Op 24 september 2016 maakte het National Museum of African American History and Culture zijn jubelende debuut in de National Mall in Washington, DC Speakers tijdens de openingsceremonie varieerden van Oprah Winfrey en Will Smith tot congreslid John Lewis en president Barack Obama zelf. Soulvolle muzikale uitvoeringen van Stevie Wonder en Angélique Kidjo belichaamden de diepe warmte van het evenement, en het was met grote vreugde dat de 99-jarige Ruth Odom Bonner, wiens vader in bondage was geboren in 1859, symbolisch een gerestaureerde 'vrijheidsklok belde' 'Naast de president.
Alles opnemen was Lonnie Bunch, de directeur van het museum, die zijn wetenschappelijke passie voor Afro-Amerikaanse verhalen en zijn ervaring met bureaucratisch rijden en handelen als hoofd van de Chicago Historical Society had aangewend om het lang slapende concept van een nationale Afrikaanse te brengen Amerikaans geschiedenismuseum tot bloei gebracht. Ten tijde van de opening, die voor Bunch het hoogtepunt vormde van 13 jaar campagne voeren en compromissen sluiten, beschreef de directeur het museum met trots als "een oproep om te onthouden" - een samenhang voor vitale Amerikaanse verhalen die te weinig zijn verteld.
Bunch neemt de tijd om het zich te herinneren. Over het geheel genomen is het museum een onmiskenbaar succes geweest - bezoekers uit de hele natie en de hele wereld zijn er massaal naartoe gekomen. Maar dat wil niet zeggen dat het geen proefmomenten heeft gehad. Eind mei 2017 werd op het museumterrein een strop gevonden, een gemeen beetje vandalisme waardoor medewerkers en museumbezoekers begrijpelijk werden geschud. Bunch bleef op zijn beurt koel en verzameld. "Ik was teleurgesteld, " zegt hij, "maar ik was niet verrast."
Hoewel deze lafhartige daad van haat er niet in slaagde het hart van Bunch te bereiken, deed de solidariteit die zijn Smithsoniaanse collega's op die donkere dag vertoonden dat zeker wel. Smithsonian medewerkers van andere musea in de National Mall gingen massaal naar het African American History Museum en betuigden hun steun aan het baanbrekende museum en de mensen die er hun leven aan wijden. Toen hij naar buiten stapte, werd Bunch emotioneel overwonnen toen hij tientallen vrienden en bondgenoten van de afstand zag naderen. "Hier is een gebaar dat ik nog nooit in al mijn jaren bij de Smithsoinian heb gezien, " dacht Bunch. "Ik zal nooit vergeten hoe betekenisvol dat gebaar voor ons was."
In een recent geënsceneerde discussie met John Gray, de directeur van het Smithsonian's National Museum of American History, reflecteerde Bunch op deze hoogtepunten en dieptepunten, en op het lange proces dat het African American History Museum van ideaal op papier naar bakstenen-en- bracht mortel realiteit.
Wat Bunch perfect geschikt maakte voor de rol van museumkampioen was zijn unieke combinatie van historische en politieke kennis. Bunch herinnert zich dat zijn grootvader hem een keer voorlas en over vroegere plaatsen en mensen sprak. Toen hij een foto tegenkwam die eenvoudigweg 'Unidentified Children' was genoemd, betreurde de oudere man het bijschrift bij de jonge Lonnie. "Is het niet jammer dat de kinderen op deze foto nu waarschijnlijk allemaal dood zijn?" Herinnert Bunch zijn opa. "En is het niet zonde om hun leven te leven, te sterven, alleen om als anoniem te worden vermeld?"
De grootvader van Bunch zou zelf snel verdwijnen van de wereld, toen Lonnie slechts vijf was, maar zijn woorden maakten een blijvende indruk. Vanaf dat moment had Lonnie Bunch een fascinatie voor de kracht van het vertellen van verhalen. “Hoe kan ik het onzichtbare zichtbaar maken, ” vroeg Bunch zich af, “en een stem geven aan het anonieme?” Na verloop van tijd zouden deze vragen niet alleen Bunch's nieuwsgierigheid, maar ook zijn carrière stimuleren. "Geschiedenis werd mijn hulpmiddel om dat te doen", zegt hij.
In het bijzonder was Bunch gefascineerd door vragen over ras en etniciteit. Zelf een Afro-Amerikaan die opgroeide in een zwaar Italiaans deel van Noord-New Jersey, had Bunch zich altijd verwonderd over de ongelijke behandeling die hij als jongeman van voorbijgangers ontving. "Er waren mensen die me geweldig behandelden en mensen die me als de hel behandelden, " zegt hij, "en ik wilde uitzoeken waarom. Ik dacht dat geschiedenis een manier zou kunnen zijn om te begrijpen wat het betekent als je verschillende mensen bij elkaar brengt, mensen die worstelen voor hun eigen stukje Amerika. '
Een jonge bos onder de Smithsonian paraplu gebracht door astronaut Mike Collins, werkte een tijdje in het National Air and Space Museum en verwonderde zich over de reikwijdte van de missie van Smithsonian om kennis te creëren en te verspreiden. Na verloop van tijd migreerde hij naar het American History Museum, waar zijn blijvende interesse in de levensverhalen van Amerikaanse burgers wortel kon schieten.
Historicus, opvoeder en museumdirecteur Lonnie Bunch. (Wikimedia Commons) Als conservator in het museum in de vroege jaren negentig werkte Bunch onder de hardnekkige visionair Roger Kennedy, een voormalig museumdirecteur bekend onder Smithsonian collega's voor zijn ambitie en brutale manier. Kennedy werd een mentor voor Bunch en toonde hem de kneepjes van de bureaucratische operatie en bracht hem in het geloof dat echte bestuurders hun eigen verbindingen smeden in plaats van simpelweg te vertrouwen op bestaande institutionele infrastructuur. Als je je aan officiële kanalen houdt, herinnert Bunch hem dat hij zei dat de vooruitgang ijzig is. Ondanks dat hij soms meer afbijte dan hij kon kauwen, maakte Kennedy het museum 'een geweldige plek voor mogelijkheden', zegt Bunch. "Hij bracht ideeën naar voren."
Bunch nam Kennedy's stelregels inzake zelfredzaamheid en pragmatisme ter harte toen hij naar Chicago verhuisde om toezicht te houden op hun eerbiedwaardige historische samenleving. Bunch zegt dat een gesprek dat hij had met burgemeester Richard Daley en gouverneur van Illinois George Ryan uiteindelijk de deal sloot.
"Chicago is een stad die wordt verscheurd door ras, " herinnert Bunch zich terwijl ze zeiden: "en als je zou kunnen komen om het oudste historische museum te runnen en succesvol te zijn, zou je een impact op de stad kunnen hebben op manieren die je je niet kunt voorstellen. "Die toonhoogte was muziek in de oren van Bunch - de positie paste zowel bij de academische als de activistische kant van zijn persoonlijkheid. Hij beweert tot op de dag van vandaag dat de tijd die hij in Chicago doorbracht een hoogtepunt in zijn leven was.
"Chicago was transformerend, " zegt hij. “Ik leerde politiek spelen, ik leerde fondsenwerving, ik leerde over het idee van identiteit door de lens van een gemeenschap. Het was zonder twijfel de beste vijf en een half jaar - tot deze baan - van mijn carrière. "
Toen hij terugkeerde naar Smithsonian om de campagne van het African American History Museum te leiden, was Bunch uitgerust met zowel de no-nonsense vastberadenheid van Roger Kennedy als de politieke scherpzinnigheid die een voorwaarde was voor succes in Chicago. Beide kwaliteiten zouden de komende jaren van onschatbare waarde zijn.
Bunch wist dat als een museumconcept van de grond zou komen, het vet en origineel moest zijn. Het idee van een Afrikaans-Amerikaans museum was een eeuw lang zonder resultaat door Washington geschopt - Bunch wilde dat veranderen.
Vanaf het begin was hij ervan overtuigd dat dit museum niet slechts een opslagplaats voor Afro-Amerikaanse artefacten moest zijn. "In plaats van dit te zien als een museum over een gemeenschap en voor een gemeenschap, " zegt Bunch, "was het eerder om te zeggen, dit verhaal is te groot voor één gemeenschap - het is een typisch Amerikaans verhaal." iets dat de moeite waard is om in het museum te leren - niet alleen Afro-Amerikanen.
Het Contemplative Court van het museum biedt bezoekers een rustige ruimte om te verwerken wat ze hebben gezien. (Jason Flakes) Bunch was ook vanaf het begin standvastig in zijn afwijzing van nette, opgeruimde verhalen. Hij pleitte krachtig tegen zijn Smithsoniaanse collega's dat 'ons doel niet zou moeten zijn om de eenvoudige kaders te vinden, maar om het publiek te helpen ambiguïteit te omarmen. Als we het publiek echt zouden kunnen helpen om dubbelzinnigheid te omarmen en comfortabel te zijn met nuance, wat zouden we dan een bijdrage leveren aan dit land! ”
Zijn visie op de fysieke structuur van het museum was net zo gewaagd als zijn visie op de boodschap. "Ik was ervan overtuigd dat als we een gebouw gingen bouwen, we een kenmerkend museum moesten doen dat het architecturale landschap van Washington zou verrijken", zegt hij. "En ik wilde een gebouw dat bronskleurig was, omdat het echt belangrijk voor me was om iets heel symbolisch te hebben dat Amerika eraan herinnerde dat er altijd een donkere aanwezigheid in Amerika is geweest die vaak over het hoofd werd gezien of ondergewaardeerd."
Het interieur is ook ontworpen om metaforisch gewicht te dragen. “Als je door de geschiedenisgalerijen gaat, ” merkt Bunch op, “is het geen lineaire mars om vooruit te komen.” In plaats daarvan worden bezoekers gedwongen een soort zigzag over de verschillende verdiepingen te volgen. “Het is op en terug, op en terug. Het was een bewuste beslissing om te zeggen dat er geen manier is om Amerika te begrijpen zonder te begrijpen dat er voor alle momenten van grote verandering 'overeenkomstige' momenten waren waarin we probeerden het land terug te trekken. Er is altijd een strijd geweest voor de ziel van Amerika ', zegt hij. "En uiteraard blijven we die strijd vandaag zien."
Ondanks het innovatieve, inclusieve concept voor het museum, zegt Bunch dat hij in de beginfase tegen veel bureaucratische strijd vocht. Toen hij het project voortzette, merkte hij echter dat het aan kracht won.
De laatste hoofdpijn zat in het gebouw. De voorgestelde bevoegdheden waren vier kandidaat-spots, maar hun drie favorieten werden gekenmerkt door een gebrek aan prominentie en functionaliteit. Het museum in het winkelcentrum krijgen was de laatste kruistocht in de poging van Bunch om het African American History Museum tot stand te brengen - hij moest zowel binnen als buiten het Smithsonian uitgebreid onderhandelen om de definitieve goedkeuring te verkrijgen.
"Er waren veel mensen die het gebouw hier niet wilden hebben", herinnert hij zich. Maar haal het op het winkelcentrum dat hij deed. Zodra de grond was gebroken, liet Bunch bouwvakkers een enorm gat graven waar het museum naartoe moest - er zou geen weg terug zijn.
Nu staat het museum open voor grootmogol in alle kleuren en geloofsovertuigingen en zijn uitgestrekte tentoonstellingen - ontworpen over meerdere jaren met input van historici, vooruitdenkers, sociaal psychologen en publieke focusgroepen - dompelen iedereen onder hun eigen en daagden hen uit om in het reine te komen met een zondig, complex verleden.
"We wilden een activistenmuseum worden", zegt Bunch. “We wilden zeggen dat het niet onze taak is om een enkel standpunt te bevorderen, maar om Amerika te verbeteren. Het is onze taak om alle donkere hoeken te verlichten - dingen doen die controversieel zijn, niet omwille van controverse, maar dingen doen die ertoe doen, die mensen helpen, die mensen kennis geven terwijl ze deze dingen vastgrijpen en bespreken. '
