De Jurassic oceaan was een behoorlijk enge plek. Toothy zeehagedissen zoals ichthyosaurus, mosasaurus en plesiosaurus patrouilleerden samen met vroege haaien over de wereldzeeën. Nieuw onderzoek voegt nog een hongerig wezen toe aan de mix. Hannah Osborne op Newsweek meldt dat paleontologen in Duitsland de fossielen van een 150 miljoen jaar oude piranha-achtige vis hebben opgegraven samen met enkele van zijn slachtoffers.
Volgens de studie gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology, ontdekten onderzoekers de gefossiliseerde vis, genaamd Piranhamesodon pinnatomus in de kalksteenafzettingen van Zuid-Duitsland. Ze gebruikten CT-scans en microscopisch onderzoek om het inwendige van de fossielenmond goed te bekijken en de botstructuur te onderzoeken. Hoewel de vis - ongeveer 3 centimeter lang - klein is, zijn zijn tanden niet. Mesachtige, driehoekige gekartelde choppers steken uit de boven- en onderkaken. Op basis van de morfologie schatten de onderzoekers dat het meer dan genoeg kracht had om vlees van andere vissen te rippen.
De bevinding is verrassend omdat de vis afkomstig is van een groep die niet bekend is vanwege het eten van elkaar. Meestal zijn andere verwante soorten gespecialiseerd in het kraken van open organismen met harde schelpen.
"We waren verbluft dat deze vis piranha-achtige tanden had, " zegt hoofdauteur Martina Kölbl-Ebert van Jura-Museum Eichstätt in een persbericht. “Het komt van een groep vissen (de pycnodontiden) die beroemd zijn om hun verpletterende tanden. Het is alsof je een schaap vindt met een grauw als een wolf. '
Maar wat nog opmerkelijker was, is dat het uit het Jura was. Vissen zoals wij ze kennen, benige vissen, bijten destijds gewoon geen vlees van andere vissen. Hoewel haaien door de geschiedenis heen brokken vlees hebben kunnen uitbijten, hebben benige vissen zich ofwel aan ongewervelde dieren gevoed ofwel hun prooideel grotendeels ingeslikt. Het bijten van brokken vlees of vinnen was iets dat veel later kwam. "
P. pinnatomus was echter waarschijnlijk geen moordenaar. De onderzoekers geloven dat de vis de vinnen van andere vissen heeft aangevallen, vergelijkbaar met moderne piranha's. Visvinnen groeien terug, wat betekent dat door op vinnen te richten in plaats van zijn prooi te doden P. pinnatomus duurzaam carnivorisme beoefende. Er is bewijs voor deze techniek. Fossielen van andere vissen in de buurt vertonen bijtsporen en ontbrekende stukjes vin.
De vis zwom waarschijnlijk ook onopgemerkt rond zijn prooi. "Afgaande op de lichaamsvorm en vinmorfologie, was onze vis langzaam aan het zwemmen maar zeer wendbaar", vertelt Kölbl-Ebert aan George Dvorsky bij Gizmodo. “Het leefde in de spons en koraalriffen, waar het er vrij onopvallend zou hebben uitgezien, lijkend op andere hedendaagse koraalvissen. Aangezien alle andere vissen van deze groep organismen met een harde schaal zoals schelpen of zee-egels aten, zou het in staat zijn geweest om onder deze menigte op de loer te liggen en dus zijn ongewilde prooi behoorlijk effectief aan te vallen. "
Ondanks zijn smaak voor visvinnen, is P. pinnatomus niet gerelateerd aan moderne piranha's. In plaats daarvan is het voorliefde voor vlees een voorbeeld van convergente evolutie, waarin verschillende soorten dezelfde eigenschap op verschillende tijdstippen en via verschillende paden ontwikkelen. Terwijl de oude vis een zoutwaterdier was, zijn moderne piranha's zoetwatervis. De voorouders van moderne piranha's evolueerden pas ongeveer 25 miljoen jaar geleden - lang nadat dinosauriërs uitstierven - en de hedendaagse piranha-soorten, waaronder een paar vegetarische vissen, bestaan al ongeveer 1, 8 miljoen jaar.
