Enkele maanden geleden beschreven paleontologen Stephen Brusatte, Roger Benson, Dan Chure, Xu Xing, Corwin Sullivan en David Hone de dinosaurus Shaochilong, de eerste vertegenwoordiger van de groep grote roofzuchtige dinosaurussen genaamd carcharodontosauriden die definitief werden geïdentificeerd uit Azië. Nu hebben leden van hetzelfde team hun ontdekking in het tijdschrift Zootaxa uitgebreid met een volledige beschrijving van de bekende botten van de dinosaurus. Hoewel nauw verwant aan enkele van de gigantische roofdieren van prehistorisch Zuid-Amerika, zoals Giganotosaurus, was Shaochilong een beetje anders.
Het meest opvallende verschil tussen Shaochilong en zijn carcharodontosaurid-familieleden was dat het veel kleiner was. Hoewel de botten die gewoonlijk worden gebruikt om de lichaamsgrootte te schatten, zoals het dijbeen, nog niet zijn gevonden voor Shaochilong, konden de auteurs de lengte van de tandrij in de bovenkaak vergelijken met hetzelfde deel van de schedel in bekende dinosauriërs van meer complete overblijfselen. Wat ze vonden was dat Shaochilong, hoewel nog steeds een grote theropod volgens elke standaard, aanzienlijk kleiner was dan Allosaurus en zelfs nog kleiner in vergelijking met nauwere familieleden zoals Carcharodontosaurus . Shaochilong gemeten waarschijnlijk slechts tussen 15 en 20 voet lang, hoewel zoals de auteurs wijzen Shaochilong nog groter was dan alle tyrannosauriërs van zijn tijd.
Maar de grootste betekenis van Shaochilong is dat het vertegenwoordigt wat de auteurs een 'donkere periode in de grote theropod-geschiedenis' noemen. Tussen 140 en 120 miljoen jaar geleden waren grote familieleden van Allosaurus de dominante grote roofdieren op het noordelijk halfrond, maar 83 miljoen jaar geleden waren ze vervangen door de tyrannosaurus. De 40 miljoen jaar tussen de dominantie van de allosauroïden en de opkomst van de tyrannosauriërs is nog steeds onvolledig bekend, maar de aanwezigheid van Shaochilong en zijn naaste familielid Chilantaisaurus (waar het naast woonde) in Azië ongeveer 92 miljoen jaar geleden suggereert dat de allosauroïden dominant bleven langer dan eerder werd begrepen. Dit kan belangrijk zijn om de evolutie van de tyrannosauriërs te begrijpen, een groep die veel eerder is geëvolueerd (ongeveer 170 miljoen jaar geleden) maar tot het late Krijt klein bleef. Zou de dominantie van de allosauroïden de tyrannosauriërs klein hebben kunnen houden? Op dit moment is het onmogelijk om te weten, maar toekomstige ontdekkingen van meer theropoden uit de "donkere periode" kunnen misschien een van de meest dramatische omzetten in de geschiedenis van dinosaurussen verklaren.
STEPHEN L. BRUSATTE, DANIEL J. CHURE, ROGER BJ BENSON, XING XU (2010). De osteologie van Shaochilong maortuensis, een carcharodontosaurid (Dinosauria: Theropoda) uit het late Krijt van Azië Zootaxa, 2334, 1-46
