De netelige duivel ziet er scherp uit. Rijen van cactusachtige stekels en doornen geven dit Australische reptiel een formidabel pantser en een niet-denk-over-eten-mij-swagger. Maar het uiterlijk is ook om een andere reden opmerkelijk: deze hagedis drinkt met zijn huid.
gerelateerde inhoud
- Waarom doet deze hagedis push-ups?
- Zelfs woestijnhagedissen voelen de hitte als gevolg van klimaatverandering
- Hagedissen lijken moeilijker te zijn Astronauten dan muizen
De woestijnen van Australië behoren tot de droogste plaatsen op aarde, met regen die slechts een paar keer per jaar valt. In dat soort droge omgeving hebben dieren elke druppel nodig die ze kunnen krijgen. Dus de natuur is creatief geworden. Verscholen onder de schubben van deze hagedis is een netwerk van kleine tunnels, die water verzamelen en naar de mond leiden als een ingebouwd irrigatiesysteem.
Tijdens de zeldzame regenval drinkt de hagedis wanneer zijn huid water opzuigt. Nu suggereren laboratoriumexperimenten dat het ook zijn dorst kan lessen van nat zand. "Een zeer waarschijnlijke regelmatige waterbron lijkt nat zand te zijn", zegt Philipp Comanns, een bioloog aan de RWTH Universiteit van Aken in Duitsland en auteur van een nieuwe studie over het onwaarschijnlijke drinksysteem van de hagedis in het nummer van deze week van het Journal of Experimental Biology . "Bijna elke ochtend hebben we dit met dauw bevochtigde zand."
De drinkstijl van de netelige duivel is een zeldzaamheid. Wanneer water zich ophoopt op zijn lichaam, trekken de kleine kanalen het water in via capillaire werking - op dezelfde manier als een verpleegster bloed afneemt wanneer u in uw vinger prikt. Het water kleeft aan de binnenwanden van de kanalen en wordt naar binnen getrokken. Tot nu toe is alleen bekend dat de gehoornde hagedis van Texas in Noord-Amerika en de padvormige Agama in Turkije van Horvath dit netwerk van kanalen voor het verzamelen van water in zijn huid hebben.
Het mooie van de waterverzamelende huid is dat deze een verscheidenheid aan drinktechnieken mogelijk maakt. In tegenstelling tot saaie mensen, kan de hagedis water slurpen door zijn benen terwijl hij in een plas staat. (Hoewel dat waarschijnlijk niet veel voorkomt in het wild, omdat plassen zelden voorkomen in de zanderige, droge habitat van de hagedis.) Het zou kunnen nippen aan de condensatie die zich op zijn huid vormt wanneer de rijzende zon snel de woestijn verwarmt. Of het zuigt het vocht uit zand dat nat is van ochtenddauw.
Maar welke benadering was waarschijnlijker? Om dit uit te vinden, zetten Comanns en collega's de hagedissen in alle drie situaties in het laboratorium: in een plas, in een vochtige omgeving waar zich condensatie zou vormen op de hagedis, en in zand met verschillende niveaus van vocht. Door de reptielen na elke sessie en vervolgens na het drogen aan de lucht te wegen, bepaalden de onderzoekers hoeveel water de hagedissen hadden opgenomen.
Maar niet al dat water werd dronken. Om de vloeistof daadwerkelijk op te zuigen, opent en sluit de hagedis zijn kaken - misschien om het water in zijn mond te persen, hoewel niemand het zeker weet. Maar zelfs als het zijn mond niet beweegt, neemt het capillaire systeem nog steeds water op. Ongeveer de helft van de hagedissen in de plas dronk actief, maar de hagedissen dronken alleen in de plas en niet in vocht of nat zand.
Door de waterinname van een hagedis die actief uit de plas dronk te vergelijken met een die niet - maar nog steeds water trok - konden de onderzoekers bepalen hoeveel water het capillaire systeem van de hagedis kon bevatten: ongeveer 3 procent van zijn lichaamsgewicht. Dat is belangrijk, omdat water alleen de mond van de hagedis kan bereiken wanneer het kanaalsysteem gelijk is met water.
Dit was niet het geval in de vochtige omgeving. Condensatie kon de capillaire systemen helemaal niet vullen, waardoor dat als een waterbron werd uitgesloten - een idee dat al tientallen jaren bestond. "Dat is het meest opwindende deel voor mij", zegt Wade Sherbrooke, een bioloog aan het Southwest Research Station van het American Museum of Natural History in Arizona, die niet betrokken was bij de studie. "Ze verwerpen een aantal hypothesen die eerder naar voren werden gebracht."
Dingen werden interessant met vochtig zand. De hagedissen konden water uit het zand halen, maar zelfs uit het natste zand konden ze tot 59 procent van hun capillaire systeem vullen. Toch zegt Comanns dat dit niet noodzakelijkerwijs een dealbreaker is, wat wijst op een merkwaardige observatie die meer dan 25 jaar geleden werd gedaan.
In 1990, na een lichte regen, zag Sherbrooke zand op de rug van een hagedis en markeringen in het zand: de hagedis die het leek te hebben nat zand op zijn rug geschopt. Hij had geen idee waarom. De onderzoekers veronderstellen nu dat de hagedis misschien heeft gedronken.
Om hun idee te testen, plaatsten de onderzoekers nat zand op een kunstmatige replica van de huid van de hagedis. Ze ontdekten dat de zwaartekracht hielp om meer water in de capillaire kanalen van de hagedis te trekken en dat het natte zand de huid vochtig maakte, wat de capillaire werking versterkte. Beide factoren betekenen dat het gooien van nat zand op de rug een haalbare manier van drinken kan zijn. "We zijn er 95 procent van overtuigd dat nat zand een van de belangrijkste waterbronnen is voor netelige duivels, " zegt Comanns.
Sherbrooke is echter sceptisch. Op de hagedissen die hij zag, was er helemaal niet veel zand. "Het gebeurt onbedoeld, " zegt hij. "Ik ben er niet van overtuigd dat ze zo water krijgen om te drinken." In de experimenten plaatsten de onderzoekers een centimeter dikke laag zand op de nephuid - veel meer dan wat Sherbrooke denkt dat waarschijnlijk is.
Voordat de hagedissen het zand gooiden, had Sherbrooke hen hun buik in het natte zand zien wrijven. Nadat ze hun capillaire systeem tijdens de regen hadden gevuld, probeerden ze misschien nog een slokje eruit te persen, zegt hij. Maar daarvoor hadden ze hefboomwerking nodig. "Dus ze bewegen rond, duwen en duwen, proberen die buik zo ver mogelijk in het zand te krijgen", legt hij uit. "In het proces schoppen ze wat zand op en een deel ervan landt op hun rug - dat is mijn gok."
Dat zou regen, hoe zeldzaam ook, achterlaten als de belangrijkste waterbron van de netelige duivel. Sherbrooke, die na regen de hagedis druppels van planten heeft zien likken, veronderstelt dat deze dieren mogelijk ook tegen natte planten wrijven. Zelfs als er maar een motregen is, profiteert de hagedis ervan.
"Ze gaan zes tot acht maanden zonder water", zegt hij. "Als ze daar iets van oppikken, kan dit leven of dood betekenen."
