De eerste Smokey Bear-poster toont een bruine beer met spijkerbroek. Hij tuurt verlegen van onder een campagnehoed terwijl hij een emmer water over een kampvuur giet. "SMOKEY ZEGT", zegt de poster, "Zorg zal voorkomen dat 9 van de 10 bosbranden!"
Albert Staehle, de illustrator, had misschien een beer gekozen (boven de voorgestelde wasbeer) omdat hij wilde dat Smokey eruitzag als de vader van het bos, zoals zijn vrouw later herinnerde. Maar velen zullen de cartoon voor altijd associëren met een echte berenwelp, wiens poten en buik werden gezongen in een voorjaarsvuur in 1950.
In een nieuwe biografie - "Smokey Bear: The Cub Who Left Pawprints on History" - meldt de "echte" Smokey een behoorlijk eerbetoon, meldt de Sun-Sentinel . De auteur van het boek, Karen Signell, ontmoette voor het eerst Smokey toen hij een welp was, woonachtig in de National Zoo in Washington, DC
De welp was gered door een jachtopziener, Ray Bell, die een brand in de Capitan-bergen in New Mexico bestreed. Don Bell was 15 toen zijn vader thuiskwam met de vijf pond beer. De Bretagne Shammas van The Sun Sentinel meldt:
De Bell-familie nam constant wilde dieren op, dus Don Bell dacht niet veel aan de "schattige kleine man" die in een konijnenkooi op de achtertuin sliep. Maar het verhaal van de geredde welp zou een nationaal fenomeen worden. Smokey's aankomst op de hoofdstad trok honderden verslaggevers, fotografen en toeschouwers en hij verscheen in kranten in het hele land.
In de dierentuin trok Smokey miljoenen bezoekers tijdens zijn 26 jaar in residentie. Het hebben van een levend dierensymbool heeft de campagne voor natuurbrandveiligheid beter zichtbaar gemaakt, schrijft Signell in de biografie van Smokey. De Smokey-advertenties waren ook een veel betere keuze, althans voor moderne ogen, dan de raciale karikaturen die de vorige campagne bevolkten. (De obsessie met bosbrandpreventie begon tijdens de Tweede Wereldoorlog nadat een Japanse onderzeeër granaten in een olieveld schoot in Zuid-Californië, heel dicht bij Los Padres National Forest.)
Signell bezocht de welp niet lang nadat hij de dierentuin had bereikt en zij schrijft het verhaal van Smokey vanuit zijn perspectief. Don Bell vertelde de Sun-Sentinel dat hij vreesde dat het "hokey" zou zijn, maar dat "nadat ze alles in elkaar had gezet en alles en klaar was, ik het las en ik denk dat ze het behoorlijk verdomd goed heeft gedaan."
Op haar site schrijft Signell:
Ik beschouwde het boek als een fictieve historische biografie. En vanaf het begin schreef ik het voornamelijk voor volwassenen, maar ook voor jongeren. Ik koos ervoor om de roman te schrijven vanuit het standpunt van de beer (maar in de derde persoon), in mijn respect voor de intelligentie van het wilde dier en mijn empathie voor zijn emoties. Het was niet eenvoudig om op deze manier te schrijven. Ik moest me voorstellen hoe hij zijn wereld rook, welke geluiden hij maakte ... Maar ik werd enorm geholpen door boeken van natuuronderzoekers met levendige beschrijvingen van welpen en beren die ze goed kenden.
Andere beroemde inwoners van de National Zoo tijdens het leven van Smokey verschijnen ook in de roman. Verwacht iets te horen over de Ling-Ling en Hsing-Hsing, de twee reuzenpanda begaafd uit China na het bezoek van president Richard Nixon in 1972 en de pensionering van Space-Chimp Ham.
