Eerder deze week stuurden museumconservatoren van de Universiteit van Louisiana in Monroe (ULM) een soort SOS op Facebook. Volgens de oorspronkelijke post - nu verwijderd maar nog steeds beschikbaar op Gizmodo - vertelden beheerders het museum dat ze 48 uur de tijd hadden om een nieuwe locatie op de campus te vinden voor hun collectie natuuronderzoek. Ze zouden alles wat ze konden vasthouden, binnen één klaslokaal kunnen houden.
Maar de lijn die de meeste shock op sociale media leek te veroorzaken, ging over het potentiële lot van deze kostbare objecten: "[W] e werd verteld dat als de collecties niet aan andere instellingen worden geschonken, de collecties aan het einde van Juli."
Meest recent gehuisvest in Brown Stadium, de baan- en veldfaciliteit van de universiteit, heeft ULM ongeveer 6 miljoen visspecimen en bijna 500.000 planten verzameld gedurende meer dan 50 jaar verzamelen, volgens de Facebook-post. Deze collecties zijn vorig jaar overgebracht naar het stadion - een verhuizing die vanwege het aantal exemplaren een jaar duurde. Maar het stadion zal vanaf juli worden gerenoveerd om de weg vrij te maken voor een atletiekbaan van reguleringsformaat, waardoor ULM in aanmerking komt voor het houden van baan en veld. Dit betekent dus dat de vissen en planten moeten verdwijnen.
Een geplande uitbreiding van het Natural History Museum, waarin mogelijk de exemplaren zijn gehuisvest, is ten minste twee jaar uitgesteld, meldt The News Star. Recente bezuinigingen betekenen echter dat de uitbreiding waarschijnlijk niet zal plaatsvinden.
"Helaas vereist de fiscale situatie waarmee de universiteit in de loop der jaren wordt geconfronteerd, dat we dergelijke keuzes maken, " vertelt Dr. Eric Pani, vice-president voor Academische Zaken, aan The News Star . "We kunnen het ons niet langer veroorloven om de collecties op te slaan en alle openbare diensten aan te bieden die we in het verleden hebben."
Zoals Sarah Kaplan rapporteert voor The Washington Post, is de deadline voor het vinden van een nieuw huis op de campus voor de collecties nu verstreken, waardoor het voor ULM nog urgenter is om een nieuw huis voor het specimen te vinden. Pani vertelt Kaplan dat hij hoopt dat een instituut in Louisiana of het zuidoosten zal opstaan om de resterende exemplaren te huisvesten.
Hoewel de deadline van 48 uur de ULM-situatie tamelijk dramatisch maakte, is dit niet de enige natuurlijke geschiedeniscollectie die met moeilijkheden kampt. Zoals Kaplan meldt, zijn veel van de 1800 natuurhistorische collecties in de VS de afgelopen jaren gedwongen hun collecties of personeel te verminderen vanwege bezuinigingen op de begroting. Sinds 1997 zijn ten minste 100 herbariums in Noord-Amerika gesloten.
Hoewel sommigen de massieve planken en kasten vol met ingemaakte vis, afgeplatte bloemen en dierenbotten zien als een dure verspilling van ruimte, dienen dergelijke collecties als de basis voor vele onderzoeksgebieden, vertelt Larry Page van het Florida Museum of Natural History aan Kaplan.
Dit soort collecties heeft ook veel verschillende doelgroepen, vertelt Andy Bentley, manager collecties aan de Universiteit van Kansas, aan Smithsonian.com. Verzameld exemplaar wordt gebruikt om de verspreiding van ziekten en de voortgang van invasieve soorten te volgen. Zelfs instanties zoals het ministerie van Defensie gebruiken ze om milieueffectrapportages samen te stellen.
Een probleem met de ULM-collectie is dat niemand in het veld wist dat het bestond. Als ichtyoloog heeft hij een redelijk sterke greep op de collecties in het hele land, maar hij had nog nooit gehoord over de ULM-collectie. En grootte had er niets mee te maken. Met 100.000 kavels is de collectie van ULM meer dan twee keer zo groot als die waarop hij toezicht houdt bij KU, die wordt beschouwd als een belangrijke collectie in de Midwest.
"Het was schokkend voor mij om te beseffen dat de collectie zo groot was. Regionale collecties zijn meestal niet zo groot", zegt hij. Zelfs een collega die onderzoek deed naar alle viscollecties ter wereld had nog nooit gehoord van de ULM-trove, zegt Bentley. "Er is geen informatie beschikbaar over de verzameling en niets op internet."
En dat, zegt hij, is een reden dat het ondergewaardeerd is. "Collecties zoals deze moeten lid worden van de wereldwijde collectiesgemeenschap en hun gegevens beschikbaar stellen zodat mensen weten dat ze bestaan", zegt hij. "Als niemand weet dat ze er zijn en niemand ze gebruikt, dan zullen mensen die beslissingen nemen zeggen: 'We hebben ze niet meer nodig.'"
De Society For The Preservation of Natural History Collections werkt momenteel aan een brief aan de universiteit waarin ze wordt gevraagd de collectie niet te verwijderen, zegt Bentley, voormalig president van de groep. Verschillende andere natuurhistorische organisaties maken ook bezwaar tegen de verhuizing, zegt hij.
“Dit is een alomtegenwoordig probleem. We zien steeds meer regionale collecties in de problemen komen en zien meer van dit soort dingen gebeuren, 'zegt Bentley. "Het is ontmoedigend en pijnlijk."
