'Denk je dat er beren in de buurt zijn?' Vroeg mijn vrouw, Sherrie, die vanuit het keukenraam naar het met vorst besmeurde herfstbos staarde. We hadden net de eerste nacht doorgebracht op onze nieuwe woning, in de bergachtige wildernis buiten Haines, in het noordelijke deel van de Alaskan Panhandle. Ik haalde mijn schouders op. "Natuurlijk, in deze tijd van het jaar kun je er overal tegenaan lopen."
Gerelateerde video
[×] SLUITEN
Historisch gevreesd door mensen, werden bruine beren ooit agressief bejaagd in de aangrenzende VS. Hierdoor leven 95% van deze majestueuze wezens in Alaska.
Video: Waarom bruine beren verkeerd worden begrepen
Precies op het juiste moment liep een man met een glanzende laag grizzly in beeld en snoof het gras een tiental voet van onze achterste treden. Hij had hetzelfde met penseel omzoomde pad gevolgd dat ik minder dan vijf minuten eerder vanuit het bijgebouw had gelopen. Na een korte blik met grote ogen opende ik de deur en stuurde onze buurman op weg met de aloude eerbetoon: "Hé, beer!" En we gingen verder met onze dag.
Alaska en beren: de twee woorden zijn bijna synoniem. De meeste van de bijna twee miljoen bezoekers die elk jaar het Grote Land binnenstromen, hopen een glimp op te vangen van deze iconische wezens, en ze zijn aan het juiste adres. De subcontinentale wildgroei van de staat is de thuisbasis van naar schatting 100.000 of meer zwarte beren ( Ursus americanus ); 30.000 bruintinten of grizzlyberen (verwisselbare namen voor dezelfde soort, Ursus arctos ); en op de noordkusten en zee-ijs, misschien 3.000 ijsberen ( Ursus maritimus ). Dat is ongeveer een beer voor elke zes van de 740.000 inwoners van de staat. Natuurlijk jagen beren vaak om ons heen, gezien en ongezien - niet alleen in de wildernis, maar ook door de ruimtes die we de onze noemen.
Ik kwam 37 jaar geleden naar Alaska, in de hoop rond beren te leven, en ik kreeg mijn wens. Ik heb beren gezien - drie grizzlyberen en een dubbel handvol zwarte beren - toen ik in vier van de vijf huizen in Alaska stond die Sherrie en ik in bezit hadden. Ik heb eens een zwarte beer verrast op het smalle dek van ons tweede huis, in de schaduw van de Mendenhall-gletsjer; hij streek tegen mijn been terwijl hij voorbijschoot. Slechts een paar dagen voordat we het mannetje grizzly zagen op onze nieuwe plek ten noorden van Haines, reed ik onze Juneau buitenwijk in een snel te laden huurbusje, vlak langs een grote zwarte beer die slenterend door de weg - een Sherrie had slechts enkele minuten eerder ontmoet aan de rand van onze oprit. Het was alsof de ene beer ons vaarwel had gezegd en de andere ons in ons nieuwe huis had verwelkomd.
Wat betreft de beren die ik zag of ontmoette tijdens mijn reizen als schrijver, fotograaf en generaal in de wildernis, ik verloor de tel lang geleden. Ik zag mijn eerste Alaska-beer in 1979 en kan me tijden herinneren in met name berenrijke gebieden waar de dagelijkse telling hoger was dan tien, en eenmaal 40 in slechts een paar uur. Ik heb mezelf per ongeluk binnen het bereik van wilde beren van alle drie de soorten bevonden, vier keer beschuldigd en onderworpen aan allerlei ursine bedreigingen en displays, waaronder woofing, kaken kaken, penseel geselen, brullen en doelbewust, hoofd- lage voorschotten. Dus hoe vaak heb ik de altijd liefhebbende dookie uit me laten schrikken? Daar ben ik ook de tel kwijt.
Als dit klinkt als een armzwaaiend alarm om tijdens je verblijf in het Grote Land constant op scherp te blijven, is het niet - helemaal niet. Hier is mijn afhaalmaaltijden, zelfs na die dramatische, door elkaar geslagen ontmoeting: beren zijn over het algemeen verlegen, vredige, intelligente wezens die, ondanks hun potentieel dodelijke kracht, bijna altijd tot het uiterste gaan om problemen met ons te voorkomen. Tenzij je geluk hebt of een uitstapje maakt naar een eersteklas kijkgebied, zul je er misschien niet eens een glimp van opvangen. En als je dat doet, zal het stilletjes kauwen op grassen, bessen of zalm, niet slaven na mensen.
Een zwarte beer observeert zijn omgeving. (David Shaffer, Smithsonian.com Fotowedstrijdarchieven) De meeste van mijn penselen met beren van dichtbij zijn direct gerelateerd aan mijn buitengewoonten - veel stille solo lopen langs zalmstromen, hengel in de hand en zittend op plaatsen die door berenpaden worden doorkruist terwijl ik keek hoe en beren hun zaken gingen doen . Toch ben ik nog nooit zo gek als gekrast en heb ik niet één keer de behoefte gehad om te schieten of berenspray te gebruiken als zelfverdediging. En nooit, in honderden nachten slapen in het wilde Alaska, heb ik een plunderende beer mijn kamp binnengebracht. De meeste van mijn bosvriendelijke vrienden hebben vergelijkbare ervaringen gehad - hoewel we allemaal mensen kennen die rond werden geslagen of erop werden gekauwd, en een of twee die werden gedood. De waarheid is, hoe schuldig je ook bent aan zorgeloosheid of slecht oordeel, je moet kosmisch pech hebben om door een beer te worden aangevallen. Je kans om te worden gesleuteld geldt als een statistische blip, iets hoger dan de kans dat je wordt geraakt door een stuk ruimteafval. Natuurlijk gebeurt het. Gewoon niet heel vaak.
Jaarlijks komen er in Alaska minder dan een half dozijn verwondingen door beren voor en we hebben gemiddeld om het jaar één dodelijk ongeval - dit ondanks tienduizenden nauwe mens-beer-interacties, veelal met clueless mensen die meerdere gemeenschappelijke regels overtreden- sense bear etiquette. Bij de meeste aanvallen reageert de beer op een waargenomen bedreiging voor zijn welpen, een voedselbron of zijn eigen persoonlijke ruimte. Roofzuchtige gebeurtenissen zijn even zeldzaam als gedenkwaardig. Als je echt iets nodig hebt om je zorgen over te maken tijdens je bezoek, bedenk dan dat we in een gewoon jaar ongeveer 50 verkeersdoden hebben - slechts een handvol minder dan alle geregistreerde door beren veroorzaakte sterfgevallen in Alaska die meer dan een eeuw teruggaan.
Vreemd, deze diepe blijvende angst voor beren die we dragen - een die wordt versterkt door volksverhalen en verhaaltjes voor het slapengaan en Hollywood-creaties zoals The Revenant, waarin Leonardo DiCaprio bijna tot de dood wordt getrokken; de Anthony Hopkins survival thriller, The Edge ; en Werner Herzog's Grizzly Man . "Bear chew" -boeken, met hun lugubere beschrijvingen van ursine-chaos, zijn praktisch een literair genre. We houden vast aan en versterken de sensationele uitzonderingen totdat ze een bepalende regel worden.
De waarheid is dat beren over het algemeen veel banger voor ons zijn dan wij voor hen - met goede reden. Volgens statistieken van de staat worden jaarlijks in Alaska ongeveer 5.000 beren gedood door alleen sportjagers. De meeste beren vermijden ons echter niet uit conditionering maar uit natuurlijke voorzichtigheid. Ik wou dat ik honderd dollar had voor elke harige kont die ik naar de horizon had gezien als reactie op mijn aanwezigheid. Het begrijpen van deze dynamiek en het in uw voordeel laten werken is de sleutel tot veilig blijven en genieten van uw tijd in Bear Country.
Houd er rekening mee dat alle beren individuen zijn, dat situaties kunnen variëren, en dat de drie Alaska-soorten in sommige opzichten vergelijkbaar zijn, maar in andere nogal verschillend. Zwarte beren zijn meestal de minst agressieve, meestal op de vlucht als ze geschrokken zijn en, tot grote schrik van zelfs ervaren buitenmensen, zelden of nooit aanvallend ter verdediging van hun welpen. IJsberen zijn, behalve zeldzaam, over het algemeen niet agressief tegenover mensen; onderzoekers hebben ze vergeleken met grizzlyberen op Valium.
Een ijsbeerwelp rust op zijn achterpoten in Arctic National Wildlife Refuge. (Ken Conger, Smithsonian.com Fotowedstrijdarchieven) Let op: Waarom ijsberen in de winter graag worstelen
Grizzlyberen, of browns, zijn een ander verhaal. Ze zijn niet alleen verantwoordelijk voor ongeveer 80 procent van alle Alaska-aanvallen, maar ook voor het merendeel van de ernstige verwondingen en sterfgevallen - ook al zijn ze in de minderheid met zwarte beren van minstens drie tot één in de hele staat. Ongeveer een derde van de grizzlyaanvallen wordt veroorzaakt door vrouwen die zich bezighouden met welpverdediging, een genetisch bedrade reactie. De kunst is om hen of andere beren niet van dichtbij te verrassen. Waarschuw ze voor uw aanwezigheid en geef ze de kans zich terug te trekken met waardigheid.
Het meest krachtige wat je kunt doen om veilig te zijn, is je ogen en oren wijd open te houden en veel commotie te maken terwijl je door Bear Country reist. Praat luid, zing, fluit of schreeuw; draag bellen op je rugzak. Dikke borstel, frequent berenbord (korst, sporen) en omgevingsgeluid zoals stromend water zijn allemaal aanwijzingen om het volume te verhogen. Je hoeft niet overboord te gaan; een lage, krachtige schreeuw van "Hé beer!" om de paar tientallen meters werkt prima. Als u een beer tegenkomt die blijkbaar geen aandacht aan uw aanwezigheid besteedt of weigert grond af te staan, geef hem dan een ruime ligplaats. Houd er ook rekening mee dat veruit het krachtigste gevoel van een beer geur is. Vermijd zoveel mogelijk tegen de wind in te lopen; een briesje direct op je rug voegt een enorme veiligheidsfactor toe.
Als u een vrijwel zekere veiligheidsgarantie wilt, houd u dan aan strak verpakte grotere groepen. Bijna alle berenaanvallen zijn op enkele wandelaars of paren. Aanvallen op groepen van vier zijn allesbehalve ongehoord; partijen van vijf of meer zijn statistisch immuun. Je moet nog steeds lawaai maken en binnen een paar stappen van elkaar blijven. Het idee is om een intimiderende aanwezigheid te presenteren. Grootte is zeker van belang in de berenwereld.
Oké, dus je komt de uitzonderlijke beer tegen die agressieve signalen geeft: staren, zijn kaak knappen, grommen, zijn hackles optillen, zijn hoofd laten zakken, swaggable vooruitgang maken. De beproefde regel is om samen te komen, zo groot mogelijk te zijn en stand te houden. Als je alleen bent, open je jas en spreid hem wijd (ik heb dit twee keer met goed effect gedaan), zwaai met je armen, schreeuw met een diepe stem of klap. Niet piepen, schreeuwen schreeuwen of plotselinge bewegingen maken. Rennen kan een achtervolgingsreflex veroorzaken en er is geen manier om een beer te ontlopen. Let ondertussen op wat de beer je vertelt. Een staande beer is niet agressief; het probeert je alleen maar beter te zien. Een die zijwaarts is gedraaid, laat je zien hoe groot het is en stuurt een signaal dat het geen problemen wil. Dicht bij een beer zijn betekent niet dat een aanval op handen is. En het is niet gevaarlijk om vanaf een veilige afstand naar een tolerante, onbelaste beer te kijken. Honderd meter is een goede regel; laat de beer beslissen of hij dichterbij wil komen.
Als een beer aanvalt - beren kunnen met afschuwelijke plotselingheid bewegen - vecht dan tegen je drang om te rennen en blijf je grond behouden. Het overgrote deel van de kosten stopt zonder contact. Het zijn niet noodzakelijk blufs; het is aan jou om van gedachten te veranderen.
Laten we zeggen dat het ergste tot het ergste komt, en de beer brengt je naar beneden. Rol in een bal, houd je vingers achter je nek en doe je best om niet te bewegen. De beer zal zich waarschijnlijk terugtrekken zodra hij denkt dat de dreiging is geneutraliseerd. Blijf liggen en onbeweeglijk zo lang als je kunt. De beer kan dichtbij staan kijken; als je beweegt, kan het terugkeren. Als je ernstig wordt verscheurd door een zwarte beer of grizzly, en de aanval lijkt te escaleren, vecht dan terug met alles wat je hebt. De aanval kan roofzuchtig zijn en je hebt niets te verliezen.
Hoe zit het met beschermende wapens? Aërosol-aangedreven pepperspray is zeer effectief, maar alleen op een blanco bereik — 30 voet of minder. Veel Alaskanen dragen vuurwapens: pistolen, geweren met hefboomwerking of jachtgeweren met korte loop. Anderen dragen vuurpistolen en luchthoorns. Sommige doorgewinterde wildernisgidsen zweren bij het gooien van stenen. Alle verdedigende maatregelen vereisen oefening, snelle reflexen en een koel hoofd. De beste bescherming die je hebt zit tussen je oren.
Het belangrijkste is dat als u in Bear Country reist, waarom u hier bent. Veeg met je hand over de indrukken van grote klauwpoten, verwonder je over een plek waar zulke dingen nog steeds bestaan buiten ons gebod, voel je hartslag versnellen en ga vooruit.
Beste beertje bekijken
Als u beren wilt kijken, wordt een bezoek aan een aangewezen kijksite met een hoge beendichtheid sterk aanbevolen. De onderstaande sites worden beheerd door de US Forest Service, de National Park Service of de staat Alaska. Je hebt ook veel andere keuzes in de hele staat, van plekken zonder toezicht langs de weg tot high-end afgelegen lodges. Zoek online om meer opties te ontdekken. Vooruit plannen en een goede timing vergroten je kansen op het zien van beren.
Pack Creek: een klein, goed bewaakt zichtgebied met uitzicht op een getijdekreek en grasland bezocht door bruine / grizzlyberen. Bereikbaar via watervliegtuig vanaf Juneau. Beperkte dagelijkse vergunningen.
Anan Wildlife Observatory: kijk vanaf een platform met uitzicht op een meeslepende kreek, zwarte beren en een paar grizzlyberen eten van overvloedige zalm eind juli tot augustus, vaak van dichtbij. Begeleide fly-in of boottoegang vanuit Wrangell of Ketchikan.
McNeil River State Game Sanctuary and Refuge: alleen vergunningen per loterij, voor bewaakt maar primitief kamperen en grizzly bekijken op deze iconische site, waar beren zich verzamelen om te vissen in een waterval.
Katmai National Park and Preserve: geen enkel uitkijkgebied, maar een enorm, wild park met talloze grizzly hot spots. Fly-in gidsdiensten en een paar lodges beschikbaar, waaronder de legendarische (en seizoensgebonden) Brooks Lodge. Bereikbaar per vliegtuig vanuit Anchorage, Homer, Kodiak en King Salmon.
