Vorige week hebben we bewijsmateriaal bekeken dat tuimelaars kenmerkende fluitjes gebruiken om zichzelf te identificeren, wat suggereert dat deze wezens, een van de slimste in het dierenrijk, de geluiden gebruiken op een manier die ongeveer analoog is aan ons gebruik van namen om mensen te identificeren.
Nu bevestigt een afzonderlijke studie het vermogen van dolfijnen om deze "namen" te herkennen - en geeft aan dat ze ze in de loop van de tijd veel langer kunnen onthouden dan we hadden gedacht. In tests van 43 dolfijnen die in gevangenschap in de Verenigde Staten werden gehouden, ontdekte Jason Bruck van de Universiteit van Chicago dat de dieren anders reageerden op fluitjes die toebehoorden aan dolfijnen waarmee ze tot 20 jaar eerder tanks hadden gedeeld, vergeleken met die van dolfijnen die ze nog nooit hadden ontmoet.
De bevindingen, vandaag gepubliceerd in de Proceedings van de Royal Society B, kunnen ons dwingen om te heroverwegen wat we denken dat dieren zich in de tijd kunnen herinneren. Als ze het volhouden, vertegenwoordigen ze de langst bewaarde herinneringen die we tot nu toe hebben gezien bij niet-menselijke dieren.
De basis: hoge fluitjes, of 'tjirpt', worden gemaakt door tuimelaars in vriendelijke sociale omgevingen. Akoestische analyse heeft aangetoond dat de fluitjes van persoon tot persoon enigszins verschillen en dat het fluitje dat een bepaalde dolfijn maakt in de loop van de tijd consistent is.
Eerdere studies met deze dolfijnensoort hebben aangetoond dat de dieren eerder naar een spreker gaan die het gefluit van een familielid uitzendt dan een willekeurige bottlenose en dat moeders vaak de fluitjes van hun kalveren uitzenden wanneer ze van hen worden gescheiden, wat suggereert dat ze hun namen uitroepend in de hoop ze te vinden.
Voor dit project wilde Bruck het vermogen van de dieren testen om onderscheid te maken tussen fluiten van dolfijnen waarmee ze eerder tanks hadden gedeeld en die van anderen die ze nog nooit hadden ontmoet. Vertrouwend op gegevens bijgehouden door een consortium van zes verschillende aquatische faciliteiten die vaak dolfijnen roteren voor fokdoeleinden (de Brookfield Zoo in Chicago, de Indianapolis Zoo, de Minnesota Zoo, Dolphin Quest: Bermuda, het Texas State Aquarium en The Seas in Walt Disney World ), kon hij uitzoeken welke van de 43 dolfijnen die in de studie waren opgenomen, eerder samen hadden geleefd en die elkaar nooit hadden ontmoet.
Om hun herinneringen te testen, gebruikte hij een onderwaterluidspreker om herhaaldelijk de opgenomen fluitjes van verschillende dolfijnen te bespelen en observeerde vervolgens hun antwoorden, waarbij hij met name opmerkte of ze het geluid grotendeels negeerden, hun hoofd naar de luidspreker draaiden, er naartoe zwommen of zelfs krachtig contact maakten met de poort die de akoestische apparatuur beschermt.
Toen ze dolfijnen onbekende fluitjes hoorden, verveelden ze zich snel en vertoonden ze weinig respons. Aan de andere kant waren hun reacties op het horen van fluitjes van dieren waarmee ze eerder hadden geleefd opmerkelijk anders. "Als ze een dolfijn horen die ze kennen, benaderen ze vaak snel de spreker die de opname speelt, " zei Bruck in een persverklaring. "Soms zullen ze rondzweven, fluiten, proberen het terug te laten fluiten." Dit gold ongeacht de leeftijd of het geslacht van het dier, en was ook waar voor zowel niet-verwante paren dolfijnen die samen hadden geleefd en familieleden .
De periode waarin de dolfijnen van anderen waren gescheiden varieerde sterk, van 4 tot 20 jaar. Interessant is echter dat kwantitatieve analyse van de reacties aantoonde dat de tijd uit elkaar geen verschil maakte: of de paren 5 of 15 jaar gescheiden waren, de dolfijnen vertoonden een vergelijkbaar reactieniveau bij het horen van een bekend gefluit.
In het meest extreme voorbeeld herkende Bailey (een vrouwelijke dolfijn die nu in Bermuda woont) het fluitje van Allie (die in de Brookfield Zoo woont). Ze woonden onlangs samen bij Dolphin Connection in de Florida Keys, 20 jaar en zes maanden geleden.
Eerder hebben apen aangetoond dat ze de gezichten van andere apen onthouden na drie jaar uit elkaar, terwijl olifanten tien jaar later de vocalisaties van anderen herkennen. Als deze nieuwe bevindingen juist zijn - en het gedrag van de dolfijnen echt herinneringen weerspiegelt die ze al tientallen jaren vasthouden, in plaats van, zeg maar, reacties op een ander aspect van de opnames - zouden ze de langst bewaarde herinneringen zijn van elke diersoort door een ruime marge. Samen met ander recent onderzoek naar het verrassende onderscheidend vermogen van de persoonlijkheden van individuele dieren, onthullen de bevindingen hoe de intelligentste dieren op veel manieren minder verschillen van mensen dan we lang hadden gedacht.
Ze roepen ook een andere vraag op, rijp voor verder onderzoek: wat gebeurt er precies als de dolfijnen op de fluitjes lijken te reageren? Het is gemakkelijk om te speculeren dat de geluiden overeenkomen met namen, het is moeilijk te zeggen hoe ver de analogie kan worden genomen. "We weten nog niet of de naam een dolfijn laat zien als een andere dolfijn in zijn hoofd, " zei Bruck. "Dat is mijn doel - om te laten zien of de oproep een representatief mentaal beeld van die persoon oproept."
