Zeven mijl voor de kust van Georgia is een afgelegen en wild ongerept barrière-eiland dat alleen per veerboot bereikbaar is. . . . en speciale uitnodiging. Het eiland Sapelo is een ruig en mysterieus paradijs. Een relatief ongewijzigd landschap en een ongerept natuurlijk wonderland, de zoetgrassmoerassen van het eiland vermengen zich met zoetgeurende zeelucht en de duinen en stranden worden iriserend gemaakt door metaalachtig zand.
Sapelo's met krokodillen gevulde kreken en imposante bossen van palmetto met bladen, dicht struikgewas van yaupon hulst ( Ilex vomitoria ), lange slash ( Pinus elliottii ) en immens vernederende levende eiken ( Quercus virginiana ) gehuld in Spaans mos zijn tekenposten van de heerschappij van Moeder Natuur over dit eiland.
Sapelo is ook rijk aan historische en culturele betekenis. Het eiland werd millennia lang bewoond door Amerikaanse Indianen en werd voor het eerst bezocht door Spaanse missionarissen in de late 1500s, en werd later gekoloniseerd door Britse en Franse belangen.
Het klimaat van het eiland, zandgronden en wetlands zorgden voor uitzonderlijke omstandigheden om katoen, rijst en suikerriet te verbouwen - gewassen die werden geteeld tot de burgeroorlog de plantage-economie beëindigde en de bijna 400 slaven van het eiland werden bevrijd. Men dacht dat de eerste tot slaaf gemaakte Afrikanen door een Franse landbouwonderneming waren geïntroduceerd om vee te fokken en levende eiken te oogsten voor de scheepsbouw. Restanten van deze periode op Sapelo resoneren nog steeds in de funderingsstenen, grondwerken en met de Sapelonians zelf.
Ik was op het eiland bezig met veldwerk als een Smithsoniaanse tuinbouwer met als doel het identificeren en verzamelen van boomzaailingen die het best het rijke erfgoed van de eilanden kunnen belichamen. Het plan was om deze inheemse planten in het Smithsonian Greenhouse Complex te voeden tot ze groot genoeg waren voor transplantatie naar het terrein van het National Museum of African American History and Culture.
Sapelo is waar zoetgrasmoerassen zich vermengen met zoetgeurende zeelucht. (Brett McNish) Aan de westkant van het museumterrein is een landschapsfunctie bekend als het Reading Grove. Deze ruimte, bestaande uit gebeeldhouwde banken onder levende eikenbomen symboliseert 'Hoop en optimisme' en is gewijd aan groepsonderwijs en verhalen vertellen. Dit zal een ideale locatie zijn om hulde te brengen aan dit eiland en zijn volkeren. De site is een microklimaat waar levende eiken kunnen gedijen in een kouder noordelijk klimaat, omdat op die locatie de tuin is gebouwd boven de ondergrondse galerijen van het museum - een warmtebron om de extra thermische omstandigheden te creëren die de bomen nodig hebben. De wortels zijn gelegen in een lichte, zandige grond die wordt gebruikt voor tuinieren op het dak - ook optimaal voor de overleving van de bomen.
Met slechts elf mijl lang en vier mijl breed is Sapelo het op drie na grootste zee-eiland van Georgië. Tijdens het tijdperk van de wederopbouw kochten veel van de geëmancipeerde Sapeloniërs land en vestigden permanente nederzettingen, waaronder het kleine dorpje Hog Hammock. Tegenwoordig behoort bijna het hele eiland tot de staat Georgia als een natuurbeheergebied en het 6000 hectare grote Sapelo Island National Estuarine Research Reserve.
Hog Hammock is de laatst overgebleven stad op het eiland Sapelo en de weinige bewoners dienen als bewakers van hun buitengewone geschiedenis en unieke Saltwater Geechee-cultuur. Men denkt dat de naam "Geechee" afkomstig is van een West-Afrikaanse stam - de Kissi (uitgesproken als "Gee-zee"), die het gebied van het hedendaagse Sierra Leone, Liberia en Guinee bevolkt. Het woord zout water verwijst natuurlijk naar het eilandleven en naar de unieke cadans in de taal die verschilt van de "Freshwater Geechee" die op het vasteland voorkomt. De isolatie van het eiland betekent dat veel culturele tradities hun wortels in West-Afrika hebben behouden; deze tradities hebben de aandacht getrokken van antropologen, geleerden, kunstenaars. . . . en nu tuinders.
Eilandbossen zijn de immens vernederende levende eiken ( Quercus virginiana ) gehuld in Spaans mos (Brett McNish) De uitnodiging voor Sapelo Island kwam van Fred Hay, de eilandmanager bij het Georgia-departement voor natuurlijke hulpbronnen, die me introduceerde aan Maurice Bailey - een prominente leider van Hog Hammock en de zoon van cultureel ambassadeur Cornelia Walker Bailey, die afgelopen oktober overleed. Bailey verwierf een prominente plaats in de Geechee-gemeenschap voor haar werk als auteur en verhalenverteller die het erfgoed van haar mensen en het eiland met de wereld deelde.
Maurice Bailey heeft een heerlijk melodisch ritme in zijn spraak en hij lacht snel, met een griezelig vermogen om snelle vrienden te maken. De dag begon net na zonsopgang met een kop warme koffie om de ochtendkou van zich af te schudden. We sprongen in een jeep en reden rond Hog Hammock waar Bailey verhalen vertelde over zijn ervaringen die opgroeiden op het eiland. Als kind bracht hij zijn tijd door met vissen en het verzamelen van oesters en het verkennen van de bossen, marsen en eindeloze stranden - een glorieuze speeltuin.
Bijna alles wordt het eiland op of van het eiland gebracht met een veerboot, een binnenschip of privéboten. Om naar school te gaan, moesten Bailey en de andere Sapelo-kinderen een veerboot nemen naar het vasteland. Koeling is een relatief nieuwe toevoeging, en Bailey's jeugdherinneringen aan het opslaan van voedsel onder de grond, conserven en de gemeenschap die samenkomt om een dier te slachten, gaf deze bezoeker diep inzicht in het leven op Sapelo.
In 1996 werd de Gedragsbegraafplaats opgenomen in het National Register of Historic Sites. De heilige grond van het eiland is nu permanent bewaard. (Brett McNish) We kwamen aan op de Gedragsbegraafplaats om de rustplaats van Cornelia Bailey te bezoeken. De naam van de begraafplaats is vermoedelijk afkomstig uit een verhaal van een uitdagende groep nieuw aangekomen tot slaaf gemaakte Afrikanen die zijn ontsnapt in het nabijgelegen bos. Volgens de legende werden ze achtergelaten, niet achtervolgd, totdat ze klaar waren om zich te 'gedragen' en het bos uit te komen.
Later werd 'Gedrag' de naam van een gemeenschap en een begraafplaats - een eerbetoon aan deze moedige en uitdagende daad. In 1996 werd de Gedragsbegraafplaats opgenomen in het National Register of Historic Sites. De heilige grond van het eiland is nu permanent bewaard.
Voor meer dan 200 jaar verbleven Bailey's voorouders en de nakomelingen van de Sapelo-gemeenschappen op deze speciale plek en werden ze begraven in de islamitische praktijk met de voeten naar het oosten gericht. Bailey schrijft deze culturele traditie toe aan één man, een tot slaaf gemaakte Afrikaan met de naam Bilali Muhammad, een islamitische geleerde uit West-Afrika.
De toekomst van Hog Hammock is onzeker, maar bewoners zoals Maurice, Yvonne, het werk van Cornelia Walker Bailey en anderen zijn vastbesloten om het erfgoed en de verhalen van Sapelo levend te houden. (Brett McNish) Voor zijn leiderschap en agrarische vaardigheden werd Bilali de opzichter voor maar liefst 500 tot slaaf gemaakte mensen op de Spalding-plantage van het eiland, dat ooit een van de grootste plantages in Georgië was. Hij schreef het Bilali Muhammad Document, waarvan wordt gedacht dat het de eerste islamitische tekst is die in Amerika is geschreven. Islamitische tradities, later gemengd met die van het baptistenchristendom en West-Afrikaanse praktijken, creëerden een onderscheidende culturele identiteit op Sapelo Island. Bailey is een afstammeling van Bilali Muhammad en leidt in veel opzichten, net als zijn voorvader, vandaag de Sapelonians.
De volgende stop was terug naar het dok om Fred Hay te ontmoeten bij de ochtendveerboot. Hay komt uit de centrale casting voor de rol van Hollywood-naturalist. Zijn door de wind geblazen zandhaar, wandelschoenen en canvas shorts deden deze lichte jasgeklede Washingtoniaan zijn hardheid heroverwegen op deze winderige 50-gradenochtend. We reisden een paar mijl naar het Long Tabby Post Office dat uitkijkt op de prachtige Barn Creek en de ruïnes van een suikerrietmolen uit de 19e eeuw.
Tot mijn vreugde toonde het kleine postkantoor bladen van de nieuw uitgegeven postzegels met de iconische foto van het National Museum of African American History and Culture (en zijn smaragdgroene gazons). We hebben een lang gesprek gehad over het boomproject. Bailey kreeg een telefoontje om voor wat zaken te zorgen, aangezien een cruiseschip later op de dag zou arriveren, een gelegenheid om de Sapelo-cultuur te delen met buitenstaanders en een gewaardeerde inkomstenbron. Na het vertrek van Bailey nam Hay me mee naar het onderzoeksreserve.
Het kleine postkantoor toonde vellen van de nieuw uitgegeven postzegels met de iconische foto van het National Museum of African American History and Culture. (Brett McNish) Met grenzeloze energie en een duidelijke liefde voor Sapelo en zijn natuurlijke pracht, leidde Hay ons door het bos op zoek naar planten die we in het postkantoor bespraken. Het lange pad leidde door de verschillende ecosystemen, waar Hay wees op landschapskenmerken tijdens het plukken en het aanbieden van exotische vegetatie naar smaak en geur. De overvloed aan miniatuurkrabben, oesters, vogels en andere fauna was verbluffend. Het pad eindigde op het strand, en een interpretatief teken met een citaat van Cornelia Walker Bailey die prachtig een diepere betekenis van dit land en hun voorouders uitdrukte.
Ik ben Sapelo en alle honderden anderen die afstammen: wij die haar blijven, zijn Sapelo. Wij zijn één, gebonden door de geest van een eiland en Bulallah de slaaf. Gebonden door vloed, velden, roddels, rook, mul en ons geloof.
Hay sprak van een catastrofale orkaan die het eiland in 1893 vernietigde met harde wind en een stormvloed die meer dan 16 voet kraakte. We passeerden een pauze in de zandduinen en werden via een donker bospad geleid. Toen we omhoog keken, zaten we eigenlijk in het bladerdak van een enorme levende eik ( Quercus virginiana ). De kolossale ledematen spreiden 40 voet in elke richting, maar de romp was bijna volledig begraven. Deze zandduin werd een kwart mijl landinwaarts geduwd door de krachtige orkaan, maar desondanks overleefde de boom. De boom was bedekt met leven; Spaans mos en opstandingsvarens klampten zich vast aan de bovenkant van de onderste ledematen en een rood korstmos, bloedkorstmos genaamd, spatte langs de zijkant van de uitstekende romp.
Aan de rand van het veld was nog een gigantische levende eik. Zijn gespierde takken reiken ver, ze leken een kleine gemeenschap van palmetto in zijn schaduw te beschermen. (Brett McNish) De rondleiding op het eiland ging verder en we kwamen bij een groot open veld dat ooit werd verbouwd voor katoen en suikerriet. Aan de rand van het veld was nog een gigantische levende eik. Zijn gespierde takken reiken ver, ze leken een kleine gemeenschap van palmetto in zijn schaduw te beschermen. We bespioneerden talloze zaailingen en stopten om ze te verzamelen. Het was vroeg in de middag en de hitte van de dag duwde de koele ochtendlucht naar buiten. Leunend op onze hielen om een korte pauze te nemen, bedacht ons dat we 200 jaar geleden de schaduw van deze boom zouden hebben gedeeld met de Spalding-slaven die op dit gebied moesten werken.
Vervolgens ontmoette ik Yvonne Grovner, een interpretatieve ranger bij het Sapelo Island National Estuarine Research Reserve. Als autoriteit op het gebied van de culturele en biologische kenmerken van het eiland, is ze ook een van de beste zoetgrasmandenmakers van de Verenigde Staten. Haar werk was te zien tijdens de inhuldiging van president Barack Obama en ze wordt regelmatig door kunstacademies benaderd om studiosessies te organiseren voor aspirant-kunstenaars. Grovner had slechts een korte tijd om te delen aangezien het cruiseschip binnenkort arriveerde, en het was haar taak om de bezoekers te ontvangen en hen te informeren over het belang van het eiland als een culturele en ecologische schat. We verzamelden wat sweetgrass wortelstokken, en toen we op weg terug waren om Fred Hay te vinden, stopte ze snel de vrachtwagen en reed achteruit. Klaar om een plant te zien, was ik verrast toen ze in plaats daarvan op een 12-voet lange alligator wees.
We maakten opnieuw verbinding met Bailey op het dek van zijn winkel, Graball Country Store. Hij deelde meer verhalen over het opgroeien op het eiland en legde uit dat de Hog Hammock-gemeenschap voor een nieuwe uitdaging staat met beperkte kansen op werk, een krimpende bevolking, buitenstaanders die vakantiehuizen bouwen, stijgende onroerendgoedbelasting en druk om land te verkopen.
De Hog Hammock-gemeenschap staat voor een nieuwe uitdaging met beperkte kansen op werk, een krimpende bevolking, buitenstaanders die vakantiehuizen bouwen, stijgende onroerendgoedbelasting en druk om land te verkopen. (Brett McNish) De toekomst van Hog Hammock is onzeker, maar bewoners zoals Maurice, Yvonne, het werk van Cornelia Walker Bailey en anderen zijn vastbesloten om het erfgoed en de verhalen van Sapelo levend te houden. Bailey vertelde ons over een wekelijks potluck dat hij de Hog Hammock Community begon samen te brengen met de nieuwe bewoners - vastelanders - die naar het eiland zijn verhuisd. Hopelijk kunnen ze, door verschillende mensen samen te brengen, een gemeenschappelijke basis vinden terwijl ze verhalen uitwisselen over lekker eten in de schaduw van een levende eik.
Toen wist ik dat ik de juiste beslissing had genomen om een levende eik terug te brengen naar Washington om de Hog Hammock-gemeenschap te symboliseren - een boom die beschutting biedt, evenals de veerkracht, kracht en de hoop van een volk.
Levende eiken produceren eikels en de gelukkigen zullen in bomen ontspruiten. De zaailingen die ik verzamelde, werden uit de zandgrond gegraven. Ze hebben een of twee echte bladeren, enkele overblijfselen van de eikel en de kraanwortel. Om een aantal redenen was het een uitdaging om levensvatbare zaailingen te vinden. Eerst herstelde het eiland nog steeds van orkaan Irma die in september een golf oceaanwater op het eiland duwde. Dit zoute water beschadigde veel zaailingen, spoelde eikels weg en had anders invloed op de planten op de grond. Ten tweede werden degenen die overleefden beweid door de herten, insecten en andere dieren die op zoek waren naar voedsel op een door storm beschadigd eiland. Zaailingen vinden op deze belangrijke locaties was heel veel geluk, of misschien was het het lot?
Het Reading Grove op het museumterrein biedt het perfecte microklimaat voor de succesvolle teelt van levende eiken in een noordelijk klimaat. (NMAAHC) Nadat de zaailingen waren gegraven, wikkelde ik de wortels snel in vochtige papieren handdoeken en legde ze in plastic monsterzakken. Ze werden later zorgvuldig ingebracht in een doorzichtige plastic verzendbuis ter bescherming tegen schade bij het terugreizen naar het Smithsonian.
De zaailingen zijn opgepot in een grondloos groeimedium en zullen leven in een beschermde en temperatuurgecontroleerde kasruimte waar we kunnen verwachten dat ze elk jaar ongeveer 12 centimeter groeien. De eikels van de levende eik vereisen geen stratificatieproces zoals sommige andere zaden. Stratificatie is een proces dat wordt gebruikt om kieming te starten door een natuurlijke behoefte te simuleren, zoals weken, vuur, de zaadvacht schuren, spijsvertering, etc. Met een beetje meer geluk kunnen deze geplante eikels ook groeien.
Met de verzamelde zaailingen en eikels hopen we op een dag een ceremoniële boomplant te organiseren op het terrein van het National Museum of African American History and Culture met leden van de gemeenschap van Sapelo Island.
