De visie van dinosaurussen waarmee ik in de jaren tachtig ben opgegroeid, is heel anders dan degene die we tegenwoordig kennen. Het is niet langer passend om een Brachiosaurus te laten zien die zich wentelt in een meer of een Tyrannosaurus die zijn staart over de grond sleept. Toch zijn deze veranderingen relatief gering in vergelijking met de transformaties die dinosauriërs in de 19e eeuw hebben ondergaan.
Hoewel de term "dinosaurus" formeel werd bedacht door de anatomist Richard Owen in 1842, hadden naturalisten tegen die tijd al tientallen jaren ruzie over de botten van dinosauriërs. Een van de eerste die werd beschreven was Megalosaurus, een wezen waarvan we nu weten dat het een theropod is met een onzekere relatie met andere roofzuchtige dinosaurussen. Toen het in 1824 door de geoloog William Buckland werd genoemd, werd Megalosaurus echter geïnterpreteerd als een enorm, krokodilachtig dier.
De eerste dinosaurusbotten die door de wetenschap werden herkend, waren uiterst fragmentarisch. Als ze relatief compleet waren, zouden eerst gearticuleerde skeletten zijn gevonden, dan zou de geschiedenis van de wetenschap anders zijn geweest, maar zoals het er nu voor stond, werd Megalosaurus voornamelijk vertegenwoordigd door een deel van de onderkaak en diverse andere botten. Buckland was van mening dat de botten het meest op die van reptielen leken en de gekartelde tanden in de kaak maakten duidelijk dat Megalosaurus een vleesetend dier was. Hoewel niet precies hetzelfde als enig levend reptiel, interpreteerde Buckland de dinosaurus als een enorme terrestrische krokodil met een smalle snuit.
Maar Buckland stopte niet gewoon met beschrijven. Hij was een vurige christen die geloofde dat er geologisch bewijs was voor een wereldwijde zondvloed zoals beschreven in de Bijbel. (Hoewel moet worden opgemerkt dat deze visie zelfs in Buckland's tijd uit de mode raakte. Zijn geolooggenoten waren niet blij met de manier waarop hij de geologie in een letterlijke lezing van Genesis propte, ook al waren zij ook christenen.) Zijn bekendheid met zowel geloof als wetenschap brachten hem ertoe bij te dragen aan de prominente boekenreeks over natuurlijke theologie genaamd de Bridgewater-verhandelingen, en daarin beschouwde Buckland de goddelijke boodschap die Megalosaurus belichaamde.
De scherpe tanden van het prehistorische monster maakten duidelijk dat het een roofdier was, betoogde Buckland, en het was zeker een terreur in de tijd dat het leefde. Toch waren roofdieren nodig in de economie van het leven. De kaken van Megalosaurus waren niet wreed maar brachten snelle dood, en Buckland dacht dat dit consistent was met de christelijke theologie, als een soort God roofdieren zo efficiënt zou maken dat ze geen onnodig lijden aan hun prooi zouden brengen. Buckland concludeerde:
Het aanbrengen van tanden en kaken, aangepast om het werk van de dood het snelst te bewerkstelligen, is zeer ondergeschikt aan het bereiken van dit gewenste doel. We handelen onszelf vanuit deze overtuiging, onder impuls van de pure mensheid, wanneer we de meest efficiënte instrumenten bieden om de onmiddellijke en gemakkelijkste dood te produceren van de ontelbare dieren die dagelijks worden geslacht voor de levering van menselijk voedsel.
Tegenwoordig weten we echter dat Megalosaurus een heel ander dier was dan Buckland voor ogen had en de natuurlijke wapens die het gebruikte om te doden, waren afgeleid via evolutie, niet een fiat van goddelijke creativiteit. Evenmin maken paleontologen zich zorgen over het vinden van spirituele lessen uit het leven uit het verleden. Wat 'natuurlijk' is, is niet altijd goed, en ik betwijfel oprecht dat iemand lessen over moraliteit moet volgen uit een Megalosaurus .
