Op 13 oktober 1905 stormden Christabel Pankhurst en Annie Kenney een politieke bijeenkomst in Manchester, Engeland, binnen en eisten te weten of de liberale regering van het land vrouwen stemrecht zou verlenen. Toen de politie hen met geweld uit de vergadering verwijderde, spuugde Pankhurst op een officier en werden de vrouwen onmiddellijk gearresteerd. In plaats van een boete te betalen, kozen ze ervoor om naar de gevangenis te gaan - een media-savvy beweging die is ontworpen om de aandacht van de pers en nieuwe volgers voor hun zaak te wekken. Het incident wordt tegenwoordig door veel historici beschouwd als de eerste militante actie van de suffragette-beweging.
Zoals de BBC meldt, werpt een onlangs ontdekte brief van Kenney aan haar zus Nell nieuw licht op een van de vrouwen achter het vitale keerpunt in de strijd voor algemeen stemrecht. Lyndsey Jenkins, een historicus aan de Universiteit van Oxford, vond de brief in de British Columbia Archives in Canada terwijl hij onderzoek deed naar Kenney en haar familie.
De reden dat de brief in Canada is beland, is omdat Nell daar in 1909 met haar echtgenoot is geëmigreerd. Omdat het document onder de gehuwde naam van Nell werd bewaard, was het al meer dan een eeuw onopgemerkt gebleven. De 'missive from a militant' zal deze zaterdag eindelijk te zien zijn in Gallery Oldham in Greater Manchester.
In de brief van 17 oktober deelt Kenney haar zus mee dat ze is vrijgelaten uit de Strangeways Prison in Manchester. Ondanks de beproeving lijkt de suffragette opgewekt, zelfs een beetje duizelig. Ze schrijft dat er "meer dan honderd mensen op haar wachtten" toen ze uit de gevangenis kwam, en dat ze een "prachtig boeket bloemen ... ontving van de socialisten van Oldham."
Ze merkt ook op dat meer dan 2.000 mensen de avond ervoor een protestbijeenkomst hadden bijgewoond. 'Manchester leeft, ik kan je verzekeren', schrijft ze.
En toch maakte Kenney zich zorgen dat familieleden misschien niet zo blij waren met haar gedrag. "[D] het enige waar ik spijt van heb, zijn die thuis", schrijft ze. Later onthulde Kenney, verwijzend naar een andere zuster, "Alice is er vreselijk boos over."
(Lyndsey Jenkins / Royal British Columbia Museum and Archives) "Waar [de brief] echt goed in is, is het contrast aantonen tussen [Kenney's] publieke opwinding ... en haar privé-zorgen over hoe het thuis zal gaan, " zegt Jenkins in een radio-interview met de BBC, en merkte ook op dat de document is het "vroegste verslag dat we hebben van de verklaring van een suffragette over hoe het is om naar de gevangenis te gaan voor de stemming."
Volgens het Annie Kenney Project, dat van plan is een standbeeld van de suffragette op het Parliament Square in Oldham te plaatsen, werd Ann "Annie" Kenney in 1879 geboren in Oldham, een stad in Greater Manchester. Ze was de vijfde van 12 broers en zussen en begon werkte op 10-jarige leeftijd in een katoenfabriek. Kenney hoorde een toespraak van Christabel Pankhurst in 1905 en was meteen in de ban. Ze werd lid van de Women's Social and Political Union (WSPU), een radicale vleugel van de kiesbeweging die werd opgericht door Pankhurst's moeder, Emmeline Pankhurst.
Kenney werd een belangrijk boegbeeld voor de WSPU. In tegenstelling tot de meeste andere leiders van de vakbond, die werden bekritiseerd als 'elite bourgeois', was Kenney een arbeidersklasse en hielp ze de zaak van de suffragette onder de aandacht te brengen van andere vrouwelijke arbeiders. Tegen 1912 leidde ze de beweging effectief. Emmeline Pankhurst was gevangen gezet voor militant activisme en Christabel besloot naar Parijs te vluchten en Kenney achter te laten om de organisatie te leiden door de moeilijke jaren voorafgaand aan de 1918 Representation of the People Act, die vrouwen hun eerste stemrecht verleende.
Kenney is na het incident in 1905 verschillende keren gevangengezet en heeft honger en dorst gehad die 'haar gezondheid hebben verwoest', aldus een verklaring van de University of Oxford. Maar ondanks haar toewijding aan de oorzaak, wordt ze minder herinnerd dan andere belangrijke suffragette figuren, zoals de Pankhursts. De brief, zegt Jenkins, biedt daarom essentieel inzicht in een vrouw wiens 'betekenis vaak wordt onderschat en slecht wordt begrepen'.
"Dit is een opwindend en onthullend document, " voegt Jenkins eraan toe, "dat ons begrip van de strijd om kiesrecht en de vrouwen die het vochten verdiept."
