In het oude Egypte werd gedacht dat levenloze objecten - met name afbeeldingen gemaakt voor graven of tempels - latente magische krachten bevatten. Wat op steen werd getekend of geëtst, zou later in een andere kosmos kunnen ontstaan. Daarom tonen zoveel faraonische kunstwerken tafels vol voedsel. Niemand wilde honger lijden in het hiernamaals. Integendeel, de oude Egyptenaren hoopten dat ze van het grootste feest van dat andere rijk zouden genieten.
De rentmeester Mentuwoser, die ongeveer twee millennia vóór Christus leefde, verlangde zeker naar zo'n feest. Hij had gewerkt voor koning Senwosret I en hield toezicht op zijn linnengoed, zijn graanschuren en zijn gedomesticeerde dieren - koeien, geiten, ezels en, het meest interessante, varkens. (Veel mensen denken dat er in het oude Egypte geen varkens werden gegeten, maar dat waren ze zeker.) Die loyale inspanningen werden niet onherkenbaar. De farao had een prachtige kalkstenen stèle gemaakt voor Mentuwoser, om te worden geplaatst in Abydos, waar Osiris, de god van het hiernamaals, voorzat.
De stèle, nu te zien in het Metropolitan Museum of Art, in New York City, toont Mentuwoser zittend voor een tafel met een enorme hoeveelheid voedsel. Op de bodem van de hoop is de kop van een kalf - zijn vlees jong en zacht, heerlijk om te eten. Ook zijn er gestapeld uien, een pompoen, ten minste twee soorten brood, een kalfs been en een lotusbloem om het voedsel subtiel te ruiken. Lotussen zijn mild hallucinogeen: wanneer gemengd in wijn, werd de wijn krachtiger. Ze waren ook op een andere manier krachtig: 's Middags en' s avonds daalt de zwevende lotusbloem onder water af, stijgt weer op met de zon bij het ochtendgloren en heropend zijn bloemblaadjes - een typisch symbool van wedergeboorte en opstanding, geassocieerd met de zonnegod.
De dochter van Mentuwoser ruikt naar een lotusbloem en zijn vader presenteert hem twee vaten, een met voedsel en een andere gevuld met bier. Zijn zoon, rechtsboven, roept de geest van zijn vader op om van de offers te genieten. De Egyptenaren geloofden dat je alles mee kon nemen toen je stierf, en ze wilden een perfect hiernamaals hebben, met zoveel mogelijk dingen erin. In het cultuscentrum van Abydos kon Osiris over Mentuwoser waken en pelgrims konden zegeningen zeggen, offers brengen of plengoffers schenken voor de stèle. Op deze manier zouden de goden tevreden zijn en zou Mentuwoser het gelukzalige bestaan voortzetten dat wordt getoond op het snijwerk naar de eeuwigheid.
Soms werden scènes van jagen, vissen, hoeden en slachten van dieren, dorsen van graan en andere landbouwactiviteiten gesneden of direct op grafmuren geschilderd, zoals in de prachtige muurschilderingen op de oude begraafplaatsen in Saqqara in de buurt van Caïro. Het doel was dat elk graf een prachtige recreatie van de wereld van een persoon in dit leven zou zijn. Eten - veel eten - was daar een belangrijk onderdeel van. Eén tombe in Luxor bevat zelfs een recept voor een speciaal soort cake gemaakt met tijgernoten. Egyptenaren kauwen nog steeds de noten als ze in het seizoen zijn, maar voor zover ik weet, is het cakerecept niet meer in gebruik.Naast 2D-afbeeldingen, hebben ambachtslieden 3D-modellen gemaakt van voedselbereiding en feesten. Enkele van de beste voorbeelden werden in het begin van de 20e eeuw gevonden door een team van het Metropolitan Museum of Art, in een geheime kamer bij het graf van Meketre, die kort na Mentuwoser woonde. Deze diorama's tonen vignetten van voedselbereiding: vee wordt geteld, vervolgens gedwongen gevoerd en vetgemest, daarna geslacht en genezen. Het hoogtepunt toont twee boten, één met Meketre, zijn gasten en een klein orkest, de andere met koks en helpers. De koks bereiden geroosterde gans en hun boot heeft wijn, bier en genoeg andere benodigdheden voor een perfect uitje. Helpers geven brood door van de ene boot naar de andere.
Sommige oude Egyptenaren hebben misschien getwijfeld aan de kracht van een eenvoudige gravure of zelfs een model om hen in het hiernamaals te voeden. Ze gingen nog een stap verder en mummificeerden daadwerkelijk voedsel om mee te nemen. Soms waren deze feesten rijker dan alles wat mensen in het dagelijks leven zouden genieten. Het menu kan gezouten gevogelte, rood vlees (gemaakt op dezelfde manier als ham, maar van rundvlees) bevatten, en een soort gedroogd vlees dat lijkt op moderne biltong, dat was gezouten, geregen en opgehangen om te drogen in de woestijnzon. . Op sommige van dit gemummificeerde vlees kun je nog steeds de kleine inkepingen zien die de string heeft gemaakt. Andere maaltijden waren voorgekookt met oliën, smaakstoffen en kruiden om ze lekkerder te maken. Het graf van koning Toetanchamon bevatte meer dan 30 dozen gemummificeerde overwinningen, misschien omdat hij een tiener was met een gezonde eetlust.
Voor iemand als ik, een egyptoloog die deze voedselmummies in detail heeft bestudeerd, is het moeilijk om je niet af te vragen hoe ze smaken. In een museum in de Verenigde Staten kreeg ik ooit de gelegenheid om erachter te komen. Ik keek naar voedselmummies uit 1500 voor Christus en zag dat een paar stukjes eraf waren gevallen. Dus vroeg ik toestemming om te knabbelen, en de ambtenaar met wie ik was zei: "Ga je gang!" Het was heel taai, een beetje zoals zout karton - nauwelijks de eeuwige delicatesse die mensen in een woestijnrijk meer dan drie millennia geleden voorstelden.
Dit artikel is een selectie uit onze Smithsonian Journeys Travel Quarterly Atlas of Eating Issue
Elke cultuur heeft zijn eigen keuken en elke keuken heeft zijn eigen geheime geschiedenis. Deze speciale uitgave van Journeys biedt een diepgaande kijk op eten en culinaire cultuur over de hele wereld, inclusief diepgaande verhalen en favoriete recepten.
Kopen
