Vertegenwoordigers van de inheemse Rapa Nui-gemeenschap van Paaseiland hebben deze week een ontmoeting gehad met ambtenaren van het British Museum om een gepassioneerd pleidooi te houden voor de terugkeer van Hoa Hakananai'a, een gebeeldhouwde basaltkop die in 1868 van het eiland werd verwijderd. Het bezoek vormt het hoogtepunt van een vernieuwde herstelcampagne aangewakkerd door de augustus-oproep van burgemeester Pedro Edmunds aan het museum - en, zoals Naomi Rea rapporteert voor artnet News, markeert de eerste keer dat de Londense instelling heeft ingestemd met discussies over de beroemde sculptuur.
Het lot van het imposante hoofd blijft onduidelijk: museumambtenaren aanvaardden een uitnodiging om Paaseiland te bezoeken en daar door te gaan met praten, maar een woordvoerder benadrukte de mogelijkheid van een lening in plaats van regelrechte repatriëring, en vertelde Tom Whipple van de Times dat “het museum een van de wereld is toonaangevende geldschieters en de beheerders zullen leningsverzoeken altijd onder de gebruikelijke voorwaarden in overweging nemen. "
Voor de Rapa Nui is de 150-jarige afwezigheid van het standbeeld een visceraal persoonlijk verlies. Zoals John Bartlett voor de Guardian uitlegt, geloven de eilandbewoners dat het beeld en zijn 900 of zo bestaande landgenoten, gezamenlijk bekend als Moai, levende incarnaties zijn van overleden familieleden.
"We willen dat het museum begrijpt dat de Moai onze familie zijn, niet alleen rotsen, " vertelt Anakena Manutomatoma, lid van de ontwikkelingscommissie van het eiland, aan Bartlett.
Hoa Hakananai'a dateert van ongeveer 1200 na Christus en is een van de ongeveer 900 Moai gesneden door Paaseilanders tussen 1100 en 1600 na Christus. De naam van het beeld, wat zich vertaalt als "verloren of gestolen vriend", geeft een treffende samenvatting van zijn verwarde herkomst: Richard Powell, kapitein van het Britse Royal Navy fregat HMS Topaze, zag het standbeeld op een klif tijdens het verkennen van het gebied in 1868. In de hoop de gunst van zijn koningin te winnen, nam Powell zowel Hoa Hakananai'a als een kleiner standbeeld dat bekend staat als Hava terug naar Engeland. Het jaar daarop schonk Koningin Victoria beide sculpturen aan het British Museum.
De nieuwste repatriëringsactie van de Rapa Nui heeft ten minste één krachtige steun: de regering van Chili, zoals vertegenwoordigd tijdens het bezoek van Londen door minister van nationale activa Felipe Ward. Chili annexeerde Paaseiland, gelegen op ongeveer 2.480 mijl ten westen van de hoofdstad Santiago, in 1888 en maakte het tot een speciaal grondgebied in 2007. Volgens de Chileense wet worden de Moai beschouwd als een "integraal onderdeel van het land" in plaats van artefacten. Sinds vorig jaar heeft de inheemse groep echter weer de controle over zijn voorouderlijk erfgoed teruggekregen toen de toenmalige president van Chili, Michelle Bachelet, de Moai en voorouderlijke archeologische vindplaatsen op het eiland eind november 2017 terugbracht naar de Rapa Nui-gemeenschap. (Ze werden gecontroleerd door de Chilean National Forest Corporation sinds 1972.)
De Chileense advocaat Paz Zarate vertelt de Whipple van de Times dat het beeld van vier ton een van de belangrijkste van het eiland is. Het is niet alleen een van de weinige overlevende gebouwd van basalt (de meerderheid is gemaakt van zachte vulkanische tufsteen), maar het is ook ongewoon goed bewaard gebleven. Carvings geassocieerd met de Tangata Manu, of 'vogelman' cultus, sieren de rug van het beeld.
Volgens een afzonderlijk BBC News- artikel geschreven door John Bartlett, heeft Rapa Nui-beeldhouwer Benedicto Tuki aangeboden een exacte replica van Hoa Hakananai'a te maken in de hoop de terugkeer van de echte monoliet te vergemakkelijken.
"Misschien hechten we in het verleden niet zoveel belang aan Hoa Hakananai'a en zijn broers, " zegt Tuki, "maar tegenwoordig beginnen mensen op het eiland te beseffen hoeveel van ons erfgoed er wereldwijd is en beginnen vraag waarom onze voorouders in buitenlandse musea zijn. "
Voorlopig blijft Hoa Hakananai'a te zien in de Wellcome Trust Gallery van het British Museum. Maar met een tweede discussie en een reis naar Paaseiland in de maak, blijft de Rapa Nui hoopvol. In de tussentijd vertelt Tuki aan Bartlett dat hij en zijn collega's zullen werken aan het uiteindelijke doel om de terugkeer van alle verloren Moai te verzekeren - inclusief die welke momenteel op het Chileense vasteland worden gehouden.
"We zijn slechts een lichaam", vertelde gouverneur Tarita Alarcón Rapu op Paaseiland tijdens het bezoek van de delegatie aan Londen. "Jij, het Britse volk, hebt onze ziel."
