Amerika's hartige trek in kip betekent dat omhulsels die we consumeren steeds kleiner worden. Voor een kip is wonen op een fabrieksboerderij geen ideaal leven - het is heet, het is krap, er is geen zon of gras of vrijheid.
Austin Stewart, hoogleraar aan de ontwerpuniversiteit van de Iowa, heeft een plan dat kippen hun gevoel van vrijheid zou teruggeven en het industriële landbouwsysteem toch in staat zou stellen om hen in nauwe verblijven te houden. Bekend als Second Livestock, een spel op de videogame Second Life, is het voorstel van Stewart om een virtual reality-bestaan voor kippen te ontwerpen. "Het idee, " zegt de Ames Tribune, "gaat ongeveer zo:"
Kippen, te veel in de Verenigde Staten om realistisch gezien allemaal vrije uitloop te leven, zouden in kooien menselijker kunnen worden opgevoed als ze vanaf jonge leeftijd op omnidirectionele loopbanden stonden en virtual reality-headsets droegen met driedimensionale werelden in kaart gebracht hun voer en krabben, die een vrije uitloop nabootsen.
De kippen zouden vrijheid ervaren zonder zelfs de kippenren te verlaten! "Met Virtual Free Range ™ kunnen kippen echt vrij rondlopen zonder hun bewegingen over hun virtuele werelden te beperken", zegt Stewart.
Het voorstel van Stewart is natuurlijk van de tong: het is een kunstwerk dat is ontworpen om vragen op te roepen, waarbij 'de ethische debatten van de hedendaagse veehouderij en de toenemende onderdompeling van de mensheid in virtuele werelden worden aangegaan'.
Maar alleen omdat Stewart vooral een grapje maakt, kunnen we ons niet afvragen of zijn plan zou werken.
Dylan Mattews bij Vox zegt dat, in Stewart's opstelling, de kippen microfoons zouden hebben en hun virtuele ruimte zouden delen, insecten achtervolgen, uit zwembaden drinken en met elkaar rondhangen.
Om de illusie te behouden, zou de virtuele wereld overtuigend moeten zijn. Met goed zicht, geluid en mobiliteit lijkt dit idee veelbelovend. Maar kippen hebben eigenlijk een acuut reukvermogen - ongeveer gelijk aan dat van mensen. De stank van een fabrieksboerderij zou niet verward worden met die van een weelderig veld. Of die dissonantie voldoende zou zijn om de illusie te vernietigen, is moeilijk te zeggen. Stewart heeft een kip nooit een voorproefje gegeven van zijn virtuele wereld, en hij aarzelt om dit te doen.
In 2009 waren er meer dan 2 miljard kippen in de Verenigde Staten, een telling die uitkomt op 6, 84 kippen per persoon. Dat aantal is gestaag gestegen - in het midden van de jaren zeventig was het ongeveer 4 per persoon. In totaal huisvest Amerika ongeveer 10 procent van de wereldwijde kippenpopulatie. Het ontwerp van Stewart is vreselijk dystopisch, maar het roept een moeilijke vraag op: als echt leven in vrije uitloop geen optie is, zou zo'n virtueel bestaan beter zijn?
