Vanaf een vroege leeftijd, de 17e eeuw, hield barrière-breken natuuronderzoeker Maria Sibylla Merian van insecten - vooral vlinders. Ze verzamelde elke rups die ze kon vinden en keek aandachtig toe hoe ze in poppen krimpen en vervolgens tot wapperende insecten opbloeiden. Merian publiceerde haar nauwgezette observaties in prachtig geïllustreerde boeken, waarmee ze empirisch rigour bracht in een veld dat grotendeels werd gedomineerd door mannen die vasthielden aan het geloof dat insecten spontaan voortkwamen. En in een passende nieuwe ontwikkeling is ter ere van Merian een zeldzame vlinder genoemd.
De nieuw genoemde vlinder is bij wetenschappers bekend van slechts twee mannelijke exemplaren, meldt Sarah Laskow van Atlas Obscura. De ene is sinds 1981 in het bezit van het Smithsonian Natural History Museum, maar is vele jaren lang in een la weggevaagd, vergeten. Onlangs, echter, ontdekte een afgestudeerde student van de Universiteit van Florida, Pablo Sebastián Padrón, de vlinder in de collecties. Hij stuurde een foto van het exemplaar naar Shinichi Nakahara, een lepidopterist in het Florida Museum of Natural History, in de hoop dat Nakahara het zou kunnen identificeren. Maar Nakahara was stom.
Het insect, dat in Panama was gevonden, was vreemd. Het had verschillende onderscheidende kenmerken van de grote Pieridae-familie van vlinders, maar in tegenstelling tot de meeste Pieridae was het niet kleurrijk. In plaats daarvan was de vlinder zwart, met twee opvallende rijen witte stippen langs zijn vleugels.
Enkele maanden later, toevallig geluk, vond Missomippi State University-entomoloog John MacDonald toevallig een soortgelijk exemplaar, dat ook uit Panama was gekocht. MacDonald stuurde een foto van de vlinder naar Nakahara, die op zijn beurt een van zijn poten opvroeg, zodat hij genetisch kon testen. DNA bevestigde dat de twee vlinders tot dezelfde pieridensoort behoorden - een die nog nooit eerder was beschreven.
In een artikel waarin de vlinder wordt geïntroduceerd, noemen Nakahara en zijn collega's de soort Catasticta sibyllae, ter ere van Maria Sibylla Merian. Een aantal wezens - waaronder een Cubaanse sfinxmot, een soort rietpad, een slak, een hagedis, een vogel-etende spin, een geslacht van bidsprinkhanen, een geslacht van exotische bloeiende planten, een soort bugellelie en twee ondersoorten vlinder - zijn al naar haar genoemd. Maar dit is de eerste keer dat een volwaardige vlindersoort de naam Merian draagt.
"Omdat dit zo'n onderscheidende vlinder is, wilden we hem vernoemen naar iemand die hem zou verdienen", zegt Nakahara.
Maria Sibylla Merian zoals afgebeeld op haar portret op het bankbiljet van 500 Deutsche Mark van 1991 tot 2001. ((Openbaar domein (onder § 5 Abs.1 UrhG) als een officieel werk uitgegeven door een Duitse federale of nationale autoriteit, of door een voorgangerstaat .)) 
De nieuw genoemde vlinder is bij wetenschappers bekend van slechts twee mannelijke exemplaren. (Kristen Grace / Florida Museum) Merian werd in 1647 in Duitsland geboren en was van opleiding kunstenaar. Ze studeerde onder haar stiefvader, de stillevenschilder Jacob Marrel, en schilderde vaak bloemen in haar vroege carrière. Toen richtte ze haar aandacht op de zijdewormen, rupsen, vlinders en motten die haar zo fascineerden. In 1679 publiceerde ze Der Raupen wunderbarer Verwandlung ( De wonderlijke transformatie van rupsen ), met levendige en gedetailleerde illustraties van de levenscycli van de insecten. Het was volgens Andrea Wulf van de Atlantische Oceaan "in tegenstelling tot elk ander boek dat al is geschreven."
Geen eerder werk had zo precies gedetailleerde insecten 'verschillende levensfasen. Bovendien tekende Merian haar onderwerpen niet als niet-belichaamde figuren tegen een lege pagina. Ze beeldde ze uit op planten en takken, en in relatie tot elkaar. "En in een tijd waarin andere wetenschappers probeerden de natuurlijke wereld te begrijpen door planten en dieren in smalle categorieën te classificeren, keek Merian naar hun plaats in de bredere natuurlijke wereld, " schrijft Wulf. "Ze zocht naar verbindingen waar anderen op zoek waren naar scheiding."
Merian was op 16-jarige leeftijd getrouwd, maar ze scheidde van haar man in 1685 en vertrok met haar twee dochters - eerst naar een religieuze kolonie in hedendaags Nederland, daarna naar Amsterdam. In 1699 begonnen zij en haar jongste dochter aan een reis van twee jaar naar Suriname, toen een Nederlandse kolonie in Zuid-Amerika. Daar waadde Merian de jungle in om vreemde soorten te bestuderen, wat ze illustreerde met haar karakteristieke aandacht voor zowel biologie als schoonheid. Het resultaat van die reis was het boek Metamorphosis in sectorum Surinamensium uit 1705 ('De metamorfose van de insecten van Suriname'), dat ongeveer 60 gravures bevatte die de ontwikkeling van verschillende insecten aantoonden.
Merian stierf in 1717, meer dan 15 jaar voordat de Zweedse natuuronderzoeker Charles Linnaeus zijn baanbrekende systeem introduceerde voor het classificeren van de natuurlijke wereld. Linnaeus vertrouwde in feite op het werk van Merian om een aantal soorten te beschrijven. Haar illustraties waren zo nauwkeurig dat moderne entomologen het geslacht van 73 procent van de vlinders en motten in Metamorphosis insectorum Surinamensium hebben kunnen identificeren, en 56 procent van de insecten matchen met precieze soorten.
"Merian was haar tijd eeuwen voor en haar ontdekkingen veranderden de loop van de entomologie, " zegt Nakahara. “Het feit dat ze zoveel bereikte tegen alle verwachtingen in - als een gescheiden vrouw in de 17e eeuw die zichzelf natuurlijke geschiedenis heeft geleerd - is opmerkelijk. En ze deed het zo mooi. "
