Tijdens het seizoen 1919 waren de Yankees tweederangsburgers. Ze deelden een veld met de Giants en trokken de kleinste menigte uit alle drie de New York-teams. Maar tegen de tijd dat Babe Ruth stierf, vandaag 63 jaar geleden, waren ze de grote franchise geworden in heel Major League Baseball.
Dit is kortom de reden waarom Ruth een schaduw blijft werpen als een van de meest grote legendes in de honkbalgeschiedenis. Hij veranderde het lot van een team, een stad en een sport.
"Toen hij in 1920 naar de Yankees kwam van de Red Sox, deelden de Yankees de Polo Grounds met de Giants", zegt Eric Jentsch, curator van cultuur en kunst in het American History Museum. "Nadat Ruth kwam en zo'n dramatische verandering in de wedstrijd maakte met al zijn thuisruns, verdubbelde de aanwezigheid van Yankees en overtrof de Giants volledig, dus de Giants schopten ze eruit."
In zijn eerste seizoen bij de Yankees sloeg Ruth 54 thuisruns: meer alleen dan welk team dan ook, behalve de Phillies. Zijn ongeëvenaarde slugging leidde het spel naar het nieuwe live-ball-tijdperk.
Het is moeilijk voor te stellen, maar als Ruth niet was meegegaan, hadden we de Yankees misschien naar de westkust zien gaan in plaats van 'The House That Ruth Built' te betrekken.
"De Yankees bouwden dit prachtige, enorme stadion, omdat ze zo populair werden bij Ruth, en vervolgens in staat waren om deze dynastie te creëren die ze hebben gehad, " zegt Jentsch. "De Yankees liepen zowel de Giants als Dodgers de stad uit., omdat ze zo populair waren. "
Het Smithsonian is de thuisbasis van een deel van deze geschiedenis. In de jaren zeventig, toen het stadion grondig werd gerenoveerd, haalden werknemers een oude, met graffiti gemarkeerde kassa af. Na verloop van tijd zou het worden geschonken aan het American History Museum. Hoewel het momenteel niet te zien is, zei Jentsch dat curatoren van plan zijn het artefact te gebruiken in een nieuwe tentoonstelling over Amerikaans massavermaak en popcultuur die momenteel wordt ontwikkeld.
Ruths betekenis ging verder dan het bouwen van een stadion. Op een belangrijk punt in de geschiedenis van honkbal en Amerikaans entertainment, kwam hij naar voren als een superster en vestigde de sport als het tijdverdrijf van Amerika.
“De jaren twintig worden vaak de gouden eeuw van sport genoemd, en daar zijn een paar redenen voor. Na de Eerste Wereldoorlog raakten veel mensen meer geïnteresseerd in entertainment en vrijetijdsactiviteiten ”, zegt Jentsch. "Het andere was een enorme verandering in de media, met radio en met meer kranten."
Omdat honkbal net herstelde van het Black Sox gokschandaal uit 1919 - waarin acht White Sox-spelers uit de game werden verbannen wegens het opzettelijk verliezen van de World Series - had de game een galvaniserende ster nodig om positieve verslaggeving te brengen. “Ruth beheerde zijn publiekspersoon heel goed. Hij was echt een sympathieke kerel, hij behandelde mensen goed, ”zegt Jentsch. "Hij had dit magnetisme en hij was een winnaar."
"Hij was de beste honkbalspeler die ooit heeft geleefd", schreef Robert W. Creamer, een voormalig Sports Illustrated- schrijver en Ruth-biograaf, in een Smithsoniaans artikel uit 1995. “Hij was beter dan Ty Cobb, beter dan Joe DiMaggio, beter dan Ted Williams, beter dan Henry Aaron, beter dan Bobby Bonds. Hij was veruit de meest flamboyante. Er is nog nooit iemand anders zoals hij geweest. '
In de collecties van het Smithsonian zijn drie door Babe Ruth gesigneerde ballen. Hierboven afgebeeld, is er een die oorspronkelijk een erfstuk van de familie was: toen Ruth Scranton, Pennsylvania bezocht, ergens in het begin van de eeuw, kreeg Evan Jones het getekend als een geschenk voor zijn zoon. De ondertekende bal werd in de jaren negentig aan het museum geschonken.
De verhalen van de twee andere ballen werden verteld in een Smithsonian Magazine-artikel in 2003. Een werd ondertekend door zowel Ruth als Hank Aaron, die het record van Ruth's home run in 1974 verbrak. De andere werd gesigneerd door de hele New York Yankee uit 1926 team, een geschenk van een teamtrainer aan een ziek kind dat naast de deur woonde. Dat team verloor de World Series in zeven wedstrijden en verloor uiteindelijk toen Ruth werd betrapt op het stelen van het tweede honk in de 2e9.
In zijn 15 jaar als Yankee leidde Ruth het team echter naar vier World Series-overwinningen en herschreef de recordboeken van honkbal. Zoals Red Sox-fans goed weten, gaat de legende allemaal terug naar die noodlottige handel. Destijds leek het verkopen van de speler voor $ 200.000 zinvol. Maar nu, "het is een van die beroemde verhalen", zegt Jentsch. "Je weet nooit waar de volgende geweldige superster vandaan zal komen."
