Onlangs hebben wetenschappers een aantal behoorlijk coole fossiele vondsten uit de oudheid ontdekt - een 23 miljoen jaar oude hagedis bedekt met barnsteen, benige visresten die dienden als een laatste maaltijd van een microraptor, en een geheel nieuwe dinosaurussoort ontdekt op het eiland Madagascar.
De ontdekking van vandaag is misschien wel de meest opmerkelijke van allemaal: een groep onder leiding van paleontologen David Burnham en Robert DePalma heeft een Tyrannosaurus rex tandkroon ontdekt die ingeklemd zit in de staartwervels van de plantenetende hadrosaur. Wat meer is, er is verse botgroei rondom de tand - wat aangeeft dat de T. rex de hadrosaur aanviel, een beet nam en een tand verloor, maar dat de hadrosaur ontsnapte om een andere dag te leven.
Het hadrosaur-wervelfragment werd opgegraven in South Dakota, uit sedimenten van de Hell Creek Formation, een reeks rotslagen van tussen de 100 en 56 miljoen jaar oud die extreem rijk zijn aan dinosaurusfossielen. Het exemplaar (daterend uit het laat-Krijt-tijdperk, tussen 100 en 66 miljoen jaar geleden) werd ontdekt in 2010, maar het bewijs van de ingebedde T. rex- tand werd pas vandaag onthuld, in een paper dat de onderzoekers publiceerden in Proceedings van de National Academy van wetenschappen.
Het exemplaar bestaat alleen uit twee wervels van een hadrosaurus - een familie van plantenetende wezens die vaak "eendensnavelige dinosaurussen" worden genoemd - en komt waarschijnlijk vooral van de soort Edmontosaurus annectens, gebaseerd op de breedte, lengte en kromming van de twee ruggengraat. Na nauwkeurige inspectie konden de onderzoekers een schat aan informatie vinden uit de kleine stukjes bot. Met behulp van handmatig onderzoek en CT-scanning ontdekte het team dat er, samen met de T. rex- tand, gewonden waren op de plaats waar het de wervels binnendrong.
Bovendien was er bot over de wond gegroeid, waarbij de twee wervels aan elkaar waren gesmolten en waaruit bleek dat het wezen tot ver na het moment van de aanval leefde. Het is onduidelijk hoe lang het precies zou hebben geduurd voordat de botgroei daarna zou plaatsvinden, maar ze schatten dat een periode van enkele jaren nodig zou zijn geweest, op basis van opgeschaalde berekeningen van botgroei bij moderne reptielen.
Een CT-scanner werd gebruikt om verschillende dwarsdoorsnedebeelden van de wervels te produceren, die elk een tand vertonen (het bleke, druppelvormige object naar de onderkant) met botgroei die het rond de bodem omhult. (Afbeelding via PNAS / Burnham et. Al) Afgezien van het feit dat het gewoon cool is om een prehistorische dinosaurusaanval te zien die miljoenen jaren later in een fossiel wordt bewaard, beantwoordt de ontdekking ook definitief een vraag over T. rex waar paleontologen al een tijdje over nadachten: of ze actief op hun prooi jaagden, of alleen dode lijken opruimen voor vlees.
Eerder hadden andere wetenschappers T. rex- maaginhoud gevonden met gedeeltelijk verteerde hadrosaur botten (PDF). Sommige paleontologen beweerden echter dat deze botten alleen aantoonden dat de T. rex zijn prooi at, maar niets onthulde over de vraag of hij van tevoren jaagde of opruimde. Ondanks het feit dat berekeningen aantonen dat T. rex de sterkste beet had van alle bekende dieren - wat suggereert dat het evolueerde voor actieve jachtdoeleinden - beweerden sommigen dat de T. rex te langzaam zou zijn geweest om een effectieve jager te zijn en dat het zou zijn geweest in staat om voldoende calorieën te verwerven door eenvoudigweg op te ruimen.
Deze nieuwe vondst, zeggen de onderzoekers, lost het probleem definitief op. Het heeft misschien ook aan de zijkant geslepen, maar het exemplaar laat zien dat het ook heeft gejaagd.
De T. rex beet duidelijk in een levende hadrosaurus, en het feit dat de tand in de staart van de hadrosaurus was achtergebleven, maakt het roofzuchtige gedrag nog duidelijker - het is gemakkelijk om je voor te stellen dat de T. rex alleen het uiteinde van zijn prooi ving terwijl hij liep weg. En in dit geval is de verloren maaltijd van de T. rex de winst van de wetenschap.
