Voor het eerst zijn mariene biologen tegen een walvisskelet aangelopen in de wateren van Antartica, bijna een mijl onder het oppervlak. Het skelet lag waarschijnlijk minstens enkele decennia op de zeebodem en het karkas, dat een evoluerende gemeenschap van organismen tot 75 jaar zou kunnen voeden, bevatte ten minste negen soorten diepzeedieren die nieuw zijn voor de wetenschap, melden de onderzoekers.
De botten behoorden ooit toe aan een zuidelijke dwergvinvis en zijn slechts het zesde natuurlijke walvisskelet dat ooit is gevonden. Gewoonlijk bestuderen wetenschappers hoe walvissen uiteenvallen - een proces dat walvisval wordt genoemd - door lichamen zelf te laten zinken. Hier geeft Radiolab kunstig weer wat we weten over walvisvallen en de gemeenschappen die ze ondersteunen:
De enige manier om een natuurlijk walviskarkas te vinden, is door er direct boven te navigeren met een onderwatervoertuig. Als we bedenken hoe groot de oceaan is, zijn de kansen voor onderzoekers die zo'n jackpot winnen niet erg hoog.
In dit geval was het team van de University of Southampton Ocean en Earth Science gewoon op het juiste moment op de juiste plaats. Ze waren op zoek naar een onderzeese krater in de buurt van de Zuidelijke Sandwicheilanden toen ze een rij lichtgekleurde blokken ontdekten. Die blokken bleken de resten van de ruggengraat van een walvis te zijn.
De onderzoekers hopen dat de bevinding zal bijdragen aan het aanvullen van kennislacunes rond walvisafbraak, zoals hoe gespecialiseerde gemeenschappen van walvisetende organismen van walvisval naar walvisval komen. Het team vond verschillende nieuwe soorten op dit karkas, waaronder een "bot-etende zombie-worm" en een nieuwe soort schaaldier die lijkt op een onderwater rolly-polly die over de overblijfselen kruipt.
Meer van Smithsonian.com:
De staart van de walvis
Walvissen op de tafel
