Goed nieuws voor diegenen die proberen de handel in illegale dieren in het wild te stoppen: een nieuw genetisch forensisch hulpmiddel stelt wetenschappers in staat vast te stellen waar in beslag genomen illegaal ivoor afkomstig is. Dergelijke forensische technieken zijn gebruikt om zwarte viskaviaar, verdacht bushmeat, dubieuze traditionele Chinese geneeskunde brouwsels en twijfelachtige visserijen te identificeren, maar de onderzoekers denken dat dit het eerste hulpmiddel is dat olifantenivoor koppelt aan specifieke locaties.
Wetenschappers van de University of Illinois College of Agriculture, Consumer and Environmental Science en Washington State hebben mitochondriaal DNA gebruikt - of de genetische informatie gevonden in de mitochondria van cellen, die alleen wordt doorgegeven van de moeder en anders is dan nucleair DNA - om specifieke markers te identificeren voor 22 olifantengroepen uit 13 verschillende Afrikaanse landen. De onderzoekers gebruikten monsters die op humane wijze zijn verzameld van olifanten in het veld en vergeleken deze met DNA dat uit geconfisqueerd ivoor was gewonnen.
Uit 653 monsters vonden de onderzoekers 8 verschillende afzonderlijke markers, waarvan de meeste konden worden gekoppeld aan specifieke geografische olifantenpopulaties. Door die markers verder te splitsen, identificeerden ze iets meer dan 100 unieke mitochondriale DNA-markers, en meer dan 60 procent was landspecifiek. Het combineren van mitochondriaal DNA en traditionele genetische analyse met DNA uit de kern van een cel leverde de beste resultaten op bij het vaststellen van de oorsprong van de olifanten.
In Afrika heeft stroperij van olifanten en neushoorns epidemische proporties bereikt, grotendeels dankzij de vraag naar duur ivoor en hoorns uit Aziatische landen zoals China en Vietnam. Als ivoor een land eenmaal per auto, vliegtuig of schip verlaat, is het vaak bijna onmogelijk om het terug te voeren naar zijn oorsprong, waardoor het bijna onmogelijk is stropers te vangen en te vervolgen. De onderzoekers hopen dat hun tool dat probleem zal helpen oplossen en tegelijkertijd helpt bij het identificeren van gebieden waar de inspanningen om stropers te vangen moeten worden versterkt. Uiteindelijk zou het genetische bewijs ook in rechtszaken kunnen worden gebruikt.
Meer van Smithsonian.com:
Tien bedreigde bedreigde soorten gebruikt in de traditionele geneeskunde
Op het spoor van olifanten in Mali en Kenia
