkeren van de oostelijke Kaukasus, gelegen in de buurt van het hedendaagse Iran.
"Deze bevinding suggereert dat enige migratie plaatsvond in het Egeïsche en zuidwesten van Anatolië uit het oosten na de tijd van de vroegste boeren", zegt Iosif Lazaridis, een geneticus van Harvard University en co-auteur van de studie, volgens Phys.org.
Hoewel de genomen van de Minoïers en de Mycenen gelijk waren, waren ze niet identiek. Interessant is dat de Myceners vier tot 16 procent van hun DNA deelden met vroege jager-verzamelaars in Oost-Europa en Siberië. De auteurs van de studie speculeren dat deze bevinding wijst op een nieuwe vroege migratie naar Griekenland - een die de Minoïsche woning van Kreta niet heeft bereikt.
Onderzoekers zagen ook genetische verbanden tussen de Myceners en moderne inwoners van Griekenland, "met enige verwatering van de vroege neolithische afkomst", schrijven de auteurs van de studie. Het team stelt dat hun bevindingen "het idee van continuïteit ondersteunen, maar geen isolatie in de geschiedenis van de Egeïsche bevolking."
Zoals Gibbons aangeeft, zijn de bevindingen van de studie bijzonder handig omdat de oude Grieken geloofden dat ze afkomstig waren van de vroege bewoners van de Egeïsche Zee. Het verhaal van Homerus over de Trojaanse oorlog vertelt bijvoorbeeld over een epische strijd die werd gevoerd door Agamemnon - koning van Mycene en leider van de Griekse troepen. De helden van de oude mythologie waren natuurlijk fictief, maar de genetische verbanden tussen opeenvolgende Griekse culturen zijn inderdaad heel reëel geweest.
